Шрифт:
Глава 1
Пустыня живёт в ветрах, в порывах, что меняют её лицо, создавая таинственные, полные волшебства причудливые пейзажи. Ослепительная в свете солнца и ужасная под луной. Пустыня беспощадна, она не прощает ошибок.
Но жизнь, вопреки всему, поселилась и здесь: множество сапфировых оазисов наполнили душу бескрайнего белого моря, вплетая в размеренный ритм могучего сердца свой неповторимый бит. А на берегах прохладных чистейших озёр люди возвели дома, дабы доказать капризным богам, что достойны быть частью великой пустыни.
В эту
– У вас дочь, мой повелитель! – крупная женщина с загоревшим до черноты лицом, протянула счастливо улыбающемуся мужчине, крошечный свёрток из светлой ткани. Новорождённая сладко посапывала, полностью довольная и сытая. Её мать Газиса, жена великого вождя, внимательно следила за супругом и игрой эмоций на его суровом лице.
– Я нарекаю тебя принцесса Шариз-Эльхам, дочь Горна Наннури! Будь игрива, как ветер в пустыне, будь сильна, как буйволица, будь изворотлива, как синяя речная змея, и будь свободна, как птица в небесах, – негромко приговаривал новоиспечённый отец, нежно проводя рукой по бархатистой коже своего первенца.
В поселении рождение нового человека являлось даром богов, пол не имел никакого значения – каждый ребёнок приносил клану удачу и процветание.
Нежно прижав к груди тёплый комочек, правитель большого поселения запел старую песню на языке ролжэнов. Тягучая, с плавными переходами мелодия убаюкивала, успокаивала и уносила слушателей в мир грёз…
***
Три года спустя
Газиса плакала. Её сердце обливалось кровью, а душа полнилась тоской и болью, ни с чем не сравнимой. Подняв заплаканное лицо, женщина поглядела на сидевшую напротив неё маленькую девочку, красоты невероятной, но… Здоровая снаружи и ущербная внутри. Эльхам было уже три года, но она явно отставала в развитии от своих сверстников, даже её младший брат был куда живее и сообразительнее принцессы.
Дверь в дом резко распахнулась и в помещение вошёл двухметровый широкоплечий мужчина – её муж Горн. Его тёмные глаза тут же всё заметили и безучастно сидящую на толстой циновке дочку, и печальную, с опухшими, красными глазами жену.
– Она пришла, – одна-единственная фраза, сорвавшаяся с губ вождя, заставила Газису встрепенуться и вскочить на ноги одним гибким движением. Прижав тонкие кисти к груди, женщина с нескрываемой надеждой заглянула в любимое лицо супруга. – Пойдём, – кивнул он, шагнув к дочери. Бережно взяв малышку на руки, направился на выход.
***
Длинные, тонкие пальцы с сухой пергаментной кожей и острыми ногтями ловко перебирали разноцветные камушки и перья. Морщинистые губы беззвучно шептали слова на никому не известном языке.
Вождь клана Наннури заворожённо смотрел на древнюю старуху-шаманку, обладавшую небывалой силой и умением предвидеть будущее, разгадывать загадки прошлого и читать душу любого разумного, что по глупости обратился к ней с вопросом. Впрочем, не
Тем временем шаманка, сидевшая на цветастом пледе, педантично разложенном на белоснежном песке, без отрыва следила за игрой алых язычков пламени в ярко горящем костре. Женщина, обряженная в меховую шапку, украшенную множеством загадочно мерцающих камушков с висящими нитями из драгоценных бусин вдоль лица, в зелёное бархатное платье с короткой кожаной жилеткой поверху, вызывала невольный трепет внутри у каждого присутствующего, а виднеющиеся из-под длинного подола босые ноги намекали – ведьме вовсе не холодно, и вся одежда, надетая на неё – всего лишь атрибуты, показывающие её высочайший статус в сети оазисных сообществ, в частности среди жителей клана Наннури.
Горн был мудрым и терпеливым вождём, но в этот раз ворожба старухи Енини затянулась на несколько часов и он уже готов был вмешаться, когда колдунья, вскинув руки вверх к иссиня-чёрному небу со множеством белых звёзд, усеявших его бездонное полотно, громко выкрикнула странные слова, наполненные первобытный силой: под порывом стремительного ветра, взявшегося из ниоткуда, мелкая пыль и перья, собранные в затейливую горку, разлетелись в разные стороны. Народ вздрогнул, их отважные души сжались от страха, кровь на миг застыла в жилах, а сердца, пропустив удар, забились быстрее, словно стремились прорваться наружу…
Енини дышала тяжело, по её лицу катились крупные капли солёного пота, попадая в глаза и раздражая их до слёз. Старуха обессиленно рухнула набок, безобразно смяв тонкий ковёр под собой. Стылый песок охолодил пергаментную, испещрённую глубокими морщинами, кожу, отчего колдунья чуть расслабилась и прикрыла тяжёлые веки. Ей нужно было подумать и осмыслить увиденное.
– Дочь твою исцелить можно, но за то придётся щедро заплатить…
– Всё что угодно! – вскричал отчаявшийся отец маленькой принцессы.
– Не перебивай, когда я говорю, – не глядя на Горна, шикнула ведьма. – Плата высока – жизни нескольких сотен твоих подданных.
После её слов среди приближённых оазисного короля послышались нервные шепотки.
– Они придут с севера… Твои воины сразят чужаков, понеся невосполнимые потери. И тогда есть шанс…
Шаманка замолчала, её безмолвие длилось бесконечно долго, и вождь не выдержал:
– Кто эти они? – его тёмные глаза не мигая следили за неподвижно лежащей женщиной.
– Те, кто уничтожит твоих друзей в соседних городах. Вот тебе ответ.
Горн, подозревая, что старуха окончательно выжила из ума, глухо прорычал:
– Ответ?! Да его почти и нет!
– А потом, – сухие тонкие губы шаманки дрогнули, – после тьма, я не вижу ничего, кто-то притворил пути… духи мечутся и не находят лазейки, чтобы открыть мне будущее. А ещё, – медленно вздохнув, женщина глухо сказала: – Мне пора в путь.
После её последней фразы народ отмер и сначала с места вскочил Горн, а затем и все остальные члены большого совета клана Наннури.