Шрифт:
ГЛАВА 1
— Девочки, я нашел жениха! — торжественно произнес отец за обедом и закрепил новость стаканчиком пунша.
— Мне? — оживилась моя красавица-сестра.
— Нет, Элиске. Она старшая, сперва нужно пристроить ее, — тяжело вздохнул папенька.
— Меня?! — Я даже отвлеклась от чтения «Аптекарского вестника» и отложила булочку.
Ох, чувствую, что неуемное желание папаши выдать меня замуж до добра не доведет. Казалось бы, должен угомониться после того как в прошлом году сосватал мне сына своего приятеля-банкира. Жених позорно сбежал, что называется, «из-под венца». Я была уверена, что после такого меня оставят в покое. Как раз собиралась пойти поучиться на
Когда мама покинула этот мир и ушла за Занавесь, мне исполнилось восемнадцать, а сестре четырнадцать. Я должна была отправиться на обучение в магический пансион, но планы изменились. Отец принялся топить горе в вине, заодно и семейный бизнес пошел ко дну вместе с нашим банковским счетом. Сперва я спасала папеньку из лап зеленого змия, потом — дом из лап кредиторов, а затем и работу наших столичных аптек наладила, заполонив их популярными удам зельями красоты. Отец недовольно ворчал, что некогда приличное заведение превратилось в забегаловку. Но именно магические примочки и настойки красоты стали самым ходовым товаром в наших аптеках «Кошмарековы зелья». Клиентки нас любили, потому что мы их ни микстурами, ни ценами не кошмарили, наоборот, лечили и делали краше.
— И кто тот несчастный, согласившийся взять меня в жены? Где ты его нашел? — спросила у отца.
— На этот раз я доверил выбор магическому шару архимагистра Страшневицкого, — с гордостью сообщил папенька и пробурчал себе под нос: — Раз все женихи, найденные мной, разбежались.
— Ты обратился к аферисту Страшневицкому? — охнула Валежка. — Его же вроде судили за незаконные махинации?
— Не аферист, а окультист! — поправил сестру отец. — И его оправдали еще год назад. У лера Страшневицкого частная практика. Многие аристократы обращаются к нему за помощью в подборе невесты.
— И сколько ты заплатил этому афери… окультисту, чтобы сбагрить меня замуж?! — нахмурилась я.
— Между прочим, жених сам выбрал тебя из нескольких кандидаток, предложенных ему магическим шаром! — поторопился ответить отец, явно не желая обсуждать затраченные на этот «выбор» средства. — И почему сразу «сбагрить»? Это лучший жених из всех, кто у тебя был!
Я обреченно вздохнула. Спорить с папенькой бесполезно. Мы уже прошли с ним все стадии: от мирных переговоров и убеждений до ссор, шантажа и побега из дома. В итоге самым действенным способом оказалось тайное вредительство. Но для этого мне необходимо познакомиться с избранником поближе.
— Да кто жених-то?! — не выдержала Валежка.
Отец многозначительно произнес:
— Ректор Провинциальной магической академии!
— Провинциальной? — скривилась сестра. — Да еще и ректор. Значит, старый.
— К тому же безумный, коль искал жену через магический шар, — поддакнула я.
— Жених — совсем не старый, ему всего тридцать. Светлый маг высшей категории и аристократ.
— Мы не знаем, потому что здесь столица, а не провинция! — резонно заметила Валежка. — И не всего тридцать, а уже! Значит, пожилой.
Я фыркнула. У восемнадцатилетней Валежки ухажеры были ровесниками, только одному исполнилось двадцать три. Все, кто старше, казались ей пожилыми. Меня, в отличие от сестры, ни возраст ректора, ни он сам не волновали. А вот Провинциальная магическая академия очень даже заинтересовала, ведь с недавних пор там на целительский факультет принимали девушек! И если для того, чтобы поступить, нужно временно стать невестой ректора — я согласна. Потом придумаю, как отвертеться от брака.
— Когда смотрины? — поинтересовалась сестра.
— Смотрин не будет! — заявил папенька. — Брачный договор я подписал, приданое обговорил! Свадьба следующим летом, когда в академии закончится учебный год. Ректор очень занятой человек.
— Жених что — даже не познакомится с нашей Элиской? — возмутилась Валежка.
— У алтаря и познакомится! — проворчал отец.
Видимо, не желал представлять меня жениху заранее, памятуя о прошлом провале. Нет, я, конечно, понимала, что не такая красавица, как сестра, и нечего раньше времени пугать будущего мужа. Но все же обидно! А поговорить? А обсудить мое поступление в академию? Неужели папа думал, что я на первой же встрече подсыплю ректору отворотное зелье, как предыдущему жениху? Или подолью в чай слабительное, как еще одному ухажеру? Да связываться с ректором магической академии — себе дороже! Я, может, впервые в жизни согласна с решением родителя. Жених меня заинтересовал, вернее возможность учиться в его академии. О чем и сообщила папеньке.
— Никакой академии и преждевременных встреч! — воспротивился глава семейства. — Знаю я это знакомство! Мне нужно, чтобы жених благополучно добрался до алтаря. Поэтому ты, Элиска, на год отправляешься в закрытый магический пансион — будешь учиться хорошим манерам, танцам, овладеешь бытовой магией. Наконец-то похудеешь!
— Мне? Худеть? — с ужасом переспросила я и потянулась к пирожку. Чувствую, он будет последним в моей жизни. — Закрытый пансион? Хочешь замуровать до свадьбы?!
— Ты же обещал меня отправить в элитный пансион учиться танцам! Элиске они ни к чему! — надула губы сестра.
— Тебя отправлю в следующем году. А пока поедешь к тетушке Лижбет в Ликарнию!
— В глушь? В деревню?! — округлила глаза Валежка. — Там же нет ни приличных магазинов, ни развлечений!
— Вот именно! — согласился папенька. — Одна днями напролет шастает по балам, другая не вылезает из лаборатории! На платья и зелья все деньги извели! Так и без приданого останетесь!
— Но мы… — мы с сестрой попытались возразить.
— Молчать, когда отец говорит! — заорал родитель и схватил графин с горькой настойкой. — Моя задача — удачно выдать вас замуж! Именно об этом перед смертью просила ваша мать! А для этого тебе, Элиска, нужно заняться внешностью и манерами, поэтому ты едешь в пансион! А тебе, Валежка, прочитать хотя бы одну книжку и научиться экономно расходовать средства! Твоим обучением займется тетя Лижбет, у этой скряги каждая копейка на счету! Уезжаете сегодня же! Идите собирать вещи!
Как бы объяснить отцу, что тетушка вряд ли сможет обучить Валежку хоть чему-то. Старушка давно ослепла на один глаз да и слышит плохо. Мне ли не знать, потому что я регулярно посылаю ей микстуры и очки с магическими линзами. Да тетя до сих пор считает, что у нее не «маразма», а харизма! И она даже не вспомнит, какая из внучатых племянниц к ней приехала. Ой. Кажется, я нашла выход!
Меня посетила гениальная идея. Я вскочила из-за стола, буркнув папеньке, что отправляюсь собирать вещи, и потянула за собой рыдавшую уже в голос сестру.