Шрифт:
Пролог
Легенда о темных эльфах
Великий Дракон был всегда. Окруженный бескрайней тьмой вселенной он сиял подобно мириаду звезд, являя собою чистый свет. Иногда его пути пересекались с другими вечными, подобными ему бессмертными гигантами. Однажды такая встреча не прошла бесследно. Змей, один из вечных, возненавидел Дракона, едва увидев его, и поклялся уничтожить. Он был воплощением тьмы и полностью сливался с нее, скользя невидимым по ее бескрайнему пространству. Свет Великого Дракона открыл ему, что не все есть мрак. Но он понимал, что ему не одолеть в открытом нападении, и пошел на обман. Змей начал льстить, называя Дракона прекраснейшим во вселенной, говоря, что где он только не бывал, но не встречал ничего и никого, хоть отдаленно подобного ему. Лицемерно восхищаясь, он в то же время сокрушался о том, что сам Великий Дракон не знает, насколько он прекрасен. Змей все чаще стал при встрече изъявлять сожаления и жалость. И вот настал момент исполнить задуманное. Змей ненароком предложил Дракону создать свое отражение в космосе, нечто, что бы несло в себе его величие и красоту. Например, мир, полный жизни и света, как его создатель. Коварный Змей полагал, что подобное деяние ослабит Дракона, так как он заключит часть своей сущности в творении. И он не ошибся. Великий Дракон создал
Спустя время, течение которого уже почувствовали создания Сферы, Змей, не выдержав притяжения ненавистного света, снова приблизился к своему заклятому врагу. Великий был также могуч и прекрасен, но какая-то тень пала на его облик. Обманщик обрадовался такому изменению и поспешил узнать, в чем дело. Дракон рассказал, что в Сфере открылась огромная пещера, из которой вышли создания, к творению которых он не причастен. Неизвестные жили вопреки установленным циклам и законам жизни и вскоре нарушили его гармонию. Творцу было жаль своего отражения, и он стер их с поверхности Сферы, и залечил ее раны. Впредь подобного не повторялось, но Великий задался вопросом, не являются ли неведомые творения отражениями каких-то слабостей и пороков, неизвестных ему самому. Змей сообразил, что он всему виной: слюна прожгла Сферу, а скрытая от благого света чешуя как зерно проросла тварями тьмы. Ему было приятно хотя бы так помучить Дракона, он уверил его, что подобный ему не может иметь каких-либо изъянов, и на прощание снова плюнул на Сферу и осыпал ее своей чешуею. Вернувшись, он к своей радости снова застал Дракона хмурым – история с неизвестными созданиями вскоре повторилась, но в этот раз их было больше, и они нанесли больше ущерба. Змей ликовал, что его действия смогли нарушить покой Дракона, и теперь снова стал часто встречаться с ним, каждый раз незаметно вредя Сфере. Однажды Змей приблизился к Дракону и увидел, что тот сияет чуть меньше обычного. Не подав виду, он спросил про Сферу, на что Дракон ответил, что тот влил больше своей силы в свое творение, укрепив и защитив его, и теперь ему нечего бояться за свое отражение. Змей похвалил его находчивость и оставил напоследок свои мерзкие дары. В следующую встречу выяснилось, что новых тварей не было, но это не огорчило обманщика. Он к своему восторгу заметил, что сияние Дракона не восстановилось до изначального – жажда его убийства могла быть все-таки утолена. Змею приходилось ловчить, но он смог стряхивать больше своих чешуек на Сферу, не вызывая подозрений Великого и вынуждая того время от времени подпитывать сферу своей силой, теряя ее понемногу. Дракон был все еще слишком силен, чтобы у Змея был шанс сразить его, но однажды он сам сделал это возможным, создав первых драконов. Полностью созданные из света своего создателя, они были его воплощением в мире и следили за гармонией в нем. Впредь они сами очищали сферу от выводка Змея, и хотя Дракон много силы отдал на их создание, теперь он перестал подпитывать Сферу своей энергией, а значит, и постепенная потеря силы была прекращена. Готовившийся к атаке Змей не мог так этого оставить. Обычные твари из чешуек уже никак не вредили Сфере, побеждаемые драконами, и Змей решил извести их. Для этого ему потребовался новый обман. Змей вырвал себе один клык, черный, как и все его естество, но не бросил его в Сферу, а незаметно прикрепил с помощью слюны к хвосту Дракона. От его вечного сияния клык побелел, Обманщик незаметно забрал его обратно и разгрыз, изрядно обломав свои зубы, так как он закалился в свете Великого. Получив белую пыль, Змей развеял ее над Сферой – так появились темные эльфы. Вскоре мир потерял своего творца.
