Смертноземельская война

Военный орбитальный амулет дальней связи ГН-2, запись сообщений ВГДН45824190521, сокрытие активно

«…Ато, он обнаружил наших охотников около последнего источника огненной силы и теперь возвращается обратно. Наши отряды не смогут перехватить его. Все надежда только на тебя». – Мысленный голос просто переполняло большое волнение.

«Ты никого не оставил в заслоне? Как это понимать?» – Здесь же сквозило настоящее удивление вместе с чувством легкого раздражения.

«У меня слишком мало людей, способных с ним как-то потягаться, – оправдательные нотки послания хорошо чувствовались, – в заслоне стоят только новички, он их пройдет, даже не заметив. Если смогут лишь немного задержать его ценой своих жизней – для нас это окажется большой удачей».

«Немедленно выводи людей из-под удара, Тефис, пусть свободно возвращается, – последовал твердый приказ. – Я тоже вернусь в столицу, миссия временно отменяется. Тщательно проверь его обратный путь, он может нам что-то оставить. И хорошо подготовь своих лучших охотников, дабы они достали Великого

«Слушаюсь!» – В ответе явно читались нотки большого облегчения, после чего связь оборвалась.

Вековые леса примерно в двух дневных переходах от Черного Перевала

Двое мужчин отдыхали после многодневного бега в тщательно замаскированном подземном схроне. Здесь царила непроглядная темень, однако для присутствующих свет и не требовался, чтобы хорошо видеть друг друга.

– Я возвращаюсь за Перевал, – совсем тихо сказал один мужчина.

– Неужели ты откажешься от своего желания, когда подошел так близко к его исполнению? – так же тихо спросил второй.

– Нет, – в голосе первого явно послышалось легкое сожаление, – видимо, нужно еще немного подождать. И еще разобраться с тем непонятным выскочкой: он, похоже, мне кое-что должен.

– Значит, все наши вложения в бунтующих южан и собиравшихся к ним вскоре присоединиться северян оказались напрасны? – Нотки заметного неудовольствия сменились явной обидой. – Пять лет подготовки, почти двести шестьдесят тысяч золотых только на наемников, еще больше на вооружение и обучение черни. И это не считая самого оружия и всего прочего, необходимого для победы. Теперь вот так все бросить по твоей личной прихоти?

– Зачем бросать? – В голосе проскочила заметная смешинка. – Они уже свое дело сделали. Лорды собирают и вооружают свои личные армии, несмотря на явный саботаж и желание содрать как можно больше денег со стороны «серых». Пускай – жадность их только отвлечет от реальных проблем. Вы тоже успеете заработать, сбросив им свои излишки. Лучшие охотники за головами и Борцы со Скверной бегают сейчас за нами по лесам и станут меня крепко сторожить на Перевале, когда уйду за него. Если кто из них случайно сунется вглубь Смертных Земель – там навсегда и останется. Этим не преминут воспользоваться остальные Великие, несмотря на всю свою трусость. И тогда господству «серых» быстро придет конец, Лорды опять передерутся между собой, благо за долгие годы вынужденного мира неразрешимых конфликтов среди них изрядно накопилось, и всем станет не до вас и ваших идей. Не этого ли столько лет добивается Искательское Братство?

– Ты говоришь так, как будто все уже произошло. – Обида из голоса говорившего ушла, сменившись явным скепсисом. – Насколько ты уверен в своих прогнозах?

– Поднимайте восстание черни на севере, как изначально планировали, и все пойдет именно так. И не жалейте сейчас денег, потом все быстро вернете, когда добьетесь своего.

– Тебе легко говорить – ты эти деньги не зарабатываешь, – огрызнулся напоследок неизвестный мужчина, после чего повернулся на бок и спокойно засопел.

Тот, кого здесь все именовали только Великим, еще долго пребывал в состоянии бодрости, о чем-то про себя размышляя, но потом тоже решил отдохнуть, благо какой-либо заметной опасности в его особые чувства сейчас не попалось. Он умел строить планы на долгие годы вперед и даже на целые века, и нынешняя кратковременная заминка лишь ненадолго отодвигала его страшную месть.

