Стальная метель
Шрифт:
Так вот в чём колдовство…
Он выпустил одну за другой пять стрел и опустил лук, и только тут кто-то из шеренги покачнулся и сунулся на четвереньки. Из спины его торчало несколько оперений. Потом повалился ещё один и ещё. Они продолжали ползти, сначала опираясь на руки, а потом, когда руки подломились, упёрлись головами в песок и просто загребали ногами.
Шеренги удалялись от них — медленно.
Видя это, ополченцы, растерявшиеся было, участили стрельбу. Всё просто — враг уязвим, надо лишь потратить больше стрел…
Раздались крики справа. Акболат бросил взгляд туда — вражеские лучники и пращники заметили, что происходит, и теперь
Поднесли ещё стрел. Ополченцы вслед за удаляющимся от них врагом пробежали шагов пятьдесят-семьдесят и снова стали бить в упор. Многие, подобно Акболату, целили в голову. Стальные наконечники легко пробивали бронзу… Краем глаза Акболат заметил, что стрелоносцы выдёргивают стрелы из упавших тел. Это означало, что запас подходит к концу.
Уже несколько сот вражеских тел устилали песок, кто-то упокоился, кто-то ворочался или продолжал ползти. Но те, кто шёл в строю, словно не замечали потерь…
Так мы ничего не добьёмся, подумал Акболат.
Он подозвал ближайшего мальчишку-стрелоносца и велел ему привести коня.
Фриян потоптался на месте. Раненая нога вроде бы слушалась. Пришла боль — это было хорошо. Он поднял руку, и труба запела. Тотчас сигнал подхватили остальные трубачи.
Воины из таксисов, бившихся первыми, перестали пятиться, повернулись и побежали, устремляясь в устроенные для них проходы в строю резерва. Они текли ручейками — сначала задние шеренги, потом средние, потом передовые. Фриян даже не оглядывался — знал, что сейчас они построятся у него в тылу и будут ждать сигнала.
Воины были уставшими, но не измождёнными. Это хорошо.
К нему подошёл Фатух, начальник первого таксиса. Шлем его был помят, лицо заливала кровь.
— Плохо убиваются, — сказал он, тяжело дыша.
— Я уже понял, — сказал Фриян. — Перевяжись. Если что — командуешь ты.
— Ясно, командир.
Фатух ушёл, покачиваясь. Проходы сомкнулись, шеренги сдвинулись. Фриян спиной почувствовал прикосновение щита бойца, стоявшего позади него. Перехватив поудобнее копьё, древко которого было протёрто и обсыпано песком, чтобы не скользило в рукавице, Фриян поднял руку. Барабаны ударили «готовность». Но Фриян медлил. Что-то происходило с вражеским строем… Они всё так же мерно и медленно шли вперёд, и фланг загибался, и тот, дальний, загибался тоже, и в специально сделанных промежутках бойцы и инженеры катили баллисты, постоянно выдёргивая из песка их маленькие колёса… нет, не это, что-то другое.
Потом он понял. Прямо против него строй истончился, и уже не двадцать рядов шлемов угадывалось вглубь, а вряд ли пять.
Акболат делал своё дело, и делал хорошо. Его лучников не видно было за вражескими шлемами и флажками, и воины врага никак не реагировали на удар с тыла, но это уже не значило ничего.
Он ещё раз всмотрелся в первые ряды врага. Пестрота одежд умножилась — те, кто стоял сзади, заняли место выбывших передних. На многих были уже не полные доспехи, а лёгкие,
Таксисы первого удара поработали хорошо…
Он всмотрелся в эти открытые лица. У всех воинов было одинаковое равнодушное и туповатое выражение.
Колдуны постарались… ну, что ж. На всякое колдунство найдётся холодное железо.
Он опустил руку. Барабаны застучали, флейты запели, вгоняя в дрожь. Строй тронулся и начал разгоняться, стремительно сокращая расстояние до врага. Пятьдесят шагов… тридцать… копья опустились… десять… пять…
Нога пока слушалась.
С коня поле боя было видно намного лучше. Акболат видел, как оторвавшиеся от врага воины Фрияна устремляются в проходы, образованные в строю резервных таксисов. Он видел самого Фрияна, стоявшего в первой шеренге. Надо было бы подать ему сигнал, куда бить, но стрел с промасленной паклей уже не осталось — всё израсходовали по врагу… Впрочем, ещё немного стрел мальчишки приволокли из запаса, видимо, не сразу нашли… на десяток лепт хватит. Лучники и пращники врага держались теперь поодаль и стреляли на удачу, на пределе досягаемости, и Акболат с удовлетворением отметил, что у его бойцов и луки лучше, и выучка.
Сосредоточившись на узком участке вражеского строя, они смогли сделать в нём выбоину как бы не в две трети шеренг. И это было ровно напротив готового сомкнуться таксиса Фрияна. Как раз последние воины первого удара исчезали в проходах и строились позади…
А в тылу противника что-то происходило — пока непонятно, что. Но, похоже, воинские начальники — или сам Сутех — были не вполне довольны ходом сражения и готовились пустить в ход новые силы. Он видел, как там вспыхивает и гаснет красно-жёлтое пламя, и расстилается вокруг тяжёлый чёрный дым.
Потом из дыма вылетели одна за другой четыре колесницы, запряжённые парами лошадей. В колесницах блестела медь, горел огонь, оставляя за собой тот же тяжёлый жирный дымовой след…
Шагах в пятистах от Акболата они свернули и пронеслись сквозь строй войска — видно было, как подаются в стороны воины, освобождая проход.
Сифоны, вспомнил Акболат. Он никогда не видел сам эти чудовищные машины для метания огня, но пираты на ионийском и карийском берегах [20] рассказывали о них с ужасом — эти беспощадные и бесстрашные бородачи, не боящиеся ни ураганов, ни богов, ни демонов, ни царей, ни царских слуг…
20
Азиатское побережье Эгейского моря
Вслед за сифонами в тот же проход устремилась одна из белых резных башенок; её катили здоровенные, укутанные в шкуры, рабы.
Надо предупредить Фрияна, но как?..
Он посмотрел направо — и увидел, что фрияново войско уже перешло на бег. Сплошной ряд щитов, и вот опустились копья…
С грохотом и треском, словно столкнулись два корабля, столкнулись и два строя. Лишь на краткий миг Акболат успел увидеть красный гребень шлема Фрияна, а потом замелькали мечи и топоры…
На краткий миг Фриян даже залюбовался врагами — их яркими расшитыми одеждами, бритыми раскрашенными лицами, изящными щитами, и как они мерно шли навстречу, идеально ровно держа линию… Можно было бы восхититься их отвагой, если бы не тупость и неподвижность взора.