Сборник "Солдат удачи"

Авраменко Александр Михайлович

Серые облака с огромной скоростью неслись по темнеющему небу. Крепчающий ветер, предвестник начинающегося урагана, свистел в переплетенных ветвях низкорослого, плотно прилегающего к земле кустарника. Редкие капли дождя, разогнанные притяжением и потоком воздуха, пробивали плотные заросли, впиваясь в толстую прослойку мха, укутывающего поверхность на всем обозримом пространстве. Лишь далекие скалы, точно вечные сторожевые, были свободны от него. Обожженные в неведомые времена, они до сих пор хранили в трещинах, недоступных для дождя, следы адского пожара, поглотившего в своем ненасытном жаре почти все живое на планете. Мхи и кустарник, кустарник и мхи. Неведомым чудом уцелевшие в огненном армагеддоне, за минувшие тысячелетия заполнившие все освободившееся пространство. Где выше, где ниже, где — жалкими клочками, где сплошным густым покровом, но везде от полюса до полюса кустарник, кустарник, кустарник. И конечно же, мох. От темно-зеленого, плотного на севере,

до ярко изумрудного, пушистого на экваторе. Лишь немногочисленные пустыни и горы да поверхности океанов были свободны от этого покрывала. В воде же кипела своя жизнь. Избежавшая чудовищной участи обитателей суши быть сожженными заживо, она не избежала другой напасти. Всепроникающее излучение, ослабленное толщей влаги, добралось и сюда, вызвав мутации. Устоявшийся за миллионы лет эволюции биоценоз оказался подстегнут радиационной плеткой. Сотни лет после этого на волне первичных изменений возникали и исчезали виды. Большей частью уродливые и неприспособленные к конкурентной борьбе с признанными лидерами, но появлялись и такие, что внушали бы ужас одним своим видом любому разуму, который бы их увидел. Но на планете не было мыслящих. Может, они и были в далекие времена, но сгинули, не в силах противостоять огню.

Тяжелые мутные волны накатывали на плоский пологий берег, оставляя на мокром песке клочья быстро тающей пены. Разбившись об эту вечную преграду, вода отступала, чтобы через мгновения обрушиться снова. Насколько хватало взгляда, если бы было кому смотреть, везде было одно и то же. Тысячи лет назад, сотни, десятки. Казалось, так будет и впредь. Но только казалось. Над самой береговой линией, в пелене бешено несущихся туч появилось темное пятно. Периодически закрываемое сизыми клочьями, оно неслось с сумасшедшей скоростью в их толще. Провисев долгие пятнадцать секунд, пятно резко, будто скачком, проявилось, оказавшись летательным аппаратом. Зависнув ниже кромки облаков, черного цвета, явно чужой на этой планете, он имел четко выраженную прямоугольную форму с закругленными краями. Даже самый зоркий и внимательный глаз не смог бы разглядеть в его плавных очертаниях ни одного шва или отличия по цвету. Провисев еще какое-то время неподвижно, аппарат выстрелил двумя шарообразными предметами. Шары какое-то время летели горизонтально. Один в сторону океана, второй в сторону недалеких холмов, покрытых кустарником. Постепенно, по мере снижения скорости, они уменьшали высоту над поверхностью.

Падающий в океан на секунду замер над волнами, затем, разрезав очередную волну, исчез в пучине. Второй, точно так же замерев над кустарником, внезапно раскрылся, как бутон цветка, и плавно лег на жесткие ветки, слегка прогнув их своей тяжестью. Минут десять ничего не происходило. Потом, как в видеозаписи, прокручиваемой обратно, диковинный цветок, лежащий на суше, приподнялся над растениями и, свернувшись в шар, полетел по такой же траектории назад, а навстречу ему несся вынырнувший из океана собрат. Аппарат, забрав двух нежданных гостей неприветливого мира, секунду повисел неподвижно, как будто собираясь с духом, потом, резко рванувшись, мгновенно исчез в облачном слое…

В Республике между тем свирепствовал кризис. Получалось, как в старинной земной легенде, — змея пожирала свой собственный хвост. Император долго колебался, но видя, что тянуть уже нельзя, решился на отчаянный шаг — объявил о создании свой валюты…

Ему уже давно советовали сделать такую вещь, но Медведев не хотел этого делать, предвидя, что это вызовет ненужные осложнения. Тем не менее, все прошло успешно. Даже странно, что в Рамдже проглотили эту вещь, будто и не заметив. Удивляло, конечно, это сильно, но поразмыслив, Совет Империи понял, что Республика по-прежнему считала Новую Метрополию единственной звездной системой, которая, собственно, и считалась Империей. Да, в воссозданное Алексеем государство входит пока одна, но почти тридцать планет готовы принять население в десятки миллиардов существ. Но пока рабочих рук катастрофически не хватало. Рост сдерживался тяжелыми, надо признать, условиями жизни и тем, что тайная массовая эмиграция с окраинных планет Республики была, по крайней мере, на тот момент, практически единственным способом увеличить население Новой Метрополии. Спасало от нападения Рамджа пока лишь то, что Новая Империя формально входила в Свободное Звездное Объединение, с которым Республике было тягаться не под силу при всем своем желании.

