Создатель машины
Шрифт:
– Они – не воины, сэр, – втолковывал Говорящий с Туманом Джейсону. – Они – стая. Землевладения, понимаете меня, сэр? Они тут охотятся и не позволяют сунуть нос другим волкам и медведям. Понимаете, сэр?
– Будь ты проклят, Говорящий с Туманом, – отмахнулся Джейсон. – Прикажешь, так и сообщить в штаб?
– Я всего лишь краснокожий, сэр. Но я умею отличить, как ведет себя человек от того, как ведет себя зверь. А вы, сэр?
– Может, подскажешь, как их уделать, а?
Говорящий с Туманом был невозмутим.
– Не подскажу, сэр. Но вы не сможете их победить, как когда-то мы не смогли победить вас.
Джейсон сплюнул.
– Черт знает что…
Рядовой Флэнеган подошел к семинолу и спросил,
– Я не понял, ты, вообще, на чьей стороне?
Флэнегана поддержали остальные солдаты.
– Так, заткнуться всем! Вы не на митинге! – Джейсон насупился, прошелся по тенистой прогалине туда-сюда. Рейнджеры расселись на земле. Были они грязны, злы и измотаны сверх всяческого предела. Операция провалилась, брошенные пушки торчали посреди болота, над железной дорогой стелился дым, бронепоезд догорал… Значит снова придется гнаться за неприятельским машинами. А у них ход – с рейнджерским не сравниться. Снова без сна и отдыха…
– Послушай, Джошуа, – Джейсон назвал Говорящего с Туманом по имени, данному индейцу при крещении, – по-твоему, наш враг ведет себя, как дикий зверь?
– Правильно, сэр, – согласился семинол. – Зверь, как пума или ягуар.
– Так что же это получается? Он отхватил у нас территорию и теперь охраняет?
– Как-то так, сэр.
– Большая у него территория, тысяча чертей, – высказался рядовой Флэнеган, присаживаясь в тени секвойи. – Крупный хищник…
– Как-то так! – передразнил индейца Джейсон. – Как-то так, да? По-твоему, механизмы разделались с броненосцем и поездами, потому что решили, будто те претендуют на их территорию? Не мы, а наши машины, да? Это с нашими машинами они воюют? Отвечай!
– Я всего лишь неграмотный семинол, сэр…
– И кто же для них – мы, если они видят врага не в нас, а в наших машинах?
– Мне это неведомо, господин лейтенант!
Рейнджеры заржали.
– Молчать! – снова рявкнул Джейсон. Сразу стало слышно, как ноет отвратительная розовая мошкара над лужами со стоячей водой.
– Джошуа! Прибереги эти сказки для гражданских, – Джейсон сменил гнев на милость. – Скажи-ка, как нам выгоднее миновать эти болота, чтоб снова выйти на след?
Индеец почесал немытую голову, поглядел задумчиво на топь.
– Нам придется пройти тропою оцелотов… – проговорил он задумчиво.
Джейсон слушал индейца, пожевывая табак, а в голове были картинки одна безумнее другой. Война машин за территорию. Лязг стальных сочленений, клубы дыма и искры из труб. Клепанные бронепоезда сшибаются с шагающими монстрами из ниоткуда. И над всем этим стоит не здравый смысл, а закон стаи.
А что же люди?
А что же похожие на слизней твари, которые управляют вражескими механизмами?
Быть может, последние настолько сроднились со своими шагающими монстрами, что считают себя с ними – одним целым? Полагают, что бронепоездами и кораблями управляют такие же придатки-люди, а те, кто не имеет машинного воплощения – это корм подножный, грязь, которую вообще не стоит принимать во внимание? Если так, то эти слизни не умнее той самой розовой мошкары, что назойливо сейчас лезет рейнджерам в лица…
Клубок взаимоотношений никак не распутывался. Джейсон мысленно попенял себе за то, что недостаточно долго и усердно учился в колледже. На первый взгляд, то, в чем его пытался убедить Говорящий с Туманом – бред сивой кобылы. Зато так легко объяснялись бестолковые с военной точки зрения, почти хаотичные, перемещения механизмов.
