Сердце Тигра

Форстен Уильям P.

— Послушайте, полковник… — Эйзен прервал себя. Он не знал, что можно сказать Блейру после сообщения Тракхата. — Может быть, вы должны в этот раз отсидеться, Блейр. Позвольте Хоббсу взять это на себя.

— Нет, сэр, — отрывисто сказал Блейр.

— Это говорит командир крыла… или человек, ищущий мести?

— Они оба, сэр, — ответил Блейр. Он ненадолго замолчал перед тем, как продолжить. — Послушайте, капитан. Я не буду притворяться… этот ублюдок достал меня там, где я живу, использовав для этого Ангел. Он пытается заставить меня сделать глупость. И я бы солгал,

если бы сказал, что не хочу ответить на его вызов… очень хочу. Но в этом случае лучшим выбором будет подыграть ему. Пока Тракхат считает, что я собираюсь ответить на его вызов, остальные истребители будут держаться от нас подальше. Никто не посмеет вмешаться в кровную месть кронпринца.

— Мне это не нравится, — проговорил Эйзен. — Я никогда не думал, что этот Тракхат слишком хорошо подкован по части чести, хотя коты придают ей очень много значения. А вы что скажете, полковник Ралгха? Вы знаете о принце больше, чем любой из нас.

Хоббс долго не отвечал; когда он наконец ответил, его голос казался туманным и далеким.

— Я не могу… сказать точно. Сообщение было направлено на то, чтобы… получить ответ. Но вызов может вполне быть законным. Если полковнику Блейру оказали честь, дав ему собственное воинское имя, значит, принц считает его важным.

Голос Блейра выдал внезапное сочувствие.

— Ты в порядке, приятель? Что случилось?

— У меня… болит голова, — проговорил Хоббс. — Некоторые высокие частоты в сообщении были… раздражающими. — Он сделал паузу. — И, конечно, я скорблю о полковнике Деверо. Она была смелым воином. И моим другом.

— Да, она была такой, — сказал Блейр. — Капитан, так что? Мы взлетаем, чтобы дать вам немного времени?

— Мне это не нравится, Блейр. Но у меня не слишком большой выбор. — Эйзен замолчал, увидев, что офицер сенсорной службы вывел новую информацию на главный монитор. — С килратского флагмана определенно взлетают истребители. Пока что они еще собираются в строй. Невозможно понять, собираются ли они атаковать или просто угрожают. Похоже… что там уже по меньшей мере эскадрилья. Возможно, даже и две, если они до сих пор запускают новые истребители.

— Тогда нам лучше быть там, — проговорил Блейр. Он обрубил связь, даже не дождавшись ответа.

Эйзен наклонился вперед в кресле.

— Да поможет вам Бог, полковник, — прошептал он.

Взлетная палуба, килратский носитель «Хвар'канн», система Делиус.

— Мой принц, вы не должны возглавлять этот полет лично. Кокпит истребителя — не место для наследника трона Империи, когда битва столь незначительна.

Тракхат остановился на половине лестницы, ведущей в кокпит его истребителя «Кровавый клык», и смерил Мелека презрительным взглядом.

— Я бросил вызов, Мелек. Ты хочешь, чтобы я сейчас отступил, на глазах у наших воинов?

— Нет, мой принц… — Мелек замолчал; ему было явно неловко. — Но если что-нибудь случится с вами сейчас, когда победа практически в наших когтях, мы можем потерять все, что достигли. Личный вызов — риск, который вам не требовался. Остальные с удовольствием бы напали на Сердце Тигра ради вас.

— Нет! Мы хотим отрезать эту обезьяну от его отряда, а для этого его нужно вынудить напасть на нас. Я убил его супругу. Он не упустит шанса убить меня взамен. А затем… мы захватим его.

— Он очень умелый пилот, мой принц, — предупредил Мелек.

— Я хорошо это знаю. — Тракхат обнажил клыки. — Я не дурак, Мелек. Честь требует, чтобы я явился на вызов, но она не требует от меня принести себя в жертву. Мой эскорт вмешается, если потребуется. Но важно уничтожить этого полковника Блейра сейчас, чтобы он не встал на пути наших планов по поводу «Бегемота». Иди. В мое отсутствие ты — командир. Пусть начнется охота!

«Тандерболт-300», система Делиус.

Истребитель Блейра выскочил из взлетной трубы в пустоту, набирая скорость и приближаясь к остальным пилотам Золотой эскадрильи, собиравшимся вокруг кормы «Виктори». Ему приходилось напрягать всю силу воли, чтобы сосредоточиться на своих инструментах, сенсорах и приближающейся битве. Он не мог позволить себе думать об Ангел.

— «Тандерболт три-ноль-ноль», работают все системы, — доложил он. — Золотая эскадрилья развернута и готова к бою.

— Вы уверены, что нам не надо попросить ребят и девчонок Уайтекера помочь вам, полковник? — Дежурный офицер Центра управления полетами, лейтенант Рашад, казался обеспокоенным.

— Пусть будут готовы взлетать в любой момент, лейтенант, — ответил Блейр. — Я дам вам знать, если они понадобятся.

С такой же проблемой они столкнулись в системе Ариэль. Когда носитель торопится к точке прыжка, слишком много истребителей в космосе могут только затруднить отступление. Блейр отменил первоначальный приказ о всеобщем вылете, предпочтя выпустить восемь истребителей Золотой эскадрильи и держать остальных в резерве на случай, если они понадобятся. Все, что сейчас нужно было землянам, — отвлекать килрати до тех пор, пока носитель не будет готов к прыжку.

Пока что коты неплохо им помогали. Их истребители держали плотный строй на значительном удалении от пушек носителя. Ни один из них не показал стремления подобраться поближе, чтобы угрожать судну землян.

— Восемь минут, — объявил голос Роллинса.

— Чего они ждут? — недовольно спросил Флэш.

— Может быть, они тебя боятся, парень, — ответил Маньяк.

— Разговорчики, — проворчал Блейр. Он чувствовал такое же нетерпение, как Диллон. Если бы только истребитель Тракхата был в его прицеле…

— Неужели Сердце Тигра прячется среди других обезьян? — насмешливый голос Тракхата послышался из его наушников. — И под прикрытием пушек своего корабля? Я бросил вызов на дуэль.

На экране Блейр увидел, как один из «Вактотов» отделился от остальных килратских кораблей, но он держался на почтительном расстоянии от «Виктори». Блейр было захотел приказать эскадрилье атаковать, но он знал, что килрати будут готовы к такому повороту событий. Сейчас самым главным было как можно дольше не позволить начаться полномасштабной битве.