Сбой системы
Шрифт:
Оставшийся позади кочет свирепо пнул недоедки когтистой ногой, аппетит у него пропал. Хрипя надсаженным горлом, мутант поднялся и в злобном порыве понесся прочь. И это «прочь», на беду, пролегало в направлении почти миновавших опасное место путников.
Крадущиеся напарники подпрыгнули от страха, услышав, как к ним мчится топчущий кусты безумный петух. Электроник изо всех сил толкнул судорожно шарящего рукой в кармане сталкера в сторону от тропы, сам при этом укатился за противоположный край. По когда-то узкой дорожке на всех парах просвистел живой бульдозер,
– Придурок, что ли? – в сердцах сказал техник, пытаясь унять зашедшийся от шока пульс.
– Собака лесная! – поддержал напарника робот. – Конь…
– Педальный, – закончил за него Инженер.
– Записал. Пойдем, все тихо.
– У меня подмышки поседели. Я чувствую, что поседели, – лепетал сталкер, выбираясь на тропинку.
– Сейчас дома будем, нажарим макароны. С тушенкой, – успокоил друга Электроник.
– Ненавижу макароны по-флотски, – заметил Инженер и проглотил голодную слюну.
В научном городке Флоры царил переполох. Когда молодой ученый не вернулся с полевых испытаний, коллеги во главе с руководителем базы ученых профессором Пальчиковым здорово переполошились. Тревоги добавил очередной Всплеск, разразившийся тем же днем.
Конечно, тут же нашлись досужие сплетники из числа старших и младших научных сотрудников, припомнившие, что Игорь, в общем-то, всегда был крайне расхлябанным молодым человеком с низкой профессиональной ответственностью. «Мутный типок», как заметили бы околокриминальные личности. Военные воспользовались бы словом «разгильдяй».
Эти домыслы пришлось выслушивать профессору, добрейшему человеку, интересующемуся исключительно наукой. Евгений Сергеевич слишком волновался за пропавшего парня, поэтому отвечал крайне рассеянно, умоляюще глядел на рацию, ожидая вестей от поисковой команды, и пропустил все поношения в адрес Игоря мимо ушей, на которых покоились дужки недорогих очков.
Сталкеры, сотрудничающие с Институтом исследования Зоны, без размышлений согласились помочь в поисках пропавшего ученого и отправились по маршруту, указанному Пальчиковым. Время шло, профессор не находил себе места. Он сто раз уже пожалел, что послушался Жреца – главу отряда бродяг, услугами которых частенько пользовался, – и не отправился на поиски вместе с ними. Сиди теперь, думай, какая беда могла случиться! В то, что Игорь сбежал и прихватил с собой дорогостоящее изделие, профессор не верил.
Наконец шипящая помехами рация ожила. Евгений Сергеевич несолидно метнулся к прибору и схватил приемник.
– Четыре трупа обнаружены… трое наших и один ваш. Смерть Игоря подтверждаю, – голосом Жреца прохрипел динамик. Профессор уронил руку с зажатым в ладони передатчиком на стол. – Огнестрел у всех четверых.
– Как… огнестрел? – не сразу смог выговорить Пальчиков.
– Все погибшие убиты из бесшумной снайперки. Точно утверждать не берусь, но предполагаю, что из одной и той же.
Евгений Сергеевич потер виски, пытаясь сосредоточиться. Жрец опередил его вопросы:
– В схроне обнаружен труп в камуфляже наемника. Обглодан мутантом. Я думаю, этот гад уложил наших, а затем застрелил парня. Паскуда! Но свое он уже получил, Зона наказала.
– А оборудование на месте? Поймите меня правильно, я…
– Я понимаю. Камеры на месте, а ваша новая игрушка исчезла. Видимо, робот был целью нападения.
– Если не трудно, доставьте тело Игоря на Флору, – голос Пальчикова дрогнул, ученый до боли сжал скрипнувшую рацию, но опомнился и отпустил тангенту.
– О чем разговор. Скоро будем.
Неверной рукой профессор воткнул передатчик в гнездо, снял очки и принялся яростно протирать их. Произошедшее абсолютно выбило его из колеи, безумно хотелось, чтобы все это оказалось сном.
Совсем недавно погиб Вениамин Жулин, теперь Игорь. Но если в случае с лучшим учеником виновата трагическая случайность, то новая смерть была кем-то спланирована!
Пальчиков вздрогнул. Если бы не обстоятельства, он сам должен был оказаться на этих полевых испытаниях. И сейчас бы тоже лежал там, под хмурым небом, с простреленной головой. Значит, его спас неожиданный визит ревизоров! Какая ирония, а он-то, старый дурак, пенял на возникшее препятствие!
Евгений Сергеевич расстегнул ворот рубашки под белоснежным халатом и приложил к левой стороне груди артефакт «таблетка». Плоский кругляш будто почуял сбой организма и почти сразу «прилип» к коже.
Сердцебиение заметно снизилось, тревожное состояние постепенно ослабло. Осталось только горькое сожаление, но его «таблетка» врачевать не умела. Профессор привел себя в порядок и пошел в кабинет: предстояло составить письмо для родителей молодого ученого. Второе за последнее время.
Команда Жреца вернулась через час. Сам он остался с частью своих людей дожидаться подкрепления, чтобы забрать троих мертвых сталкеров, а тело Игоря принесла четверка опытных бродяг во главе с правой рукой Жреца – Бомбером.
Крепкий молодой мужчина скомандовал отнести носилки с мертвым ученым в медицинский корпус, где им занялся патологоанатом, до недавнего времени намеревавшийся вернуться за Периметр ввиду отсутствия работы. Бомбер дождался заверения Пальчикова, что дальше профессор справится сам, и увел людей по своим делам.
Поднятый на уши Институт долго шумел, работа была приостановлена. Какие уж тут исследования, когда начали стрелять в сотрудников, не интересующихся ничем, кроме научной деятельности?
В курилках дым стоял столбом – лаборанты за пару дней уничтожили месячный запас сигарет в спорах и построении гипотез о причинах произошедшего. Конечно, главным фактором являлось исчезновение робота, и теперь наскипидаренные военные устраивали рейды по самым злачным местам Зоны, в результате чего с аномальной территории навсегда исчезло невероятное количество всякой бандитской мрази.
Профессору тоже хорошенько досталось: руководство не делало скидку ни на преклонный возраст Евгения Сергеевича, ни на былые заслуги, а ушаты помоев здорово подмочили репутацию ученого. Хотя ему на это было плевать.