Джейсон принял решение.
– Ладно… Выдвигаемся, ребята! Рейнджеры!..
– …указывают путь! – отозвался взвод.
– Рейнджеры!..
– …указывают путь!
В следах, оставленных механизмами, пузырилась болотная жижа. Топь начиналась прямо в подлеске, сапоги рейнджеров мгновенно обросли тяжеленной коркой.
– Их слишком
– Стая будет множиться, – снова плеснул масла в огонь семинол. – Им понадобится много места. Они осквернят землю, как портят термиты дерево, а крысы – скирды. – Он ковырнул носком мокасина наслоение влажного, кроваво-красного мха. – Эти леса и болота станут другими, здесь поселятся их паразиты, человек не сможет здесь жить! – индеец указал пальцем на одинокую сосну, с лап которой свисала склизкая на вид коричневая бахрома, вроде водорослей.
Джейсон фыркнул.
– Как же они будут множиться, Джошуа? Что-то ты, Говорящий с Туманом, заврался…
– Бог создал Адама из глины, – брякнул невпопад Флэнеган, отгоняя от лица розовых мошек.
Джейсон почувствовал нежданное – негаданное вдохновение.
– Ну-ка, скажите мне: если сравнивать нашего врага с волчьей стаей, то, что у него непременно должно быть? – спросил он рейнджеров.
– Что-что? Мы почем знаем, командир? Логово, что ли?
– Вот именно, джентльмены, – логово… – Джейсон хлопнул ладонью по полевой сумке, в которой он хранил карту.
Со стороны моря дул сильный ветер. Края карты, разложенной на известняковой плите, трепетали, точно крылья колибри. Джейсон, отправляя в рот очередную порцию жевательного табака, словно в первый раз глядел на пунктирные петли и кривобокие восьмерки, нанесенные им самим во время этой безумной кампании.
– Что скажешь, Джошуа? – спросил он семинола. – Вот здесь линии пересекаются чаще, чем где-либо. Что находится в этом месте?
Индеец склонился над картой. Джейсон увидел, как затрепетали желваки на загорелом лице проводника.
– Старое капище индейцев апалачи, господин лейтенант. Забытое и трижды проклятое священниками место.
Море штормило, но броненосец «Небраска» был нерушим, как остров. Модернизированный корабль готовился покинуть залив Уоллэбаут, чтобы присоединиться к Атлантической эскадре.
Генерал Синклер и Николас Тесла стояли на террасе над волнорезом и глядели на творение рук своих.
И без того необычные абрисы «Небраски» стали еще более причудливыми. Огромные генераторы Теслы соперничали в высоте с дымовыми трубами, вокруг них все еще громоздились монтажные леса, убрать которые попросту не оставалось времени. Многочисленные кабели свисали петлями за борт, на палубе им места уже не нашлось.
– Индейцы апалачи исчезли больше века назад, только название осталось. Горы, залив, река, город, – сказал Синклер, закуривая. – В общем, наследить им удалось. У краснокожих не было шансов. Сначала – испанцы, потом – англичане… Те, кто уцелел, ассимилировались среди прочих племен. Я вырос в краях апалачей и многое о них слыхал. Они были солнцепоклонниками, м-да. Называли солнце – Престолом Храбрых. В наставшие тяжелые времена они заклинали своего языческого бога, чтоб он ниспослал им защитника, а позднее… позднее молили о мстителе.
– Вы получили своего мстителя, – Тесла указал на «Небраску». – Этот корабль олицетворяет силы космоса, укрощенные человеком. Какую бы природу не имел наш враг, законы физики довлеют и над ним.
– Не стоит раньше времени восхищаться этим технологическим монстром Франкенштейна, – проговорил Синклер, не выпуская из губ папиросы. – Сейчас слишком много поставлено на карту. Если «Небраска» оправдает ожидания, я лично прослежу за тем, чтобы всякая ваша американская мечта сбывалась сразу после того, как вы сформулируете ее вслух или письменно.
Тесла поправил шляпу.
– Техника не подведет, если не подведут люди, генерал.