Шаг во тьму

Майклз Барбара

– Она еще спит. Ночью плохо спала… Нет, просто ворочалась и бормотала что-то про тебя и про кошку. Говорила, что ты в беде. Что ты там натворила?

– Со мной все в порядке. Скажи бабушке, что я звонила и зайду попозже.

Она повесила трубку, пока Фрэнсис не начала задавать вопросы. Переодела туфли. Зайти к другому инвалиду? Нет, либо Джордж отдыхает в своей комнате, либо его нет. Все равно ничего не поделаешь. Внезапно ее охватила тревога и необходимость спешить. Она пыталась внушить себе, что пять минут не решат дела, но мозг не

мог убедить тело. Сбегая по ступенькам вниз, она крепко держалась за перила. Вот так и начинаются беды – страх овладевает людьми, подчиняет их себе, заставляет спешить, они становятся невнимательными, потом бранят злой рок.

Бабушка ничего не говорила о машине, но Мег старалась вести ее очень осторожно, внимательно проверила тормоза перед тем, как включить мотор. Сначала она боялась, что никогда не привыкнет к бабушкиным беседам с покойным мужем. Теперь она всей душой желала, чтобы беседы носили более определенный характер. Пожалуйста, пусть они будут более конкретными.

Было без четверти десять, когда она въехала на стоянку у магазина. Она поспешила в магазин. Дергала и дергала дверь, но она не открывалась. Только тогда заметила вывеску «Закрыто», и в этот момент бессмысленная паника полностью овладела ею. Пальцы плохо повиновались, когда она искала ключи.

Она слышала, как в магазине звонит телефон. Его трель усилила панику – руки стали еще более неловкими. Когда ей удалось открыть дверь, телефон замолчал. Мег прислонилась к двери и отдышалась. Его здесь не было. Никого здесь не было.

Она знала, что это случится, но не думала, что так скоро, ведь она еще ничего не предприняла.

Она пыталась успокоиться, когда кто-то забарабанила дверь. Райли? Но у него свой ключ. Она отскочила в сторону и посмотрела.

Кэнди. Мег вновь ощутила ужас. У нее похолодели руки, заныло в животе и пересохло во рту. Она смотрела во все глаза на Кэнди, не в состоянии вымолвить ни слова.

Она провела языком по губам и спросила:

– Ты видела его сегодня утром?

Кроваво-красная улыбка Кэнди выглядела как рана на лице. Она отвечала медленно, смакуя обеспокоенность Meг.

– Нет, сегодня не видела. Ты думаешь, я тут дежурю, наблюдая за ним?

– Значит, сегодня не видела?

– Все зависит от того, как ты определяешь сегодня.

У Мег зачесалась рука, так и хотелось стереть улыбку с наглого лица. Она сжала руки так, что ногти впились в ладони, и заставила себя говорить холодным тоном:

– А как ты определяешь утро?

– Ну, как солнце встает, так и утро. Я только что пришла. Не торчу на улице в ожидании великого человека.

– Правда? – Мег постаралась изобразить улыбку. – Кэнди, мне нравится с тобой разговаривать, но мне надо уходить. Пока.

– Подожди-ка. Я еще не рассказала тебе о Райли.

– Ну, говори. – Мег старалась не показать заинтересованности. Если возникнет необходимость, она вытрясет из Кэнди все сведения. Но лучше изображать безразличие.

– Я видела его ночью. Очень

поздно. Можно сказать, утром. Во всяком случае, после полуночи. Не хочешь знать, где я его видела?

– Не особенно.

На лице Кэнди отразилась борьба чувств. Она понимала, что ею манипулируют, но не могла справиться с ситуацией. Она умирала от желания поделиться новостями.

– В «Золотом теленке», – неожиданно выговорила Кэнди. – Мы пошли туда после пожара.

– После пожара? – эхом отозвалась Мег.

Кэнди поняла намек.

– Я сказала, после. Нечего намекать на меня и на моих друзей. Мы все вместе были в «Золотом теленке». Некоторые из них – члены добровольной пожарной команды. Услышали тревогу, и все отправились на пожар. После пожара вернулись в пивную. Райли был там. Он пил так, как будто кто-нибудь за него платит.

– Ну и что? – Мег сумела изобразить скуку, но ее ладони были мокрыми от пота.

– Ну, я подошла к нему поздороваться.

– Тебе удалось начать драку?

– Какого черта? Я просто из вежливости.

– Ближе к делу.

– В «Золотом теленке» довольно темно, и только я одна подошла к нему близко. Я видела на его руках ожоги, и от него пахло бензином. Больше никто не заметил, только я одна.

«Проклятие, правда это или нет, не важно. Важно, что Кэнди готова поклясться в этом».

– Когда он ушел? – спросила Мег.

– Около половины второго.

– И больше ты его не видела?

– И больше я его не видела. Род пошел за ним.

– Они… ладно, не важно.

– Эй, ты что делаешь?

– Я закрываю дверь, мне некогда.

– Подожди, я хотела тебя спросить… Может, ты передумаешь насчет моей работы?

Кэнди приблизилась. Ее лицо порозовело от ожидания и еще одного чувства, Мег едва не пожалела ее. Она так хотела находиться рядом с Райли, что готова была пойти на шантаж. «Мы с ней подруги по несчастью», – подумала Мег.

Но наивная глупость требования отмела все возникшие сомнения относительно сложности натуры Кэнди. Бессмысленно спрашивать ее дальше, только терять драгоценное время.

– Нет, – сказала Мег.

– Что?

– Я не передумаю. – Мег захлопнула дверь. Кэнди взвизгнула, но не от боли, а от злости. Снова зазвонил телефон. Может быть, он еще в кровати, не сумел встать с похмелья или попал в полицию по пьянке? Или… Она схватила трубку:

– Алло?

– Мег, это ты? – Голос Дэрена.

– А кто еще?

– Райли там?

– Нет.

– Я так и думал. – В его голосе звучало удовлетворение. – Его не было в магазине в девять, я проезжал мимо. И я звоню через каждые десять минут.

– Зачем?

– Любимая, я понимаю, как ты себя чувствуешь, но тебе пора примириться с фактами. Он удрал. Вчера ночью он зашел слишком далеко и понял это. Как только выяснят, что это поджог…

– Даже если это поджог, это не доказывает вину Райли. – В ее голосе не чувствовалось уверенности, и Дэрен услышал нотки сомнения.