Секрет Императора, или Вдова на отборе – к беде!
Шрифт:
– Правители других империй посчитают такой выбор нечестным и затаят обиду, – догадалась я. Рис был практически готов, а овощи скворчали на сковороде.
– Более того… – протянул император, – я сам себя загоню в ловушку. Жениться на одной из принцесс, равносильно тому, что затянуть узел петли на собственной шее. Мне придётся исполнять все супружеские обязанности, любой промах с моей стороны – это жалоба любимому папеньке. И есть ещё кое-что… – глаза императора устрашающе сверкнули. – Есть секрет… который я бы хотел сохранить в тайне. К тому же, по правде говоря, я не желаю делиться алмазами. И мне нет смысла
Отложила деревянную лопатку и потёрла виски.
– Я ещё пока мало, что понимаю. Но… вы предложили главам держав честный отбор невест, чтобы избежать обид и холодной войны, но как это убережёт вас от женитьбы, ведь по вашим словам…
– Вот тут вы и нужны мне, Эмма, – перебил император и, поднявшись заложил руки за спину. – На саммите мне удалось убедить представителей других держав, что будет честным и правильным, если участие в отборе примет представительница Империона. И я сам её выберу. Мы подписали соглашение… – он сунул руку за пазуху и протянул мне свёрнутый трубкой документ. – По нему следует, что я могу выбрать абсолютно любую… повторюсь, любую невесту, которая примет участие в отборе. Ведь выбирать победительницу отбора будут независимые судьи. Трое судей, Эмма, были выбраны жеребьёвкой.
– Но как я… – даже чуть овощи не спалила. – Но я вдова! Вам следует выбрать более благородную и… благородная будет желать стать вашей женой и императрицей, с ней, как со мной, договориться не выйдет. Любая будет заинтересована в браке с самим императором… – самостоятельно сделала выводы и пересыпала рис к овощам.
– Верно, – невесело улыбнулся император. – Брак совершенно не входит в мои планы. Но с вами… я могу договориться. Могу предложить защиту. Лорд Бейли удавится от злости, когда узнает, чей невестой вы стали. Его так сильно желанный трофей уплывёт в руки императора. Со мной он соперничать не сможет, – от холодной улыбки по спине поползли мурашки. – Я погашу все ваши долги, сохраню имение и титул. От вас же… – меня смерили внимательным взглядом и произнесли: – От вас требуется сохранять лицо, как и сейчас, при любой ситуации. И… завоевать симпатию народа за время отбора.
– Но как? – искренне удивилась. – Как я могу противостоять принцессам и слухам? Меня же будут обсуждать и ругать за спиной.
Император неожиданно приблизился и взял меня за плечи, проникновенно взглянув в глаза.
– Одного судью мы подменим верным мне человеком, он будет под иллюзией, никто ничего не узнает. Останется всего двое судей и народ. Но у вас будет помощник и… вас невозможно не полюбить. Вы, несомненно, достойны стать императрицей… – меня отпустили и добавили спокойнее. – Я уверен, вы достойно проявите себя во время отбора. К тому же… сами люди не захотят отдавать своего императора в руки заграничной принцессы. У вас всё получится, вы завоюете симпатию народа, несмотря ни на что. И победите для меня.
– Звучит воодушевляющее… – отозвалась, гася жаровню. В голове каша. План императора слишком… мутный, но уверена, постепенно, я узнаю все детали этого дела. Если соглашусь…
– А что потом?
– Потом?
– Если я выиграю отбор. Что потом? – спросила очевидное, не веря, что император об этом не подумал. Он же хочет сохранить не только алмазы, нейтралитет с другими странами, но и собственную
Уголок рта императора дёрнулся в попытке усмехнуться. Он находит это забавным?
– Никакой участи, леди Овервуд, – он качнулся и заглянул в сковороду, принюхиваясь. – Я выбрал вас неслучайно. Вы сильная, умная, проницательная… и верна своему мужу, вашему спасителю. Вам я не интересен, как мужчина, и власть моя, моё положение вам тоже неинтересны. Уверен, мы сможем мирно жить под одной крышей огромного дворца, не влезая в личное пространство друг друга. А я, поверьте, сделаю всё, чтобы не опозорить вас, не допущу слухов за спиной, на вас не будут смотреть с сочувствием, не позволю себе открытых связей и других фавориток. Вы будете чувствовать себя комфортно, как чувствовали себя с Фредериком. Уверен, он вам изменял, но вы ничего об этом не знали. Он заботился о вас, и я смогу позаботиться…
Медленно кивнула, соглашаясь с правдивыми доводами. У нас действительно с Фредериком практически не было интимной связи, я и сама догадывалась, что он… спускал пар на стороне, но делал это так, что никто ничего не знал. Общество было уверенно, что он верен мне и предан.
– Не думаю, что смогу сделать вас счастливой, но вы будете под защитой и окружены заботой, Эмма, – добавил император, а я всё же разложила рис по тарелкам и пригласила за стол. Кажется, император тоже проголодался, или наша затянувшаяся беседа так утомила.
– А как же наследник? – спросила, поднимая взгляд и одновременно подцепляя вилкой рис. – Вам понадобится наследник, что тогда?
Император деланно задумался.
– Ну… в теории, я знаю, как делаются дети. А вы? Вместе мы могли бы попытаться… – и вроде бы серьёзно говорит, а глаза бессовестно смеются.
– Вот здесь вышел промах, – произнесла флегматично, продолжая трапезу. – Если вы не заметили, у нас с Фредериком нет детей. А причина в том, что я не могу их иметь.
Император не выглядел разочарованным.
– Если возникнет необходимость в наследнике, я не стану «делать» его на стороне. Покажем вас одной хорошей ведьме, а не поможет, найдём способ взять младенца и выдадим за нашего сына. Вариантов великое множество. Самое главное, – император попробовал моё скромное блюдо и удовлетворённо улыбнулся. – Я буду спокоен, что меня не попытаются снова женить и моя тайна в безопасности. А если правители держав всё же найдут причину развязать войну, отбором я выиграю время и начну готовиться уже сейчас. Искать выход и предпринимать меры заранее. Как это делалось из поколения в поколение… – мрачно закончил он, но продолжил есть, явно наслаждаясь.
– Мне нужно всё обдумать, – произнесла ровно, сжимая вилку.
Надеюсь император даст мне время, хотя у меня его практически нет. Но я чувствую, что не всё так просто и выглядит слишком гладко. В конце концов, я не хочу оставаться при императоре его фиктивной женой, для отвода глаз…
Глава шестая
– Вы можете подумать, леди Овервуд, пока мы заканчиваем трапезу, – произнёс император, погружая в рот кусочек стручковой фасоли. И даже не скажешь, что издевается. – Ведь времени практически нет.