Шумен

Левандовский Борис

Однако ничто не было способно отразиться на его аппетите, и Макс, изогнутый знаком вопроса, «заказал» себе роскошный обед из четырех блюд. Нельзя сказать, чтобы он и раньше не обнаруживал за собой склонности к чревоугодию или домашние с детства морили беднягу голодом, но теперь это граничило почти с экзальтацией.

Настоящей основой «пиршества» служили вареные макароны с яичницей – пища не особо изысканная, но в то же время достаточно калорийная, – поэтому пенять на бесплотность иллюзорной кухни Макс не мог. Он уже несколько раз переделывал молочный коктейль, добиваясь желаемого вкуса и консистенции,

когда вспомнил о Бледном незнакомце. Тот не появлялся с прошлой ночи. Однако Макс не сомневался, что рано или поздно он опять вернется.

– Вот это другое дело, – с пятой или шестой попытки коктейль наконец достиг совершенства. – Хотя…

Макс застыл, изучая содержимое стакана. Так почему же Золотая рыбка не могла себе помочь? Потому что была обычной дурной сельдью или страдала фанатичным альтруизмом?

…это данность, аксиома… а ты другой… ты – Шумен…

– О, черт! – Макс даже хлопнул себя по лбу: ему же все растолковали, превратили в пюре и преподнесли на блюдечке, а он повел себя как последний тупица!

Коктейль без сожаления был тут же вылит в раковину, а стакан тщательно вымыт и наполнен чистой проточной водой. Все остальное находилось в кухонном подвесном шкафчике.

Итак: щепотка корицы, пять капель йода, десертная ложка уксуса, одна таблетка аспирина и немного «колы». Впрочем, ингредиенты не имели значения, – Макс брал первое, что попадалось под руку.

Теперь все как следует смешать… и вот он – волшебный напиток великого Шумена. Противоядие готово. Макс не мог снять дурацкий колпак, верно. Но мог его заставить работать как надо. А в стакане был антидот тому, чем подпоил его лысый старик – клин клином.

Оставалось лишь убедиться, что это подействует. Но главное – нужно было убедить себя самого.

Макс неожиданно разволновался. Взял стакан с волшебной жидкостью и пришел в гостиную. Сел в кресло, пытаясь успокоить сбившееся дыхание.

– Вперед! – наконец сказал он себе и отпил небольшой глоток. Вкус напитка, казалось, не имел ничего общего с тем, из чего был приготовлен. И это являлось хорошим знаком, – потому что так оно и обязано было быть. Его цвет тоже изменился, став искристо-янтарным, словно в глубине мерцали крошечные огоньки. Во рту и в горле разлилось легкое покалывание, медленно охватывающее все тело сверху вниз. Макс ощутил, как распрямляются его плечи и спина, исчезает уродливый нарост на лице, обретая привычную форму его носа, укорачиваются пальцы, становясь нормальной длины, возвращается на место шея…

У него вышло!

Комната подернулась рябью множества падающих капель, искажающих все видимое пространство расходящимися концентрическими кругами…

И тут кто-то схватил Макса за руку. Он дернулся от неожиданности и едва не закричал, увидев стоящего над ним Бледного незнакомца.

Отвлеченный последними событиями, Макс, видимо, пропустил его новое появление. Либо тот сумел каким-то образом подкрасться в этот раз незаметно. Пальцы Бледного незнакомца были настолько холодными, что Макс ощутил их ледяное прикосновение даже сквозь рукав реглана. Правая рука начала быстро неметь, словно превращалась в бесчувственную деревяшку.

Макс вскочил на ноги, пытаясь вырваться, но Бледный незнакомец держал его слишком крепко. Гостиную тем временем все больше захватывали расходящиеся круги, колебля ее в концентрических волнах. У Макса уже деревенело правое плечо, однако он заметил, что нежданному гостю становиться труднее его удерживать, будто контакт между ними ослабевал с каждой секундой.

Бледный незнакомец дернул его на себя, пытаясь впиться в горло длинными змеиными клыками. Макс увернулся, скользнув тыльной стороной левой руки по паре верхних клыков, и ему показалось, что кожу царапнули две ледяных иглы. А в следующее мгновение он услышал шипение у своего лица, ощутив, как узкие змеиные клыки Бледного незнакомца смыкаются на его шее…

И тогда мир качнулся и потемнел.

* * *

…Макс открыл глаза и увидел, что находится в какой-то небольшой комнате без мебели, с синим рисунком обоев на стенах.

Он сидел в кресле, – его руки были привязаны ремнями к жестким подлокотникам, а ноги, как выяснилось вскоре, тоже удерживались чем-то внизу. В правом колене он ощутил далекую ноющую боль. Глянув вниз, Макс обнаружил, что, кроме всего прочего, он еще и соединен с катетером, один конец которого был опущен в пластиковое ведро, стоявшее рядом с креслом, а другой исчезал в расстегнутой ширинке его джинсов. Он уловил исходящий от ведра запах мочи.

«Какого черта?» – подумал Макс, все еще продолжая ощущать ледяное прикосновение клыков Бледного незнакомца к своей шее. Он перевел взгляд на левую руку, обхваченную ремнем на запястье: по коже тянулись две свежие параллельные царапины, сочащиеся кровью.

Странно…

Не в силах понять, что происходит, Макс крикнул:

– Эй! Меня кто-нибудь слышит?

Через несколько секунд откуда-то сзади донеслись приглушенные торопливые шаги, открылась невидимая дверь… и над ним склонилось встревоженное лицо лысого старика Леонтия.

– Вы?! – закричал Макс.

– Мальчик… Ты вернулся, – забормотал тот, будто не верил своим глазам. – Ты нашел выход.

– Какой еще выход? Что происходит? – Макс задергался в кресле, пытаясь освободиться. – Развяжите меня!

– Ты был Там, и сумел найти Выход, – снова изрек лысый, пораженно отстраняясь от него. – Я думал, что никогда не узнаю… Я думал, он мне врет!

– Хватит! – завопил Макс. – Что вам нужно? Зачем вы это сделали?

– Тсс-с… – Леонтий приложил указательный палец к губам. – Не нужно кричать. Если ты ответишь на все мои вопросы, я тебя отпущу. Потому что ты первый, кто сумел отыскать Выход.

Первый? Что значит первый?

– Где я? – спросил Макс, отказываясь верить в происходящее, но уже почти зная ответ.

– У меня дома.

– Как? Как я снова мог оказаться здесь?

– Снова… – произнес лысый, будто в этом слове заключался какой-то таинственный смысл. – Снова… Тебе показалось, что ты куда-то уходил?

Макс опешил. Выходит, все это время он провел в квартире у лысого? А как же все остальное – возвращение домой, все те вещи, которые с ним происходили, встреча с Мироном, Шумен? Бледный незнакомец, в конце концов? Но если ничего этого не было, то откуда у него свежие кровоточащие царапины на руке?