Соперница Софи Лорен
Шрифт:
– Вы же много лет жили в Южно-Африканской Республике и попали в Америку как беженец.
– Ну и что?
– Значит, вы должны участвовать в конкурсе как афроамериканец.
– Ладно, если представится удобный момент, я об этом обязательно скажу.
***
Удобный момент Майклу не представился, но заказ от «Гусеницы» он всё-таки получил. После этого он вместе с Эдиком отправился в поездку по фермам, чтобы лучше понять, как хранится и перевозится зерно. Инфраструктура для новой системы в стране уже существовала. По имеющимся дорогам контейнеры можно было подвезти к полю и загружать зерно прямо в них, а значит, требовалось лишь соответствующим образом модернизировать комбайн и создать малогабаритное устройство для просушки зерна внутри контейнера. Тогда зерно будет доставляться с поля прямо заказчику и его не придётся перегружать с одной машины на другую. Только за счёт этого потери уменьшатся в несколько раз. Руководство «Гусеницы» согласилось с этим планом и предложило начать с модернизации комбайна.
Получив деньги на первую часть проекта, Майкл связался с двумя бывшими сотрудниками, которые уже вышли на пенсию и зимой жили во Флориде. Они вместе с Эдиком разработали концепцию новой машины. Ничего подобного в мировой практике ещё не было. Новый комбайн накапливал зерно в кузове, а затем под сильным давлением выстреливал его в контейнер. Изобретателям понадобилось два года, чтобы создать опытные образцы. В процессе работы они получили несколько патентов, а во время испытаний комбайна потери при погрузке оказались настолько маленькими, что фермеры проявили к изобретению большой интерес. Инженеры, воодушевлённые успехом, приступили к дизайну разборного устройства для просушки зерна, но, когда работа была в полном разгаре, мусульманские террористы взорвали здания Международного Торгового Центра и «Гусеница» прекратила финансирование проекта.
***
После 11 сентября многие компании вышли из бизнеса и существование «Универсальных инженерных решений» висело на волоске. От банкротства Майкла спасла случайность. Один из его бывших соучеников по кейптаунскому университету предложил ему спроектировать спортивный комплекс в столице небольшой Африканской республики. Там, в результате переворота, однокурсник Майкла захватил власть, стал президентом и энергично принялся наводить порядок. Прежде всего, он решил построить для членов своего правительства большой оздоровительный комплекс, в котором кроме спортивного зала и крытого бассейна были кинотеатр и бар. Этот комплекс примыкал к президентскому дворцу и должен был быть оборудован по последнему слову техники. Начать же работу президент хотел с создания подземного хода, выходившего на маленькую полянку в лесу, где стоял готовый к вылету вертолёт. Через год большая часть денег была израсходована, а сделать успели только подземный ход. Майкл явно не укладывался в бюджет и был в полном отчаянии, но в африканской стране произошла очередная революция. К власти пришло новое правительство, которое отдало под суд своих предшественников, не успевших унести ноги. Бывший президент успел и, судя по всему, унёс он не только ноги, но и значительную часть государственной казны, потому что новые власти оказались неплатёжеспособными. Работа по строительству спортивного комплекса была прекращена.
Благодаря этому проекту самое тяжёлое время «Универсальные инженерные решения» пережили, а в конце рецессии Майклу удалось получить заказ на передвижную станцию для ремонта железных дорог. Станция эта представляла собой завод многоцелевого назначения, который нужно было уместить в двух железнодорожных вагонах. Предназначался он для рытья траншеи по бокам полотна, прочистки камней, лежащих под шпалами и замены самих шпал на новые. Делалось это потому, что на железной дороге в результате эксплуатации шпалы и камни начинали гнить, создавая опасность движению. Оборудование должно было работать во всех климатических условиях, от знойной пустыни до вечной мерзлоты. Заказчик, пользуясь ситуацией, так сбил цену, что компания Майкла прибыли почти не получала и Эдик предложил своему шефу обратиться к государству за субсидиями. Ведь железные дороги являются объектами стратегического назначения, а Майкл как афроамериканец, имеет право на специальные дотации для небольших бизнесов.
