Секрет обаяния (Секрет благородства)

Браун Сандра

— Две недели, — грустно повторила Арден.

— Понимаю, что даю тебе мало времени. Но чего ждать? Если ты любишь меня…

— Люблю.

— И ты знаешь, что я люблю тебя. Давай поженимся сейчас, Арден.

Дрю смотрел на сына, гоняющегося по берегу за мелкими волнами.

— Никогда не думал, что придется шантажировать женщину, чтобы она вышла за меня, но теперь использую любой козырь.

Он тяжело вздохнул и продолжил:

— Мэтту нужна мать, Арден.

— Но у него есть миссис Лаани.

Аргумент

вышел слабеньким. Ее сердце, словно якорем, утягивалось в глубину души, и ее несло все ниже и ниже, в ситуацию, из которой нелегко выбраться. Пожалуйста, не используй моего сына, чтобы уговорить меня сделать то, что я не должна делать.

— Не знаю, как бы я справился без нее, — Дрю говорил о своей домработнице и друге. — Она терпела мои пьяные выходки и мрачные капризы, когда менее милосердная женщина собрала бы манатки и умотала куда подальше. Она прекрасно ладит с Мэттом. Я считаю ее скорее членом семьи, чем прислугой, но она никогда не смогла бы стать ему матерью. Хотя бы потому, что слишком стара.

Он взял руку Арден и прижал к себе.

— Через несколько лет мне придется уехать отсюда. Мэтт подрастет, а я достигну возраста, когда уже не смогу побеждать в турнирах, и мы будем вынуждены покончить с этой частичной изоляцией. Мэтту понадобится мать, то есть, ты, когда он пойдет в школу и увидит, что у остальных детей наличествуют оба родителя.

В ее глазах по-прежнему светилась нерешительность. Но у Дрю имелся еще один выстрел, не слишком честный, но он был доведен до отчаяния.

— Стань матерью моему сыну, раз у тебя нет больше Джоуи.

Арден резко отвернулась и выдернула ладонь из его пальцев.

— Это жестоко, Дрю.

— Знаю, но, черт возьми, я так же понимаю, что могу потерять тебя, чего не в состоянии себе позволить. Я сражаюсь за собственную жизнь и готов использовать все имеющиеся боеприпасы.

Его глаза стали жесткими, а подбородок — твердым и упрямым.

— Я уже говорил тебе, что ты для меня — не просто замена Элли, и, клянусь Богом, это истинная правда. Точно так же, как Мэтт не сможет заменить тебе потерянного сына, но ведь ты сказала, что полюбила его. Подари ему то, что не выпало шанса отдать Джоуи.

Дрю коснулся губами ее рта.

— Мы могли бы даже завести собственного ребенка.

— О Господи, — зарыдала Арден, закрывая лицо руками и тяжело приваливаясь к нему.

Дрю притянул ее к себе, баюкая в убежище своих объятий, поглаживая волосы и шепча нежные слова.

— Осознаю, что снова давлю на тебя, Арден, однако очень хочу, чтобы ты осталась в моей жизни. Это важнее, чем теннис. Важнее, чем что-либо другое. Но я никогда не стал бы уговаривать тебя, если бы не был уверен, что мы с Мэттом точно так же необходимы тебе.

Арден почувствовала липкую ручонку на своем плече, подняла голову и увидела Мэтта. Его нижняя губа дрожала, а глаза, так похожие

на отцовские, мерцали серебряными слезами.

— А-ден, — всхлипывал малыш, — А-ден.

— О, драгоценный мой, не надо, не плачь.

Она вытерла влагу со щек и изобразила лучезарную улыбку:

— Посмотри, все хорошо.

Арден помнила, что ничего так сильно не расстраивало Джоуи, как вид ее слез. Весь мир ребенка рушится, когда взрослые так явно страдают.

— Все хорошо. Правда.

Малыш недоверчиво посмотрел на отца, но тот не сводил взгляда с Арден. Она привлекла мальчика к себе и крепко сжала, на мгновение обезумев от мысли, что ввергла Мэтта в мир ненадежности и боли.

— Ну-ка, взгляни, со мной все в порядке, — замурлыкала Арден. — И где это у нас кнопка на животике? Ах, вот она… вижу, вижу, — шутливо пощекотала она малыша.

Мэтт захихикал, и слезы начали отступать.

Миссис Лаани позвала их, стоя у стены, отделяющей пляж от лужайки.

— Как не стыдно позволять мальчику носиться совсем голым, — ругала она обоих взрослых. — Он вырастет дикарем.

— Именно таким создал его Господь, миссис Лаани, — возразил Дрю, бросив Арден заговорщическую усмешку.

— Богохульство, — ворчала пожилая женщина, ловя мальчика и пытаясь всунуть в купальные трусики облепленные песком ножки.

Мэтт крутился и отбрыкивался, пока она со вздохом не бросила зряшное дело.

— Понимаете, что я имею в виду? Он уже наполовину дикарь.

Няня карабкалась на холм с мальчиком на руках, который твердил: «Не буду спать, не буду спать», пока они не исчезли из поля зрения.

— Не ожидала, что он увидит меня в слезах. Не следовало расстраивать его.

— А если я разрыдаюсь, ты согласишься стать моей женой?

Лицо Дрю светилось мальчишеским триумфом, но взгляд был настолько грустным, что она вспыхнула и засмеялась.

— О, Дрю, — Арден наклонилась и поцеловала его. — Я люблю тебя, но есть причины, почему я не должна выходить за тебя.

— И еще больше, почему должна.

Она прислонилась лбом к его груди, позволяя жестким волоскам щекотать нос и наслаждаясь соленым мускусным запахом его кожи.

— Есть одна очень важная причина, почему мне не следует соглашаться на твое предложение. Кое-что обо мне… о моем прошлом. Я совершила один поступок…

Дрю отклонил ее голову и посмотрел прямо в глаза.

— Арден, в твоем прошлом не могло быть ничего позорного, и даже если и было, то по сравнению со мной ты жила, как святая. Меня не волнует твое прошлое, меня волнует только наше общее будущее. — Он кончиком пальца погладил ее по щеке. — Впрочем, есть нечто, что я тоже не решаюсь рассказать тебе, но совершенно искренне уверен, что произошедшее не имеет значения, потому что не затрагивает мою любовь к тебе.