Серебряный осел
Шрифт:
После смерти нынешнего августа, да пошлют ему все небесные и подземные боги жизнь, здоровье, силу, людей с божественной кровью не останется.
И что прикажете тогда делать?
Искать другую династию?
Но где найти столь же древний и пожалованный божественной благодатью царский род?
Разве что у ниппонцев император считается потомком солнечной богини Аматерасу. Есть, правда, еще, по достаточно достоверным сведениям, происходящие от высших существ владыки черных африканских королевств, но, опять же по достоверным сведениям, боги эти были совсем не благими.
Да нет, поправил он себя. В том-то и дело, что кандидат на престол уже есть, и хорошо известно, кто это.
Владыка Запада. Проконсул Галлии, Иберии, Британии, лучший меч Империи… Одним словом, Арторий Аврелиан Пендрагон.
Он грустно усмехнулся.
Нет, в общем-то, ничего против него он бы не имел. В конце концов, любой государь на троне лучше, чем никакого, а любая тирания лучше смуты (хотя бы тем, что твоя жизнь зависит от одного человека, а не от любого из тысяч и тысяч озверевших бандитов).
Но… Было одно но, заставлявшее сжиматься сердце в непонятной тревоге.
Да, Арторий не самый плохой или глупый человек – сидели на александрийском троне и похуже него.
При умных советниках и толковых военачальниках даже Наркисс справился бы…
Но в том-то и дело, что советников Арторий слушать не станет. Вернее, станет, но только одного. Мерланиуса.
Этот человек откровенно пугал Потифара, и из осторожных разговоров с коллегами из других храмов он узнал, что те тоже беспокоятся. Но что с ним можно сделать? Вызвать его на суд, да и лишить сана?
Но в чем его можно обвинить? Интриги? Но кто в них не замешан из высших жрецов? Магия? Но ею не запрещается заниматься, если только при этом не нарушаются законы. (Может, и знахарей с деревенскими заклинателями топить да жечь прикажете?) Интерес к нечисти? Так что с того. Вон, в храме Посейдона тритонов разводят!
Ничего, кроме слухов и сплетен…
Разве что поступить, как нередко поступали вельможи, когда кто-то особенно мешал – подбросить улики (например, письмо с угрозами императору), подкупить свидетелей…
Потифар покачал головой. Нет, это не для него. Да и решись он переступить свою жреческую совесть – судить-то Мерланиусам объявлять «извергом рода жреческого» придется Верховной коллегии в Мемфисе. А там подобное не пройдет – весь обман вылезет наружу. Договориться с жрецами?
Ну, положим, Верховный жрец Амона Фиванского не против, фламин Юпитера-Зевса тоже, а остальные?
Не допустят. И не потому, что так привержены истине, а просто потому, что легко представят на месте Мерланиуса себя самих…
Нет, если и удастся свалить этого зловещего типа, то только сражаясь по-честному.
Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, Потифар извлек из футляра на поясе сообщение, полученное от главы экспедиции, посланной им исследовать некий огромный тоннель, проходящий под Сахарой и обнаруженный совершенно случайно лет пять тому назад.
Сообщалось, что он столь велик, что в нем свободно может идти верблюд, и так длинен, что посланцы херихеба шли с восхода солнца до полудня, но не дошли никуда и повернули обратно.
Докладывалось также, что местные сказители предостерегали их, говоря, что про эти подземелья они знают давно, но духи заповедали их предкам спускаться туда, ибо «может возродиться древнее зло под новой, еще более ужасной личиной».
Да, в последнее время мысли о том, что с миром не все в порядке, приходили Потифару все чаще.
Изо всех уголков Империи и из-за ее пределов приходили сообщения о странных происшествиях и знамениях.
Провинциальные жрецы сообщали, что, по словам прихожан, представители Старых Народов и редкостных существ, которых прежде почти не видели, стали попадаться на глаза буквально ежедневно.
В Эйрине видели сидов, разъезжавших на белых конях по дорогам чуть ли не среди бела дня. Норманнов одолевали огромные волки с горящими глазами. В омывающих Империю водах морякам попадалось множество кракенов (кракенов!). В Тартессе (вот еще проблема!) на берег выбросило тысячи дохлых ракоскорпионов. Да каких – каждый чуть не в два человеческих роста длиной!
До чего дошло – в Британии и Иберии видели драконов! Это при том, что те никогда там не водились. Причем сообщения эти исходили не от болтунов и пьяниц, а все от людей степенных, солидных…
Да, везде проблемы.
…Среди дубрав Южной Британии возвышалась темная глыба Ночного Храма.
На первый взгляд он казался заброшенным.
Тут не проводилось никаких публичных служб и церемоний во славу старых и новых богов – Ра-Беленоса, Аполлона-Цернунноса или Эйпоны-Дианы.
Сюда не стекались паломники.
Тут не учили бардов и филидов.
Только настоятель да несколько служек следили за порядком, наполняя своды гулом шагов.
Росписи на стенах тоже изображали не привычные сцены всевозможных чудес или торжественных процессий, а вещи весьма мрачные, вроде разбитых надгробий, оживающих мертвецов, кровавых битв и прочего в том же духе.
Кому посвящен этот храм – знали немногие, хотя многие догадывались.
Но известно было одно – даже Верховный Друид и Друидесса, что правили всеми друидами от Альп до Гибернии из своего замка в Арверне, почти не имели власти над этим святилищем и его настоятелем (хотя золото на его содержание выплачивали исправно).
Так было до тех пор, пока понтификом Британии не стал Мерланиус.
Он быстро и без проблем взял храм под свою руку.
Его не смутило, что здешний источник Силы тёмен и страшен и далек от любой веры.