Майкл только махнул рукой, но для Эдика субсидии стали навязчивой идеей и он постоянно напоминал о ней хозяину. Наконец, после длительных уговоров, тот сдался и отправился в Вашингтон. Обивая пороги различных ведомств, он познакомился с другими соискателями, один из которых предложил ему объединить усилия и пригласил к себе. Это был негр средних лет, у которого вице-президентом работал младший брат, а дети числились инженерами, хотя значительную часть времени проводили в лечебнице для наркоманов. Кроме них было ещё несколько мёртвых душ и симпатичная молодая секретарша. Судя по тому, как она разговаривала с главой фирмы, их отношения далеко выходили за рамки чисто служебных. Хозяин сказал, что хорошо знает многих правительственных чиновников и поэтому получает самые разнообразные заказы, начиная с изготовления компьютеров и кончая переплавкой стали. Он бы взялся и за строительство самолётов, ему всё равно. Ведь его задача – получив деньги от государства и взяв свою долю, найти фирмы, которые действительно могут выполнить работу. Главная сложность – получить заказ, но, в отличие от шахматных задач, здесь белые начинают, а чёрные выигрывают. Если ему и на сей раз повезёт, он непременно свяжется с Майклом.
Майкл вернулся в Миннесоту не солоно хлебавши, но через некоторое время ему позвонили из компании «Трактора Среднего Запада» и сказали, что хотят проконсультироваться по очень важному вопросу. Узнав, в чём этот вопрос заключается, Майкл попросил время на размышление и в течение нескольких дней наводил справки. Оказалось, что компания «Трактора Среднего Запада», с хозяином которой он говорил, получила государственный заказ на асфальтоукладывающие комбайны. Она опередила своих конкурентов, потому что её хозяин как представитель черного меньшинства пользовался режимом наибольшего благоприятствия. Его специалисты немного изменили дизайн уже имеющихся машин и приступили к выпуску асфальтоукладчиков, но у машин постоянно ломалась рама и все попытки устранить дефект ни к чему не привели. Ремонт был неэффективным, обходился очень дорого и скоро фирма оказалась на грани банкротства.
– Он это заслужил, – сказал Эдик.
– Откуда ты его знаешь?
– Я проходил у него интервью.
– Когда?
– Ещё до того, как пришёл к вам.
***
Было это девять лет назад. Хозяин «Тракторов Среднего Запада» – Кит Элисон, быстро понял, что Эдик ему подходит и, решив взять его на работу, стал говорить, что у Слепака нет ни американского опыта, ни рекомендаций, да и язык он знает не ахти. Он всё-таки готов взять Эдика на зарплату начинающего специалиста. Со временем, когда Эдик войдёт в курс дела, поймёт как идёт бизнес, подучит английский и проявит себя как хороший инженер, зарплату ему, естественно, повысят.
– Что же вы мне предлагаете? – спросил Эдик и Элисон назвал цифру, которая больше соответствовала зарплате начинающего мальчика на побегушках.
Слепак помрачнел, а Кит, заметив это, продолжал:
– Это обычное деловое предложение, а перспективы в моей компании огромные. Я скоро должен получить государственные субсидии и при хорошем завершении года дам премии всем работникам. – И он начал подробно объяснять, кому дают субсидии и почему именно он имеет на них право. Эдик и без того плохо понимавший негритянский акцент, теперь, когда Кит увлёкся и начал говорить быстрее, перестал понимать его вовсе. Да его и не интересовали планы фирмы, где ему предлагали такую мизерную зарплату. Он предпочитал обеспеченное настоящее светлому будущему. Элисон же, заканчивая свой монолог, сказал:
– Это очень хорошее предложение, я советую вам серьёзно подумать и, если вы его примете, я буду рад приветствовать вас в своей компании.
– Хорошо, я подумаю.
– Надеюсь, что вы позвоните мне через пару дней с положительным ответом. – Он дружески улыбнулся, крепко пожал руку Эдику и проводил его до двери.
***
– Ну, что ж, теперь ты можешь взять реванш, – сказал Майкл, – давай махнём в Айову и посмотрим вышедшие из строя комбайны. Они находятся всего в трёх часах езды от нас, вот здесь, – он разложил карту и показал на ней красный кружок, – мы на месте выясним в чём дело и тогда ты будешь готов ко встрече с господином Элисоном.
– Я и так готов, мне не надо никуда ездить. Ваши бывшие сотрудники из «Гусеницы» говорили мне, что тридцать лет назад у них произошло нечто подобное и, когда мы проектировали комбайн, то специально сделали серию испытаний, чтобы избежать эту ошибку.
– В таком случае я позвоню Киту и скажу, что все дела с ним будешь вести ты.
– Для начала не мешало бы узнать, есть ли у него деньги. Ведь вы говорили, что он на грани банкротства.
– Об этом мы с тобой потолкуем особо.
– Я же никогда не занимался финансами.