Змей затаился поблизости, скрываясь от Дракона. Когда пыль дала всходы, темные эльфы вышли к первым драконам, назвавшись подарком создателя своим детям за их верную службу по защите Сферы. Новые создания не вызвали тревоги у драконов, ибо снаружи были подобны прочим созданиям сферы, но пробудили в них гордыню, ранее неизвестную им. То, что они считали своим долгом и природой, они вменили себе в заслугу и поддались лести темных эльфов так же, как их отец поддался лести Змея. Первые драконы отдались в руки обретенных слуг, впервые оставив бдительность и познав негу. В минуту покоя все они были атакованы темными эльфами. Лишь немногим первым драконам удалось пережить коварную атаку и они отчаянно воззвали к своему создателю, кто с мольбой, а кто и с проклятьями, считая себя обманутыми им. Великий Дракон почувствовал боль и смерть своих чад, проклятья умирающих, гнев и смятение борющихся за жизнь – словно сама его плоть восстала против него. Впервые испытав подобные чувства, он испустил отчаянный крик. Его изначальный свет на мгновение потускнел, а Змей только этого и ждал – он рванулся к Великому, стремясь нанести долгожданный удар. Их схватка пролилась кровавым дождем на Сферу, навсегда приглушив ее сияние и затуманив это некогда чистое отражение света в космосе. Змей налетел со спины на обращенного на зов детей Дракона, стал разрывать его огромное тело своей пастью, обвился вокруг него, душа и сдавливая. Великий отбивался, и там, где его когти и клыки доставали тело коварного врага, тьма лилась из ран, распространяясь по вселенной. Атаки Змея же уменьшали сияние Дракона. Он был близок к победе, но к тому времени выжившие первые драконы смогли побороть темных эльфов и увидеть великую битву над их миром, и понять, что было причиной смерти их братьев. Они воззвали к своему отцу, призывая его дать отпор врагу. Это, и то, что клыки Змея были ранее повреждены, позволило Дракону высвободиться из пут напавшего и воздать ему за его коварство. Великий Дракон разорвал тело Змея, и звездные ветры развеяли бесчисленное количество его кусков по вселенной.
Но это была не победа. Сфера потухла и перестала быть вторым источником света во вселенной. Жизнь, созданная Великим, сохранилась, но гармонии в его мире больше не было. Дракон со скорбью смотрел на свое творение, потерявшее, как и он сам былое величие, казавшееся незыблемым. Силы покидали его – слишком много ран нанес ему враг. К тому же он знал, что Змей – воплощение тьмы, наполняющей вселенную, и она со временем возродит его. Дракону же нужно искать источник света, иначе он не выстоит в следующей схватке. Она будет нескоро, но обязательно случится. Дракон предложил своим выжившим детям последовать за ним, оставив обреченную Сферу, но те отказались, чувствуя свою вину в том, что забыли о долге и ослабили отца своими смертями и несправедливыми обвинениями. Они поклялись не покидать свой мир, беречь его и ждать возвращения отца во что бы то не стало. И Великий оставил Сферу.
Первые драконы тоже изменились. Познав гордыню, и забыв столь дорогую плату за нее, они решили, что нуждаются в слугах, и создали эльфов, чтобы те помогали им поддерживать хрупкую жизнь в Сфере. Но сделав это, они передали часть себя своим созданиям, и смерть стала их уделом. Чтобы выполнить обещание сохранить Сферу до возвращения отца, его дети создали драконов по своему подобию, но способных соединяться, как иные создания сферы, чтобы продолжать свой род и исполнить долг. Творения вышли удачными, но они уже не состояли полностью из света, как первые драконы. Каждое новое поколение все дальше и дальше отходило от образа Великого Дракона. Сегодняшний порядок жизни на Сфере заложен в те далекие времена: драконы и эльфы хранят гармонию жизни, ожидая возвращения создателя. Некоторые надеются, что увидев свой мир сохраненным, Дракон вернет своим внукам величие их родителей. Лишившись света вечного, Сфера стала более хаотичной: случаются катаклизмы, иногда целые виды животных или растений погибают по той или иной причине, появляются твари тьмы, когда частицы Змея, упавшие в Сферу после битвы или занесенные звездным ветром, дают свои страшные всходы. Более страшная и редкая угроза – рождение темного эльфа. Не вся пыль из раздробленного клыка превратилась во врагов в тот роковой день, часть ее осела в горах и лесах Сферы. И до сих пор может проявиться в потомстве светлых эльфов, сделав возможным повторение тех страшных событий. Поэтому старейшины драконов следят за рождением эльфов, и при малейших признаках тьмы младенец уничтожается. Никогда данное правило не было нарушено. И не будет впредь.
Глава 1
Змеево отродье
– Змеево отродье! Где ты прячешься, гаденыш?! Когда найдем тебя – скинем с Предела Мира, не спросив старейшин. И так всем ясно, что ты порченный.
