Скандальная графиня
Шрифт:
– Но он же в Девоне!
– А матушка сказала, что он сейчас в Лондоне. Разве на письме не указан адрес?
– Мортон-стрит… – прочитала Джорджия. – А я была уверена, что он у себя в Девоне.
– Получить приглашение – это всегда честь, даже если приглашенный не может прибыть, – пожала плечами Уинни.
– От души надеюсь, что он не сможет принять приглашение!
– Отчего же? С ним что-то не так?
– Нет. – Джорджия ни за что не стала бы рассказывать о его наружности и своем отношении к
– Что ты бормочешь, словно ума лишилась? Сядь-ка и объясни толком.
Джорджия присела рядом с сестрой, однако ее вниманием завладела малышка Шарлотта: ее по-прежнему трудно было разглядеть в пене кружев, но в крошечных пальчиках и широко распахнутых глазенках, устремленных на мать, поистине было нечто завораживающее…
– О-о-о, она красавица!
– От души на это надеюсь. – Уинни улыбалась дочурке. – И здоровенькая, благодарение Господу. В столь нежном возрасте детки так уязвимы. Так какую пилюлю папенька хочет подсластить? И кому?
– Видишь ли, Фэнси Фри… – И Джорджия рассказала сестре всю историю.
– Как все запутано, – вздохнула Уинни. – Но если поместье лорда Дрессера и вправду пребывает в плачевном состоянии, то неудивительно, что батюшка не спешит отправлять туда столь великолепную лошадь.
– Но Картахена ничем не хуже и живет себе там как ни в чем не бывало.
– Вероятно, это просто дело привычки. Кто-то счастливо живет в хижине, а вот мы так не смогли бы. Даже простой господский дом кажется неудобным – ведь мы выросли в Эрне, – но этот же дом многим показался бы дворцом.
– Но ведь верно и обратное, правда? Выросший в хижине здесь чувствовал бы себя неловко, а нам не пришлась бы по душе жизнь в королевском дворце.
– Вот уж только не в Сент-Джеймсе! – воскликнула Уинни, и сестры рассмеялись. Дворцовые покои продувались насквозь, по коридорам вечно гуляли сквозняки.
– Неудивительно, что их величества перебрались в Букингемский дворец, – сказала Джорджия.
– Хочешь подержать мою деточку? – спросила Уинифред. Все время, покуда они разговаривали, она не отрываясь смотрела на дочку.
Инстинкт подсказывал Джорджии, что не следует обнаруживать острого интереса к ребенку, однако ей так хотелось подержать малютку! Она присела на диван подле сестры и осторожно взяла младенца на руки.
– Добрый вечер, моя красавица!
Малютка открыла и закрыла ротик – увидев это, Джорджия пришла в бурный восторг:
– О-о-о, она уже пытается говорить!
– Для этого, думаю, пока рановато, однако она у меня настоящая умница.
– Она совершенство! – искренне вырвалось у Джорджии.
Внутри у нее все болезненно сжалось. Впервые она отчаянно хотела иметь дитя – всей душой и всем телом. Прежде желание иметь наследника было
– Какая она сильная!
– Ну, чересчур сильной ей быть ни к чему, – возразила Уинни. – Она станет обворожительной истинной леди.
«Будь такой, какой сама захочешь, – мысленно обратилась Джорджия к ребенку. – А уж твоя тетя о тебе позаботится!»
– Итак, этого Дрессера надобно задобрить, – размышляла вслух Уинни. – Если он к нам пожалует, я сделаю все от меня зависящее. Однако зачем это нужно? Неужели батюшка надеется, что он согласится удовольствоваться меньшей суммой, чем истинная стоимость Фэнси? Но это, как мне кажется, не вполне правильно.
– Нет, дело не в этом. Просто у отца нет в конюшне жеребца, равного по цене Фэнси, на которого можно было бы ее обменять. – Джорджия все еще зачарованно смотрела на младенца, пускающего пузыри. Обращаясь к малышке, она сказала: – Вот если бы твой дядя Артур не был таким дураком, твоему благородному дедушке ничего не стоило бы расплатиться за Фэнси Фри и покончить с этим делом!
Уинни выхватила у сестры младенца:
– Не смей критиковать брата в присутствии моей дочери!
– Отчего бы нет? Проиграть в карты десять тысяч, когда годовой доход морского офицера составляет всего тысячу, – это ли не глупость? Отцу не следовало вмешиваться: пусть бы братец сел в долговую тюрьму, – но он предпочел заплатить его долги, чтобы Артур остался на плаву… то есть во флоте. Забавно-то как!
– Ты это о чем?
– Я про «остаться на плаву» и «во флоте». Непременно напишу едкую эпиграмму!
– Джорджи, не следует истинной леди быть чересчур умной.
Малютка вдруг испустила пронзительный вопль, и Уинни захлопотала над ней:
– Тише, моя дорогая, тише! Твоя тетушка вовсе не хотела тебя расстроить!
Джорджия поднялась и отошла в сторонку. Господи, сколько шума от такой крошки!
– Маргарет! – позвала Уинни. Тотчас вбежала полногрудая служанка и унесла ребенка. Когда вновь воцарилась тишина, Уинифред сказала: – Детка, должно быть, проголодалась. Я наняла для нее прекрасную кормилицу.
– Я сказала лишь, что Артур сильно прибавил хлопот всем нам. Ему следовало бы как минимум признать свою вину и хотя бы изобразить раскаяние! Ну а потом Пранс с этими его новыми статуями для Эрне и еще зеркальная стена… И сам батюшка…
Уинни зажала уши:
– Джорджи, перестань! Разлада в семье допускать нельзя!
– Тогда мужчинам надлежит вести себя как подобает! – отрезала Джорджия, но тотчас устыдилась своего порыва: – Прости меня, Уинни. Наверное, нам следует уважить отца.