Щит
Шрифт:
Но центральным событием недели стал поединок. Рядом с предстоящим показательным кровопусканием меркла даже перспектива похода на Царьград. Набег, поход — дело привычное. Побольше размером, поменьше — невелика разница. А тут возможность безнаказанно зарубить руса! Ну, или самому головы лишиться. Это вам не хухры-мухры! И не халат в исподнее заправлять!
Поединщика с нашей стороны беи выбирали долго и придирчиво. Начали с того, что исключили из возможных претендентов всех обладателей фиолетовых чубов. Наслышаны уже были про „Детей Стрибоговых“. Потому выбрали послабее, то есть не отмеченных „знаком особой отваги и доблести“.
Печенежские бойцы габаритами до Тишаты не дотягивали. Но Изю заметно превосходили. Сабли в руках смотрелись игрушечными. Могучие торсы, увитые мышцами, вязь татуировок, косы на зависть киевским девкам… Впечатляющее зрелище. Изя выглядел пожиже. К тому же, ни косы тебе, ни завлекательных картинок. Зрители даже ставок не делали. Несмотря на предыдущие наши выигрыши. Простые люди, дети природы, что видят, тому и верят. Никакого воображения. А получилось все красиво.
Четверка сошлась… Свист сабель, стук ударяющихся клинков, глухой хряск удара… И разошлась. Воины проскочили мимо друг друга. Трое. А четвертый остался валяться на земле, потирая расплывающийся под левым глазом фингал.
Прикладывался к мать-сырой земле печенег недолго. Свистнул коню (выучка-то на высоте!) и взлетел в седло. Вот только конных на тот момент оказалось всего двое. И „фонарь“ начал наливаться у еще одного. А последний, еще не обзаведшийся украшением, покинул седло секундой позже. После этого поединщики стали осторожнее, второе падение с коня считалось „смертью“. Да и стыдно степнякам из седла вылетать. Только помогло это мало, разве что второй раунд был не столь быстротечен, как первый. Изя долго не мог поймать последнего…»
Эх, забавы богатырские! Хорошо сойтись в потешной схватке с сильным противником, да доказать, что глуп он, как дикий нохча, раз считает себя сильнее тебя. Помахать сабелькой булатной, снятой с араба, убитого собственной рукой в свирепой сече.
Хуже, когда приходится биться втроем на одного. Победишь — славы немного, проиграешь — малые дети будут в лицо смеяться и пальцами, в соплях измазанными, в спину тыкать. Впрочем, проиграть еще суметь надо. Численный перевес никто не отменял.
Но совсем плохо, когда этот один валяет бывалых воинов, как малых детей, сбрасывая с коней на землю. А сабли бессильно режут воздух, не в силах поразить удивительно ловкого противника. Лишь изредка клинок встанет на пути клинка, отводя удар. Вот уж позор из позоров… А что делать?
Изяслав не нанес ни одного удара. Только оборона. Невиданным образом ставшая победной. Когда последний из печенегов вторично полетел на землю, русин подскакал к сидящим на почетной кошме беям, отдал честь Серому и отрапортовал:
— Выполнена воля твоя, воевода.
Снова вскинул ладонь к виску и, повинуясь отпускающему жесту, направил коня к остальной дружине.
Беи молчали, переваривая увиденное.
— Русы великие воины, — первым нарушил тишину Ипиоса. — Он выбил из седла троих багатуров. Каждого по два раза.
Бей помолчал немного,
— Воевода Серый, ты предупреждал, но дурные уши не послушали голоса разума, а самоуверенность застила глаза. Я не считаю сегодняшний день позором. Разве позорно проиграть великому бойцу? Как говорили предки, с хорошего коня и падать не стыдно! Но после ромейского похода я уйду к предкам. Что прозвучало в Большом Шатре, не может быть изменено по собственному желанию.
Косту и Гиаци, еще два обреченных вождя, кивнули. Серый неумело (не давался ему этот процесс), но уважительно поцокал языком:
— Безмерно уважаю верность печенегов своему слову. Но ваши воины остались целы. А значит, нет нужды платить смертью за смерть. Так говорилось в Большом Шатре.
Взгляды беев сошлись на воеводе. Никто не боялся смерти. Рано или поздно предки призовут к себе каждого. Но что придумал хитрый рус, чьи кмети лучше сыновей Быка владеют конем и луком?
— Ставкой в нашей игре были жизни, но не смерти. Пусть Большой Сход подарит мне угрских пленников. Я получу три жизни, а мои друзья, — Серый кивнул в сторону проигравших беев, — еще не раз помогут в битве. Ромеи — не единственные враги, чьи шеи жаждут наших клинков.
Во взглядах беев появилась настороженность. Общие сомнения высказал Батана.
— Угров хотели подарить предкам сегодня вечером, на погребальном костре погибших в поединке, теперь нужда в том растаяла туманом под лучами утреннего солнца. Но зачем тебе, воевода, шакалы запада?
— Когда мы пойдем на Царьград, угры могут ударить в спину. Если внук дьюлы будет в наших руках, сыновья Арпада задумаются. И не один раз. Но для того, Теркачу должен быть пленником русов, а не печенегов. Ни Тархош, ни Жолт не поверят, что вы, их старые враги, оставите мальчишку в живых.
— Мы не боимся шакалов, живущих на берегах Истра! — воскликнул Сулчу прежде, чем Каидуму успел остановить сына.
— Никто не обвинял Кара Бей в трусости, — ответил за воеводу Игорь. — Но когда бьешься со львом, шакал, кусающий в спину, неприятен.
— Русы мудры. И честны, как подобает воинам, — произнес Батана. — Они не скрывают от друзей своих мыслей. Мне нравятся твои слова, князь. И твои, воевода. А что скажет взявший добычу?
— Нет чести в спасении собственной шкуры, — спокойно ответил Ипиоса. — Тем более не годится прятаться за спины презренных пленников. Но воевода говорит правильные слова. И угры нужны для общего дела. Я согласен. Когда предкам потребуются люди, чтобы собирать юрты, они сообщат об этом.
Беи закивали.
— Когда, — спросил Куркуте, — наши сабли напьются ромейской крови? — и кровожадная гримаса исказила лицо Степного Лиса.
Серый ответил союзнику такой же усмешкой:
— Весной. Ближайшей весной…
«Год выдался тяжелый. Нет, для Руси в целом все было относительно неплохо. Боевых действий не велось. Разве что ближе к осени по душу, тело и дракарры „толстяка Карлсона“ явились мстители. Нет, не в Кордно. В Новгород. Если точнее, шли-то они в Кордно и даже путь выбрали верно. И, соответственно, до намеченной цели добраться вероятность существовала. Но незваные гости добрались лишь до ильменских земель. Если бы поменьше дурного гонора вложил в головы горячим шведским парням их Одноглазый…