Шаг в преисподнюю
Шрифт:
– Что «и»? – Вывернувшись из моих рук и спрыгнув на пол, Ира грозно нахмурила брови.
– …и Игорь ее без внимания не оставит. Вот я и подумал – а чем мы хуже?
– Мы – лучше! – мгновенно успокоившись, авторитетно заявила Иришка.
– Чем лучше?
– Чем Семенова и Горобец! – вытащив меня из лифта, «объяснила» она. И, первой добежав до нашей комнаты, рванула на себя ручку двери… – Поэтому внимания мне надо уделить больше. Причем намного…
– А как я определю, насколько именно? – закрывая за собой дверь, на всякий случай поинтересовался я.
– Если начнешь немедленно… – с разгону рухнув на кровать, рассмеялась она, – то до подъема успеешь уделить первые десять процентов. Или чуть меньше… А остальные девяносто с гаком будешь должен…
– Ну… в общих чертах ясно… – хмыкнул я. – Тогда держись…
…За десять минут до подъема мне на комм позвонил Роммель. И устроил мне разнос: по его мнению, сразу после всплытия в системе я обязан был его разбудить. И доложить о результатах рейда. А не ждать, пока он проснется. Впрочем, услышав, что мы уничтожили и верфь, и обе эскадры Циклопов, генерал мгновенно перестал орать. Быстренько успокоился. И принялся выпытывать у меня подробности. Аргументировав это тем, что просмотреть все отснятые в рейде файлы времени у него нет, а знать подробности он хочет прямо сейчас.
Когда я озвучил количество сбитых нами кораблей, Роммель онемел. И, прежде чем ответить, молчал секунд тридцать. А потом выдал непонятную фразу:
– Двести шестьдесят семь… Чем не рубиновая скрижаль…
– Простите, сэр? – спросил я, кинув взгляд на удивленную не меньше, чем я, Иришку.
– Это я так. К слову. Какие у вас планы на день?
– С утра – тесты для новичков. Вечером – торжественный ужин в «Подкове», сэр! – ответил я. – Пока больше ничего не планировал: хочу дать ребятам нормально отдохнуть…
– Отлично. Тогда после обеда я к вам подойду…
Дождавшись, пока генерал отключит связь, я ехидно посмотрел на любимую женщину:
– Ну, что, летать в состоянии?
– Вряд ли… – промурлыкала Орлова. – Да… у ребят есть неплохой шанс достать бессмертную «единичку»…
– Это почему?
– Исходя из моего самочувствия, могу сказать, что на меня рассчитывать не стоит. Значит, щитов, считай, нет… Оружия, я уверена, тоже… Дальше объяснять?
– Ну вот, и летай после этого с женщинами… – притворно вздохнул я. И, не дождавшись ответа, легонько провел подушечками пальцев по ее пояснице: – Завтракать пойдешь?
– Неа… подрыхну немного… Та-а-ак! Куда руку убрал?! До завтрака еще час!!!
…Сразу после завтрака я загнал все подразделение в «Альтернативу». На два с половиной часа. И после первого же теста был приятно удивлен: результат выше среднего показали не только восемь звеньев новичков, но и сборная тройка Валентины. Катя Бойко и новый третий номер Шмаковой Костя Велехов отработали не хуже остальных. Как потом оказалось, практически все время нашего отсутствия ребята провели на тренажерах. До потери пульса отрабатывая слетанность и технику работы щитами. Правда, резать БЧ научились только старички – Форд и Шварц, – но требовать от второй очереди такого же уровня владения ГПИ, как у них, мне не позволяла совесть.
Следующие четыре часа мы провели в пространстве. Продолжая терзать кандидатов на вступление в ряды нашего подразделения. И целенаправленно доводили их до предела физических и интеллектуальных возможностей. В результате к концу тестов я имел четкое представление о том, сколько кораблей может контролировать каждый первый номер; каким количеством щитов способны одновременно работать вторые; насколько велика зона охвата [66] и хороша реакция у третьих. Поэтому к моменту, когда Ридли поднял с планеты две трети Шестого флота, пребывал в неплохом настроении – кандидатов на возвращение обратно на Нью-Джорджию среди молодежи я не увидел.
66
Виктор имеет в виду способность оружейников видеть тактическую обстановку.
Они тоже веселились, как могли – то, что каждый из них превзошел показанные в Комплексе результаты, было ясно и без моих объяснений. И перед последним упражнением в общем канале мыслесвязи обсуждался один-единственный вопрос: с какой скоростью восемь звеньев кандидатов раздолбают «неповоротливые» машины ординаров [67] .
Увы, радужным надеждам будущих Демонов оправдаться было не суждено: Шестой флот без особых проблем уничтожил все двадцать четыре «Кречета». За какие-то час и пятнадцать минут. «Потеряв» при этом всего семь «Торнадо» и один эсминец. А потом показательно погиб. За сорок три минуты. От рук пяти троек «старичков» – к ним я причислил и звенья Кощеева и Стоун, неплохо обкатавшиеся в боях с Циклопами…
67
Обычных людей…
…В рядах новичков, построенных перед «Каплей», царила плохо скрываемая паника. Видя взгляды, которыми пытались обмениваться ребята, я с трудом удерживался от улыбки: после такого разгрома они могли думать только о том, что это поражение – достаточная причина для того, чтобы вернуть их на Нью-Джерси. И не обращали никакого внимания на висящий за их спинами бот, предпочитая обсуждать мрачную перспективу возвращения в персональных каналах мыслесвязи.
Дав им основательно расстроиться, я хмуро оглядел замерший передо мной строй и вполголоса произнес:
– Господа офицеры! За моей спиной стоит коротенькая шеренга, в которой шестнадцать человек. Вместе со мной их семнадцать. Посмотрите внимательно: это – Демоны. Люди, которых изменили для того, чтобы у ВКС появилась возможность закрыть человечество от самого страшного врага в истории – Циклопов. Нас мало – меньше, чем обитаемых миров в Земной Конфедерации. Но наше появление уже подарило людям надежду. На то, что война, длящаяся почти двенадцать лет, вот-вот закончится. А теперь повернитесь кругом. Видите этих ребят и девчонок? Это – обычные школьники. Дети, УЖЕ привыкшие к тому, что там, высоко в небе, летают те, кто не даст обрушить на их планету огненный ливень…
Обойдя строй молодежи, опешившей от появления среди них детей, Томми и его одноклассники подошли к шеренге «старичков». Построились перед ними. И замерли. Молча. Как я и просил.
– Удивлены? Зря. Задумайтесь: мы – такие же, как и они. Да, чуть сильнее, чуть выносливее и чуть быстрее. Но без них наше существование не имеет никакого смысла. Эти дети – наше будущее. И если на их лицах появляются слезы – значит, мы сделали не все, что могли… Сегодня каждый из вас участвовал в учебных боях. И умирал. Понарошку. А в реальных столкновениях с Циклопами все будет по-настоящему. А значит, умирать придется НАВСЕГДА. Знаете, каждый раз, когда наши «Кречеты» возвращаются из рейда, эти дети смотрят в небо и пытаются нас пересчитать. И умирают от страха от мысли, что нас может сесть меньше, чем взлетело. Спросите их – каково терять друзей? И даже если они не ответят, вы не сможете не увидеть ответ в их глазах. Знаете, что там? Лица. Лица тех, кто совсем недавно стоял рядом с нами. Лица ребят из первой и второй очереди. Видите? Слезы в глазах этих детей – это Память. О Рикки Конти, Лиз Робертс, Джеффе Уилкинсе и всех тех, кто отдал свои жизни для того, чтобы они могли жить под чистым небом…