Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!
Шрифт:
Она правильно истолковала мой бешеный взгляд. Присела на свою постель, скрестила руки на груди, понизила голос… И выдала кучу новостей. Неприятных. Тревожных. Наталкивающих на серьезные размышления и порождающих опасения.
Самая хорошая из них заключалась в том, что пропавший в день прибытия извозчик нашелся. Он был жив, относительно здоров, более-менее в здравом уме. Впрочем, насчет последнего я откровенно сомневалась.
Мужчина обнаружился в Тресковнике – деревеньке к юго-западу от Трясогузок, в которую нам предстояло переместиться на следующей неделе. Его
Он понятия не имел, что, где и когда с ним произошло. Помнил, что вез багаж и четверку практикантов. По его словам, почти у селения молодая дура устроила кошмарное представление, желая остановиться и поймать какую-то бабочку. Пришлось послушать ее, хотя до «базы» оставалось всего ничего. Приезжие разбежались кто куда, возница прикорнул… И пришел в себя посреди Тресковника.
О его участи Мела узнала случайно. Этому событию не придали значения. Никто не верил в рассказ извозчика. Староста Трясогузок без обиняков заявил, что Лопар из Кротов – тот еще пьянчуга и бабник. Мало ли что могло с ним приключиться. Тем более, на краю поселка жила бабка, варившая лучший самогон в округе. Понятно, куда Лопар отлучился. Небось наклюкался так, что позабыл собственное имя.
– Бабка и опиумом приторговывает? – засомневалась в этой теории я. – Как по мне, хмель выветривается быстро. Или у нее товар, так сказать, эксклюзивный? С добавками химии и ароматами магии?
– Ты о брюхокрылах? – Как всегда, Мела была свято уверена, что я знаю, о чем говорю. – Вряд ли. Королевский брюхокрыл – очень редкий вид. В древности шаманы использовали его как дурманящее и галлюциногенное средство, но сейчас живой экземпляр в десятки раз ценнее, чем настойка с засушенным насекомым. Да и трудно представить бабку, бегающую с сачком по лугам. Нет, извозчик – это другое… Может, он даже связан со вчерашним…
– Со вчерашним чем?!
– С убийством.
Как выяснилось, к колдунье приходили потому, что один из местных жителей обнаружил на своей ниве человеческие останки. Поскольку в здешних местах маги – явление пусть и неприятное, однако привычное, люди знали: магия способна на многое. Например, указать на родственников покойного.
А еще Меле предлагалось сознаться в том, что некий эксперимент закончился летальным исходом.
Ее привели на зеленое поле ржи, располагавшееся на приличном расстоянии от селения. Показали выгоревшую плешь с несколькими костями и черепом. Спросили, что могло привести к подобному исходу.
«Магия», – наверняка ожидали услышать господа доморощенные следователи и обвинители.
– Дракон, – ответила колдунья.
Потом по собственному почину нарисовала заклинание поиска родственных связей и пару часов кряду доказывала, что не обманывает: присутствующие смотрят на кого-то из семьи старосты.
Южин сходил домой и увидел, что жена и дочери живы-здоровы. Проведал братьев, женатого сына, даже не поленился вспомнить о двоюродных и троюродных тетках.
Набросился на Мелу с обвинениями: дескать, сама виновата, а теперь городит чушь, чтобы всех запутать.
Затем умолк, будто что-то вспомнив. Убрался почти бегом, а когда вернулся, на нем лица не было.
– Страшная сила! В пору моей юности шел слух, что соседский Ораш приходится мне братом. Вот и узнали точно…
Ораша, принадлежавшего к роду Лошадей, жена не видела с самого утра. Он ушел на полчаса, чтобы накосить кроликам свежей травы, и не вернулся даже к обеду. Женщина не слишком волновалась – как и в случае извозчика, списала задержку на бабку с самогоном.
К вечеру прибыли сыскари. Опросили заинтересованных лиц, достали колдунью недвусмысленными намеками, собрали кости и отправили «в город на проверку». Версию о происках подопечных Академии сочли не слишком достоверной, но пообещали «вернуться и разобраться».
– Пусть разбираются, – зевнула я. – Стой! Хочешь сказать, Барр где-то рядом?!
– Нет.
Пришлось несколько раз прокрутить в голове услышанное, однако ясности не прибавилось.
– Ты сказала, виноват дракон.
– Да.
– То есть он ищет меня?!
– Нет.
Я горжусь своим терпением. Годы скитаний хорошо его натренировали. Вывести меня из себя не так просто, как может показаться. Да, порой я несдержанная на язык и в мыслях превращаю неприятного собеседника в котлету. Бывает. Должна же быть какая-то отдушина?
Но Мела принадлежала к той редкой породе людей, которые действовали на меня как красная тряпка на быка. Она вроде говорила просто и доступно, однако я, чтоб его, не понимала сути ее речей!
– Проснись, Тая! Дыхание дракона не оставило бы костей!
Точно. Крохотное напоминание о том, что я сама прекрасно знала, – и все стало на свои места.
– Магия? – вопрос прозвучал безнадежнее, чем хотелось бы.
– Или кто-то устроил очень большой костер без дров, – склонила голову Мела. – Завтра начнется буря… Я первая попаду под раздачу за то, что направила на ложный след.
– Думаешь, «убийцы»?.. – заканчивать предложение не требовалось.
– Не факт. Мы прибыли совсем недавно. Никому из них местные насолить не успели.
– Но ты не уверена.
– Конечно, не уверена! – колдунья сорвалась на крик. – Собирай вещи!
– Почему это?
– Тебе пора бежать! Ты же всегда убегаешь, Тая!
Я не обиделась. Она была права: как только жизнь выходила из-под контроля, я делала ноги. Привычка, предосторожность, характер – называйте, как хотите. Когда назревала опасность, я не колебалась. Исчезнуть, затаиться, переждать – в этом заключалась моя суть.
Напомню: я – потрепанная неурядицами эгоистка, и лишь блеск золота способен привлечь мое внимание. А Мела не имела права отступать. У нее семья. Она не могла отойти в тень!
Демоны все побери, она никогда не думала о себе!
«Мы – мерило противоположностей», – заключила я.
– Где твоя вторая сумка? – взъярилась колдунья. – Утром тут будет полный бардак! Поторопись!
Моя усмешка ей вряд ли понравилась, слова – тем более.
– Восемнадцать монет… Ты обещала. Заплатишь – уйду, нет – останусь. Ну?