Страх накатывает волнами, хочется расплакаться и убежать далеко-далеко, как можно дальше от гонителей. Оскорбления давно не вызывают обиды, но по-прежнему вселяют страх. Страх и желание дать отпор. Но пока ясно, что рано, слишком сильны враги, слишком мало сил. Голоса становятся ближе, можно расслышать крадущиеся шаги преследователей. Не все охотники разделяют рвение и ярость лидера. Следующий окрик разносится прямо над головой, но укромное место не обнаружено, и шаги говорят об удалении преследователя. Одновременно со спасением приходит дерзость, стук в ушах прекращается, и животный страх сменяется азартом. Тот, кого заклеймили змеевым отродьем, выползает из-под большого шкафа, чьи ножки недостаточно высокие, чтобы молодой эльф мог схорониться под ним, видимо, это и спасло от обнаружения, и бесшумной стрелой устремляется прочь по коридору. В конце него спасительная лестница вниз, ставя ногу на ступеньку, беглец оборачивается и заносчиво кричит в спину неудачливого ловца: «Слепой пень! Собирать тебе ан’жир, а не быть среди защитников». Довольный своей остротой он летит вниз, перелетая через три ступеньки. Третий этаж. Второй. Последняя площадка перед первым этажом, пробежать через пару комнат и свобода. Хотя бы на сегодня. По крайней мере, до заката.
– Попался! – крепкая рука поймала воротник и встряхнула маленькую фигурку, нахально потрепав уши, да, чуть короче, чем у многих сверстников, но все же острые эльфийские уши, касаться которых значило или проявление самой близкой привязанности, или самое жестокое оскорбление. – Л’сандер! Сегодня мне повезло, здесь твое «отродье».
– Тащи его во двор! – злобно прорычал голос сверху.
Пойманного беглеца выволакивают во двор и ставят лицом к двери. Он пытается вырваться, но руки ловца цепко держат его. Крепко, но без жестокости. Из высокого узкого дома в четыре этажа, как и большинство строений Дола напоминающего ствол молодого дерева, один за другим выходят охотники. Двое, трое, пятеро. Преследователи, надо признать, не вызывали трепета, или хотя бы опасения. Самые обыкновенные эльфы, чуть постарше, рослее. На лицах скука и лень, можно подумать, что охотиться на темных эльфов им не впервой и порядком надоело. Как работа в садах – ничего волнующего, но лучше безделья. Доспехов нет, простая заношенная одежда, оружия нет – лишь у одного в руках недоспелый ан’жир. Можно, конечно, швырнуть, он еще желтый и недостаточно сладкий, но лучше конечно съесть. Охотник рассудил так же и начал грызть плод, щурясь на высоко стоящее солнце и отплевывая верхние пока еще горькие слои мякоти. Наконец, из темноты дома вышел лидер – Л’сандер. Любящий быть у всех на виду, он нарочно задержался, чтобы покрасоваться перед своей шайкой. Он заметно выше остальных, хотя и не так широк в плечах, как тот, чьи руки держали пленника. Подбородок задран, глаза прищурены, рот искривлен усмешкой – эльф всем своим видом старался изобразить презрение к пойманному врагу. В руках у него была палка, которую он держал словно меч.
– Ну, что нам с тобой сделать, мерзкий гаденыш? Просто проучить тебя уже недостаточно, после всего, что ты сделал, – он растягивал слова и будто бы рассуждал вслух, наслаждаясь своей победой, – ты должен заплатить за нанесенные оскорбления нам, эльфам, ты…
– Ты же собирался скинуть меня с Предела Мира, – резко перебил пленник, – тащи скорей туда! Все лучше, чем слушать и видеть тебя.
Некоторые охотники, из тех, кто еще следил за развязкой погони, засмеялись. Жующий чуть не подавился, брызнув соком фрукта через нос, что вызвало вторую волну смеха. Более шумную и искреннюю чем ожидаемый ответ гордого пленника на угрозы победителя, известный всем из песен и сказок. Л’сандер покраснел, поняв окончательно, что со стороны он не выглядит таким благородным героем, каким представлял себя. Его глаза сузились до щелок, и в несколько торопливых шагов он приблизился к пленнику.
– Думаешь, ты самый умный, гаденыш?
– Думаешь, ты самый умный, гаденыш? – передразнил пойманный тоненьким голосом, вызвав очередную волну смешков. Потуги лидера выглядеть суровым защитником веселили шайку охотников. За Л’сандером иногда было интересно следовать. Смеяться же над ним было всегда занимательно.
– Молчать! – лицо охотника искривилось настоящей злобой, – я отучу тебя смеяться над будущим защитником, дрянь!
– Защищай ан’жир от червей, герой! – гнев и ненависть наполнившие глаза Л’сандера напугали пленника, и, защищаясь от подступающей робости, он плевался оскорблениями в ответ, – высокомерный трус! Мерзкий, мерзкий!
– Трус?! Как смеешь ты, шпион и предатель называть меня так. Галедан, поставь гаденыша на колени, пусть отведаем моей палки.
– …– пленник замер от страха, сбрасывание с далекого Предела Мира показалось ничем в сравнении с ударом тонкой палочкой в руках врага. Тонкой, но точно в пределах досягаемости лица.
– Эээ, Л’сандер, это перебор, – неуверенно подал голос Галедан. Он явно был напуган, и ослабил хватку на плечах пленника. Другие охотники тоже напряглись, неуверенно переминались, искоса поглядывали друг на друга.