Смертные Земли, город Юмаю

Глядя в окно, в который раз предавался воспоминаниям. Прошло не так уж много времени с моего невероятного переноса в иной мир. Ведь еще недавно мне вполне хватало своей работы и крутящихся около нее развлечений. Ученый-исследователь, благодаря превратностям судьбы переквалифицировавшийся в вояку. Если сказать правду – не совсем в вояку, скорее в охранника тех же ученых. Зато удалось хорошенько поквитаться со своими бывшими коллегами. Не стоило им тогда притеснять меня, воспользовавшись случайной неудачей. Оттеснили от всех работ и исследований, с горя чуть в белорусские фермеры не подался. Тяжкий период жизни, да; даже вспоминать не хочется. Уж не знаю, на каком основании наш бессменный еще со времен далекого Союза шеф безопасности и заодно главный представитель заказчика решил вмешаться в мою жизнь, произведя безукоризненную вербовку. Грамотных специалистов у него, видите ли, не хватает. И действительно, разбираться с тем, что порой пишет руководству ученая братия, требуя для себя материалы и дополнительное финансирование, могут лишь такие же хитрые умники. Особенно когда заявленные требования совершенно не соответствуют ведущимся плановым работам. «Государство не обязано финансировать ваше праздное любопытство, тем более во вред основной задаче», – дословная фраза шефа, сказанная одному из моих бывших коллег. Да, когда-то наша великая страна могла позволить себе широчайшие «веерные исследования», но те времена давно прошли. Теперь выделяемые на науку ресурсы распределяются по достаточно ограниченному набору тем, напрямую влияющих на обороноспособность и поддержание общего с другими странами технологического уровня. Любопытство приходится удовлетворять за собственный счет и в дополнительное время. Но и любопытство способно открывать новые горизонты, имеющие практическое значение. Собственно, одной из моих задач как раз было определение «реализуемых и нереализуемых мечтаний» своих бывших коллег. Вкупе с возможностью подглядывать за всеми ведущимися в закрытом научном центре работами, я имел на них весьма большое влияние. Хотя в рамках основной должности полномочия казались весьма невеликими. «Руководитель технического отдела охраны комплекса» – так официально называлась моя должность. Имелись и подчиненные, поначалу старавшиеся при любой возможности свалить свои заботы на плечи начальства. Армейские вояки-контрактники, что с них взять. Да еще требовалось периодически доказывать им, что ты ничуть не хуже них стреляешь или портишь здоровье потенциальному противнику в рукопашной. Шеф и тут хорошо подсуетился, привив мне – «яйцеголовому ботанику» – любовь к прикладному милитаризму. О его способах воспитания «любви к Родине» тоже особо вспоминать не хочется, до сих пор возникают фантомные «ощущения» в некоторых местах. Стоило отметить – скрытыми талантами меня и тут господь не обидел, потому уже через пару лет службы все мои подчиненные неоднократно убедились – со мной их ранговые разборки «кто круче и у кого длиннее» более не работают. Повысившийся авторитет существенно сократил и накладные расходы нервов в работе. Подчиненные теперь слушали внимательно и не стеснялись спрашивать помощи именно тогда, когда у них действительно что-то не получалось, а не потому, что им лень тратить силы на всякую неинтересную работу. И вот когда моя «новая жизнь» стала вполне обыденной, можно сказать – рутинной, произошла непонятная катастрофа.