Медведев не понимал, что происходит в государстве его прежнего работодателя. Там, наверху, власти словно сошли с ума. Та Республика, в которую он приехал, завербовавшись в армию, и та, которой она стала спустя три года после окончания войны, разнились настолько, что это казалось невероятным. Гигантские налоги душили предпринимательство. Бюрократия чиновников и коррупция превзошли все разумные и неразумные пределы. Ну а что вытворяли органы правосудия — вообще не поддавалось описанию. Буйствовала организованная преступность, расцветшая вдруг среди рамджийцев. И это у тех, для кого насилие

над другим мыслящим существом было просто немыслимым. Неужели эта вот гниль — печальная судьба всех победителей? Если у них исчез стимул для того, чтобы расти и развиваться? Алексей поражался с каждым днем и каждым донесением тому, что творится в Республике. Может, не стоит затевать войну, к которой он готовился? Просто подождать, и Рамдж сам падет к его ногам? Он вынес свое предложение на Совет, поскольку воевать ему не хотелось до ужаса. Снова кровь, гибель людей и разрушения. Нет, он не забыл, как стоял на развалинах своего дома и был не в силах оторваться от выжженного на пластике стены силуэта беременной женщины. Не забыл, что он увидел, когда нашел Иму. Да и люди, попав в Новую Империю, становились совсем другими, быстро избавляясь от тех сомнительных ценностей и величин, которые им навязывал Рамдж. Уверенность в завтрашнем дне для себя и своих детей. Твердый гарантированный заработок, которого хватит ну если не на все, то на очень многое, если, конечно, будешь честно трудиться. Предприниматель знал, что ему гораздо спокойнее честно заплатить пять процентов от прибыли и вовремя выдать зарплату рабочим, чем пытаться махинировать и ловчить. И обходилось это куда дешевле тех ста процентов с оборота и шестидесяти с зарплаты в Республике. Чиновники понимали, что подданный всегда может пожаловаться своему сюзерену, а уж тот легко доберется до самого Императора, который подобные вопросы решал очень быстро и жестко. И не один бюрократ, возомнивший себя хозяином жизни, расставался с таковой на виселице при бурном одобрении собравшихся… А если богаты подданные Империи, то и само государство тоже богато. Если счастливы и довольны люди Императора, то и сама Империя крепко стоит на ногах… Так летели дни, складываясь в недели, месяцы, года. Три года. Уже три года существовала Новая Империя, и почти полгода он не мог принимать участие в ее жизни. Пусть пока единственная населенная планетная система. Зато — самый высокий уровень жизни. Восемьсот миллионов подданных всего. Против пяти Республики и двенадцати миллиардов населения. Но… Кто из провинций реально поддержит Метрополию? В этом и весь вопрос конфронтации… Хотя еще рано. Еще бы год, а лучше два. Пусть Совет и настаивает, но война… Нет. Пока — рано. И не стоит вообще начинать, хотя рано или поздно придется…

— Господа! Прошу садиться.

Зашуршали пышные одежды сюзитских аристократов. Император недовольно поморщился — эта показная пышность их одеяний… Сам-то он привык обходиться обычной земной одеждой: куртка, брюки, рубашка. Дешево и сердито. Но — ладно. Все равно их большинство. Итак — Малый Совет. Те, кто в реальности управляет государством. А не пышный Большой Совет, куда входят практически все аристократы Империи. Основные кабинеты или министерства: Дворца, Внутренних дел, Экономики, Внешних Отношений, Военный, Образования, Здравоохранения. Маркизы, герцоги, представители так называемых Великих Родов. Расселись наконец. Ждут. Смотрят этак, интересно. Наверное, думаете, что тут Император опять затеял? Сейчас узнаете…

— Итак, я созвал вас в этот поздний час, чтобы продемонстрировать вам кое-что любопытное…

В воздухе вспыхнуло изображение корабля. Алексей лично готовил этот проект, вдохновленный земным романом. Взгляды сосредоточились на проекции. Скептичные ухмылки. Ироничные переглядывания. Ну-ну…

— Итак, господа, что вы скажете по этому поводу?

Министр экономики начал первым. Впрочем, все сидящие здесь в зале воевали и разбирались в искусстве сражений не хуже любого профессионального служаки.

— Странный корабль. Зачем так много мелкокалиберных турелей? Отсутствует главный калибр. Двигатели маловаты. Брони не вижу.

Взял слово второй:

— Судя по чертежу — слишком много мелких помещений. Все какое-то… — покрутил в воздухе рукой: — Маленькое. Впрочем, в производстве они должны быть дешевы…

В подобном ключе высказывались почти все. Медведев сидел с непроницаемым лицом, улыбаясь про себя. Масштаб он специально не включал. Наконец, поток замечаний иссяк.

— Итак, господа, высказались все?

Сюзиты послушно закивали головами. Император вывел рядом еще одно изображение. Все прищурились. Потом дель Эйри отрицательно качнул головой:

— Не могу понять, что это, ваше величество?

— Это — стандартный императорский линкор класса «Разрушитель», — скромно ответил парень.

Воцарилась гробовая тишина. Затем последовал осторожный вопрос:

— Простите, ваше величество, а масштабы проекций правильны?

Он утвердительно кивнул в знак согласия головой.

— Но… Это же… Это что-то такое… То, чему нет названия… Подобного Вселенная не видела!

— Да, господа. Длина корабля — сто километров. По-вашему — пятьсот тысяч ледов.

— Темные Боги! Вот это монстр!

— И то, что вы посчитали мелкокалиберными турельками — на самом деле главный калибр.

Взмахом руки укрупнил изображение. Послышались ахи и охи. Затем министр экономики произнес:

— Но у нас нет возможности строить такие колоссы… Это, на мой взгляд, вообще нереально…