Спор со смертью

Гарднер Крэг Шоу

Еще того недоставало! Признаться, такая реакция не входила в мои планы. Теперь Смерть улыбалась гораздо увереннее, она была готова выложиться до конца, чтобы победить меня.

— Ты отведешь глаза, Вечный Ученик, — шипела она. — Ты отведешь глаза и проиграешь!

И тут появились призраки. Сначала их было едва слышно: бряцание оружия, голоса, шаги. Шум становился все громче и громче, пока не сделался оглушительным. Он раздавался отовсюду, как будто мимо проходила целая армия,

совершая марш-бросок во всех направлениях сразу.

— Вунтвор! — окликнул меня Хьюберт. — На тебя собираются напасть!

— Да уж! — ответил я дракону, не поворачивая головы. — Задержите их! Ради учителя, ради всех нас!

Еще некоторое время я слышал бряцание мечей и щитов, но скоро к ним добавился рев Хьюберта, изрыгающего пламя, меткие и резкие удары посоха Снаркса, пинки, раздаваемые Киллером, и топот маленьких ножек Домового. Мои друзья защитят меня от мародерствующих призраков. Мои спутники продержатся, и победа будет за нами!

Не отрывая взгляда от черных глазниц Смерти, боковым зрением я все же кое-что видел: несмотря на яростное сопротивление моих соратников, призраки упрямо группировались вокруг своей госпожи и неукротимо рвались ко мне. Вот блеснуло лезвие меча, вот мелькнул обагренный кровью, надеюсь призрачной, кинжал. Могут ли мне повредить призраки? Я боялся ответить себе на этот вопрос. К тому же это очень скоро станет ясно и так — они набросятся на меня уже через минуту. Справиться с ними, конечно, можно… Ведь удается же моим друзьям сдерживать этих тварей! Да, но как мне биться, не отводя глаз от Смерти? И тут меня осенило: если я сам не могу драться, то может мое оружие!

Я выхватил свой верный меч. Он испуганно икнул и заголосил:

— Что здесь происходит? Мне это все не нравится! Послушайте! Беру обратно свои слова о том, что иногда бывает неплохо вылезать на белый свет…

— Да уж! — гаркнул я. Мне было не до истерик. — Весьма сожалею, но ты должен сражаться, причем более самоотверженно, чем когда-либо!

— Мне это нравится все меньше и меньше! — заныл Катберт. — А моего мнения спрашивать не надо?

— Да уж, — ответил я. — Разумеется, ты имеешь полное право отказаться.

— Вот как? — Меч немного успокоился. — Что ж, это очень мило с вашей стороны…

— Правда, — продолжал я, — в этом случае меня скорее всего убьют кровожданые призраки.

— М-мда… — озадаченно протянул Катберт. — Вы уверены?

— Скорее всего так оно и будет, — заверил я его, а потом добавил: — В сущности, тебе не о чем беспокоиться. Что бы со мной ни случилось, тебя не бросят. Когда я умру, Киллер тут же приберет тебя к рукам и пустит в дело.

— Киллер? — ужаснулся меч. — Хотите сказать, начнется прежняя мясорубка? Вы уверены, что он?..

— Ну сам подумай: кто же тогда сможет помешать ему, если меня не будет?

— А-а… Я же не сказал, что не желаю драться… Конечно, я ваш меч, ваш навсегда! Вперед, в атаку!

Надо заметить, что меч очень вовремя принял решение, потому что нас как раз готовилась атаковать целая стая призраков.

— Тебе придется защищаться, Вечный Ученик! — издевалась Смерть. — Тебе придется отвести глаза!

Я засмеялся ей в лицо, причем в этом смехе почти не было бравады. Катберт умело направлял мою руку, так что я сражался с призраками, уставившись в черные глазницы их хозяйки.

— Это мы еще посмотрим, — сказал я, — смогут ли эти жалкие привидения одолеть меня!

— Жалкие привидения? — рассвирепела Смерть. Она сама едва не отвела от меня глаза, чтобы окинуть взглядом свои войска. Но все же удержалась. Впервые я твердо осознал, что действительно могу победить эту тварь. Говорил же мне Киллер, что Смерть при виде меня теряет самообладание. Попытаемся этим воспользоваться.

— Ха! — крякнул меч. — Один готов!

Я услыхал звук, похожий на хруст наста.

— О нет! — взвыл Катберт. — Это даже не зеленая сукровица! Тут эктоплазма!

— До сих пор я тебя щадила! — прошипела Смерть, которая явно нервничала больше, чем следовало. — Посмотрим, какой ты у нас вечный, когда я выпущу против тебя мой легион головорезов!

— Легион головорезов? — неуверенно повторил Катберт. — Что-то мне это не нравится…

Честно говоря, то, что последовало за этим, мне тоже не понравилось: стон поверженных призраков превратился в оглушительный вопль. Казалось, он никогда не стихнет.

— Отлично! — послышался бодрый голос Киллера. — Наконец-то у меня будет достойный противник.

— Ты только посмотри на них! — завопил Снаркс, и честное слово, на сей раз я был рад, что не могу этого сделать.

За воинственными криками послышался звон оружия: как будто призрачные мечи изо всех сил колотили по призрачным щитам, и чем дальше, тем больше их становилось.

— Пора просить подкрепления! — воскликнул Снаркс.

— Ты хочешь сказать… — отозвался я.

— Плауг! — возвысил голос Снаркс. — О Самый Невыдающийся из богов! Нам нужна ваша умеренная помощь, и сию же минуту!

Сначала никто не ответил, но через секунду-другую мы услышали слабый, но внятный голос:

— Я слышу тебя, верующий!

— О, Ваша Среднесть! — возопил Снаркс. — Вы нужны нам здесь и сейчас!

— Но… — Слабый голос божества дрогнул. — Как же это? Понимаете… — Плауг смущенно кашлянул. — Боюсь, что это невозможно.