Ярчайшая вспышка взрыва на месте одного из лабораторных корпусов застала меня шагающим в полной боевой выкладке по прилегающей к комплексу территории. И вместо очередного перевода сил в тренировочном городке и боеприпасов на стрельбище пришлось применять многое на практике совсем в ином мире. Невероятный перенос сюда едва не стоил мне жизни. Спасибо «добрым» людям, спасли и даже вещи сохранили. Естественно, их тогда заботила отнюдь не моя жизнь, а возможность неплохо заработать на продаже моей бренной тушки местному экспериментатору-вивисектору. Горе-ученому, с местным научным званием Повелевающего мудростью. Вот тот меня и вылечил на свою голову, пожелав сделать фактически рабом до окончания жизни. Как оказалось – вполне обычная для него практика, я был далеко не первым, но теперь уже стало ясно – последним. По его милости мне требовалось изо дня в день ходить в опасные леса, выискивая там всяческие редкости и прочие полезности, лишь бы расплатиться с навязанным мне «долгом жизни». И лишь волею случая удалось быстро скинуть накинутое ярмо, обретя видимость свободы. Да-да, лишь видимость. Судьба закинула меня в весьма негостеприимное место – Смертные Земли. Пятьдесят лет назад здесь произошла большая война между местными Лордами и силами, поднявшимися по воле другого пришельца из нашего мира, позже названного Всеми Проклятым Алхимиком. За время своего пребывания в сих краях тот Алхимик достиг весьма многого. Построил в далекой глуши несколько городов, питаемых настоящими атомными реакторами. Но главной его стройкой стало настоящее «светлое коммунистическое будущее» в агрессивном феодальном окружении. Такого ему и его последователям местные властители не спустили, сначала отправив сюда карательные экспедиции, а после их разгрома организовав большую войну. Миллионная армия с большим трудом и огромными потерями все же смогла загнать новоявленных коммунистов-алхимиков до их последнего города-крепости, но взять его уже не успели. Разрушив по пути подземную атомную станцию, войска Лордов оказались в облаке радиоактивного заражения, ничего не подозревая о его опасности. Остатка их здоровья хватило для полноценной осады столицы алхимиков, но до последнего решающего приступа командование банально не дожило, после чего их армия разбежалась. С войны здесь осталось много всего. Как ценного, так и опасного. Причем сложно сказать, чего больше. Где есть что-то ценное – там обязательно найдется и какая-то опасность. Искатели зарабатывают на жизнь, постоянно рискуя ею. Но мало опасностей, оставшихся со времен войны. Хватает и просто бандитов. Сюда, за Черный Перевал, ссылают из королевств далеко не лучший контингент. Некоторые предпочитают жить за чужой счет.

Да, ко всем прочим «удовольствиям», в этом мире есть магия. С помощью тепла окружающей среды и силы мысли можно творить настоящие чудеса. Впрочем, закон сохранения энергии действует в полном объеме, потому не все так просто, как кажется поначалу. Любой человек здесь способен магически воздействовать на окружающую реальность, однако уровень этого воздействия определяется его интеллектуальным развитием и наличием удобных для работы источников тепла. Увы, подавляющее большинство аборигенов способны брать лишь тепло своего тела, потому и внешние воздействия их весьма невелики. Но существуют и Великие Повелители, для которых действующий вулкан – как для нас теплая батарея. Магия крепко стукнула мне в голову, едва сознание вернулось из пелены небытия. Как тогда выжил – самому непонятно. С тех пор я по возможности совершенствуюсь в этой сфере, заодно постигая смежные дисциплины, такие как обработка материалов с помощью силы и зельеварение. Новый мир постепенно раскрывается перед моим любопытством, даруя всё большие возможности и настоящее могущество.

Однако спокойной жизни никто не обещал, трудные экзамены следуют один за другим. Последующей пересдачи не планируется, любой провал означает – смерть. Ступая по следам Великого Алхимика прошлого, я взваливаю на себя все больше забот, выстраивая вокруг себя окружение из доверившихся мне людей. Пока приходится часто идти на поводу у местных заправил. К примеру, авторитет Сом крутит мной как только ему хочется, моими руками таская каштаны из огня и стравливая со своими конкурентами, такими же авторитетами. Каждое его задание похоже на изощренную попытку самоубийства для исполнителя, однако моей удачи пока хватает, чтобы раз за разом выскальзывать из очередной смертельной ловушки. Я бы и рад послать Сома куда подальше, но пока слишком слаб, чтобы открыто бросить вызов всем своим противникам, предпочитая давить их по одному. Постепенно обрастаю союзниками и близкими людьми, стараясь вести самостоятельную игру. Получается плохо, но мы ведь не ищем легких путей…