Сердце и заклинание

Солнечные лучи пробивались сквозь туманное утро в Таллэре, где уже несколько дней витало странное напряжение. Городок, всегда оживлённый и полон магии, вдруг погрузился в тревогу. Животные и даже некоторые люди начали превращаться в камень. Сначала это казалось нелепым слухом, потом – странной случайностью, но когда за ночь каменными статуями обернулось несколько кошек и пара местных жителей, Таллэр вздрогнул.

Ведьма Лираэль, жительница Таллэра и опытная хранительница

трав и зелий, уже с рассветом готовила ритуальное зелье, надеясь хоть как-то ослабить неизвестное проклятие. Её лавка в самом сердце городка кишела редкими ингредиентами, магическими артефактами и свитками с древними рецептами. Но даже её опыт не давал чётких ответов. Она только знала одно: проклятие не из легких, и его сила медленно захватывала всё больше жизней.

Лираэль читала заклинание, смешивая сушёные лепестки черного лотоса и пыльцу серебряного папоротника, когда дверь её лавки внезапно распахнулась. На пороге стоял незнакомец – высокий, с темными волосами, в темном плаще, покрытом дорожной пылью. Он выглядел так, словно только что пересёк все возможные измерения и прошёл через бурю. Взгляд его ярко-зелёных глаз был усталым, но пронизывающим.

Лираэль нахмурилась и одернула мужчину с раздражением: – Моя лавка не открыта для случайных путников. Вам что-то нужно?

Незнакомец спокойно кивнул, не обращая внимания на её резкость: – Случайных путников не бывает. Я Каэль, – представился он, чуть склоняя голову. – Мне нужна помощь в поиске древнего артефакта, но, похоже, в этом городке и без меня хватает проблем.

Лираэль пронзила его взглядом, заметив лёгкую усмешку на его лице. – Помощь? Вы хотите помощи? – повторила она, оглядывая его с головы до ног. – Слушайте, Каэль, здесь не просто «проблемы». Это проклятие. Вам лучше уйти, если не хотите превратиться в каменную статую.

Каэль усмехнулся, поправляя плащ. – Я уже несколько дней наблюдаю за проклятием и думаю, что оно приведет меня к артефакту, который я ищу. Может, наши пути всё же совпадают?

Лираэль закатила глаза, стараясь не показать, что её задела его самоуверенность. – Вы не понимаете всей серьёзности. Я собираюсь использовать ритуал, и в вашей помощи не нуждаюсь. В лучшем случае, вы просто будете стоять у меня на пути.

– А в худшем? – не удержался от улыбки Каэль, делая шаг внутрь лавки и внимательно оглядывая её полки, заполненные зельями и магическими ингредиентами.

– В худшем случае я превращу вас в мышь и оставлю в этом проклятом городе, чтобы вы знали, как не мешать ведьме, – язвительно ответила Лираэль, вытянув руку с заклинанием наготове. – Уверяю, я знаю, как обращаться с такими, как вы, слишком самоуверенными и любопытными.

Каэль вскинул бровь, искренне забавляясь её угрозой. – Мышь? Думаю, это интересный опыт, но пока я предпочитаю оставаться в своей форме. Считайте это моим вкладом в ваш ритуал, – он указал на ее котёл, где зелье уже начинало кипеть, источая лёгкий серебристый дым.

На этот раз Лираэль возмущённо развернулась к нему, понизив голос. – Не приближайтесь к котлу! Я почти закончила ритуал. Одно неверное движение – и мы можем вызвать что-то куда более страшное, чем проклятие каменных статуй.

– Неужели? – Каэль деланно вздохнул и сделал ещё один шаг к котлу, в котором пузырилось зелье. Лираэль отодвинула его магическим толчком, что, правда, не сильно его поколебало.

– Послушайте, если вы пришли сюда просто для того, чтобы вмешаться в мои дела, советую вам найти другое место для своих поисков! – сердито прошипела Лираэль, ощущая, как её терпение иссякает. Каэль же с деланным сожалением покачал головой, как будто размышлял, стоило ли дразнить ведьму, или лучше уйти, прежде чем она всерьез решит применить заклинание.

Но в этот момент что-то треснуло. Зелье внезапно окутал яркий синий свет, и от котла разлетелся громкий хлопок. Лираэль отшатнулась, глядя, как её драгоценное зелье исчезает в облаке мерцающего тумана. Каэль едва успел уклониться, и теперь смотрел на неё с выражением легкого удивления.

– Отличный ритуал, ведьма. Может, следующий будет успешнее? – тихо сказал он, с трудом сдерживая улыбку.

Лираэль рассерженно отвернулась и, собравшись с мыслями, указала ему на выход. – Убирайтесь! И не возвращайтесь, пока не научитесь уважать чужую работу.

Но Каэль не двинулся с места, вместо этого внимательно посмотрел на неё. – Я искренне прошу прощения за вмешательство, – его голос на этот раз звучал искренне. – Но, возможно, я мог бы помочь с этим проклятием? В конце концов, я знаю об артефакте не меньше, чем кто-либо здесь.

Лираэль несколько секунд обдумывала его слова, колеблясь. Казалось, он говорил правду. В конце концов, ситуация в Таллэре действительно ухудшалась, и времени оставалось всё меньше. Она вздохнула, подавив порыв снова выгнать его, и ответила, стараясь выглядеть как можно строже.

– Ладно. Можете остаться. Но только если будете делать всё так, как скажу я, – медленно произнесла она. – И ещё одно: если решите снова вмешиваться без моего ведома, я действительно превращу вас в мышь. Понятно?

Каэль, казалось, с трудом сдерживал улыбку. – Абсолютно ясно. Мышь мне не подходит.

На этом, скрепя сердцем, Лираэль согласилась на его компанию, и их нежелательное партнёрство было заключено.

Ранним утром Лираэль была уже на пути к лесу, окутанному туманом и древней магией. Лес, как говорили, был местом, где скрывались реликвии древней силы, но он же был известен своими коварными ловушками. Лираэль шла сосредоточенно, в руках сжимая ритуальный посох, как вдруг сзади послышались шаги.

Она обернулась и увидела Каэля, который явно не собирался оставлять её одну в этом путешествии.

– Ты что, преследуешь меня? – спросила она, прищурившись.

Каэль невозмутимо пожал плечами. – Не совсем. Просто решил составить тебе компанию. Местные говорят, что лес может быть… немного непредсказуем.