Снежная слепота
Шрифт:
Именно тогда Старпол организовал экспедицию, которая должна была отправиться по следам Кроула. Он опасался, что, если по другую сторону гор живут люди, Кроул не просто останется у них, а рано или поздно приведет их в поселок хранителя храмовых врат.
Однако, спустившись с гор по другую сторону перевала, посланная Старполом экспедиция не смогла обнаружить никаких признаков присутствия людей. Из чего следовал вывод, что Кроул сгинул без следа где-то на бескрайних просторах снежной пустыни.
Старпол жалел, что Кроулу удалось избежать заслуженного наказания, но тем не менее он был вполне удовлетворен тем, что конфликт оказался исчерпан. Кроул убежал из поселка как последний трус, и это свидетельствовало о том, что за его шутейским бунтом не стояло никакой реальной силы.
И вот, спустя год после исчезновения Кроула, в поселок явились двое чужаков, уверяющих, что они пришли с другой стороны гор. То, что они говорили правду, подтверждал тот факт, что они знали о доме полоумного Мидла на перевале. Но как им удалось преодолеть снежную пустыню, расстилающуюся без конца и края по другую сторону гор, это понять было невозможно.
Однако в отличие от чужака, явившегося в свое время из поселка на севере, эта пара пришла сюда не для того, чтобы смущать население рассказами об иной жизни. У них имелись собственные интересы, что сразу же поднимало их в глазах Старпола на более высокий уровень. Несмотря на то что цель их прихода – поиск выхода из мира вечных снегов – казалась Старполу утопичной, пришельцы вызвали интерес у хранителя храмовых врат.
Тот, что был старшим, по имени Харп, произвел на Старпола вполне благоприятное впечатление даже несмотря на то, что самым нахальным образом хамил ему на протяжении всего разговора. Если бы это была пустая бравада, призванная произвести впечатление на хозяина, Старпол непременно почувствовал бы фальшь в поведении Харпа. Но нет, чужак вел себя вполне естественно. Он, несомненно, был сильным и уверенным в себе человеком. И при этом отнюдь не глупым. Харп превосходно понимал, что в своем поселке Старпол обладал безграничной властью и при желании мог бы сделать с незваными гостями все, что угодно. Однако он не пытался лебезить перед хранителем храмовых врат, а, напротив, вел себя в высшей степени вызывающе. Причина тут могла быть только одна: Харп ни секунды не сомневался в своем превосходстве над Старполом. Может, следом за этими двумя шли другие?
Даже если и так, Харп был человеком при своих интересах, а следовательно, как полагал Старпол, с ним можно было договориться. Если Харп не запросит слишком многого, он получит свое. А визит чужаков, которые с должным почтением относятся к хранителю храмовых врат и к той системе власти, которую он создал в своем поселке, Старпол без особого труда сумеет обыграть в собственных интересах. Ну а если Харпу и в самом деле удастся открыть врата, это станет подлинным триумфом хранителя.
Спутник Харпа вызывал у Старпола куда меньший интерес. Судя по всему, он находился в полном подчинении у своего старшего товарища. Говорил он при встрече мало, и ни разу слова его не противоречили тому, что сказал ранее Харп. У Старпола даже появилось подозрение, что чужак по имени Марсал мог оказаться профессиональным убийцей, которого Харп держал при себе, дабы он защищал его жизнь. Как бы там ни было, Старпол не сомневался, что Марсал не станет делать ничего, что противоречило бы интересам Харпа.
Старпол не собирался расспрашивать своих подручных о том, какое впечатление произвели гости на них. Ни один из его «цепных псов» не был настолько проницателен и умен, чтобы почувствовать все нюансы человеческой натуры. Они были всего лишь добросовестными исполнителями приказов, не более того. Старпол собрал их только затем, чтобы сделать необходимые разъяснения по поводу текущих событий и дать указание насчет того, как им вести себя в отношении гостей.
Очистив яйцо от скорлупы, хранитель храмовых врат как следует посолил его и откусил сразу половину.
– Вам всем уже известно, что в моем поселке появились двое чужаков. – Старпол начал говорить, не закончив жевать, и с губ его летели мелкие крошки яичного желтка. – Событие, прямо скажем, из ряда вон выходящее.
– Хранитель, кроме меня и Лоуфа, чужаков пока еще не видел никто, – Тикер гордо улыбнулся. – Мы первыми их заметили и сразу же привели к тебе. Так что можно со всем тихо покончить…
Продолжая глупо скалиться, Тикер задрал вверх бороду и медленно провел ногтем указательного пальца по горлу.
Посолив, Старпол затолкнул в рот оставшуюся половинку яйца и, не глядя на Тикера, недовольно проворчал:
– Ты идиот, Тикер. Если бы я прислушивался к твоим советам, то меня, – Старпол окинул быстрым взглядом всех сидевших за столом, – а вместе со мной и вас давно бы уже выгнали из поселка пинками под зад.
Тикер на подобное замечание не обиделся: ему так же, как и другим, регулярно приходилось выслушивать от Старпола что-то подобное. Ну и что с того?
Хранитель храмовых врат мог поносить своих подручных, когда и сколько ему вздумается. Их самолюбие при этом ничуть не страдало. Вполне достойной компенсацией за оскорбления и грубость со стороны Старпола служило то, что точно так же его подручные могли обращаться со всеми остальными жителями поселка. Чтобы восстановить душевное равновесие после разговора с хранителем храмовых врат, любому из них было достаточно войти в один из домов поселка, пройти, не снимая верхней одежды и обуви к столу, усесться на табурет и нахально потребовать крепкую настойку. А если у хозяев, паче чаяния, таковой в запасе не имелось, можно было ударом ноги опрокинуть стол и уйти, пнув в угол упавшую на пол миску.
– В прошлый раз, когда в поселок явился чужак, у нас с ним едва не возникли проблемы, – напомнил Старполу другой его подручный, сидевший у противоположного угла стола.
Его звали Скад. Он был очень маленького роста, худ и кривоног. Личико его, которое он брил два раза в день, походило на опаленную огнем, сморщившуюся полимерную пленку. Губы кривила усмешка, которой Скад старался выразить свое презрительное отношение ко всему, что попадало в поле зрение его маленьких злобных глазок.
– Эти пришли не с севера. – Ударом о стол Старпол разбил скорлупу на втором яйце. – Они пришли с другой стороны гор.
– Ну и что с того? – недоумевающе пожал плечами Кикул, худой, как жердь, и высотою под два метра.
– Разве ты сам не ходил вместе с остальными через перевал? – Старпол, прищурившись, посмотрел на Кикула.
– Ну, ходил, – кивнул тот.
Старпол покачал головой, поражаясь непробиваемой тупости своего подручного.
– Много людей вы там встретили?
– Ни одного.
– Так откуда же пришли эти двое?
Кикул на какое-то время задумался. Мучительная работа мысли, отразившаяся на его лице, была похожа на тонические судороги.
Так и не найдя ответа на поставленный вопрос, Кикул отпасовал его назад:
– Откуда?
– Они пересекли снежную пустыню, которая нам показалась бескрайней. Выходит, они шли никак не меньше суток. – Старпол положил очищенное яйцо на край тарелки и окинул взглядом всех своих подручных. – Кому-нибудь из вас доводилось слышать о человеке, которому удалось выжить ночью вне дома?