Старая эльфийская сказка
Шрифт:
Избитый, растрепанный, Терновник выкатился из пышных кусов и попытался подняться на ноги, вытаскивая нож. Он все еще горел желанием убить страшного зверя, и хотел расправиться с ним как обычно расправлялся с прочей своей добычей. Но олень, вновь вынырнув из мрака, распуская холодный туман на ленты рогами, налетел на юношу и вышиб из его руки и это оружие. Нож улетел в жесткую желтую траву, торчащую колким ежиком из-под снега, и потерялся, а хитрый зверь отскочил прочь, словно опасаясь, что беззащитный эльф накинется и голыми руками разорвет ему горло.
Впрочем,
— Можешь не выставлять свои рога, — выкрикнул он, пошатываясь на ослабевших ногах. — Я все равно вырву твое сердце и отдам его источнику! Даже если ты заманишь меня в свое нечистое логово, и там меня встретят темные друиды и колдуны — вы не сможете остановить меня! Мне нужна жертва для источника, и я ее принесу!
Словно отчаянный волк, огрызаясь и едва не рыча от ярости, набросился Терновник на оленя и ухватился крепко за выставленные вперед острые рога, стараясь пригнуть голову животного к земле. Эта борьба длилась совсем недолго, Ночной Терновник не смог совладать с огромным зверем, и олень, мотнув головой, отшвырнул своего противника далеко в бьющуюся на ветру траву, в мертво мерцающий неглубокий снег.
— Я все равно убью тебя...
Несколько раз шибались они в поединке — олень, шумно дышащий горячей глоткой, и охотник, в кровь изранивший руки о костяные ветки оленьих рогов. И каждый их поединок оканчивался одинаково — могучий зверь отшвыривал Ночного терновника все дальше в лес. Тот упрямо поднимался и нападал вновь, стараясь победить. Но зверь все глубже и глубже сталкивал его во мрак...
Последнее падение едва не выбило дух из Терновника; он скатился по небольшому склону, по каменистой дорожке, и больно ударился боком о каменную кладку.
Израненной ладонью он ощупал невысокую холодную стену, и с ужасом понял, что зверь завел, заманил, закинул его в самую чащу, в то самое место, где и начались его, Терновника, злоключения! Он сидел рядом с волшебным источником, и уставший олень, опустив голову, стоял рядом, тяжело дыша.
Страшная догадка пронзила мозг Ночного Терновника.
Он уже слышал плач Гурки, он ощущал ее страх, но, увы, ничего уже не мог сделать, силы оставляли его, и он с отчаянием понимал, что слишком слаб, чтобы что-то исправить.
— Так тебе нужен я, — прошептал он, глядя в огромные горящие глаза, — ты сам должен принести жертву источнику?
Словно понимая его, олень опустил устало веки и чуть качнул отрицательно головой.
Медленно, неслышно ступая, оставляя черные следы на белом покрывале, он обошел замершего юношу, колодец, и склонился над водой. Терновнику показалось, что олень что-то хочет достать из воды, и потому охотник встал, опираясь на древнюю кладку, и тоже заглянул в источник.
Там, в священной светлой воде, качаясь и расцвечиваясь хрустальными бликами, танцевали отражения — его, избитого и израненного мальчишки, и остроухого темноволосого эльфа с синими, как ночь, глазами.
Одни и те же звезды украшали их кожу, одинаково были очерчены брови и рот, и Терновник, охнув, чуть не упал, отпрянув от колдовской воды.
Олень печально и безмолвно смотрел на него, и в его красных глазах поблескивали слезы.
— Отец?! — вскричал Терновник, и страшный зверь сделал шаг ему навстречу. — Но как же так?!
Юноша бросился вперед и горячо обнял того, кого еще несколько минут назад старался убить. Зарывшись лицом в белоснежную шерсть на груди оленя, проливая горькие слезы — радости? Печали? — он слышал, как часто-часто бьется сердце в груди зверя.
— Но как же так? Как получилось так, что что ты тоже пленен этой магией?! — твердил юноша, но олень не мог ему ответить. Мелко подрагивая, он положил ему голову на плечо и молча, шумно дыша, а Ночной Терновник снова обнимал могучую шею лесного зверя.
— Я поймал его, — прогудел источник.
Его голос, как и в прошлый раз, был глубок, глух и спокоен, но отец и сын вздрогнули и обернулись к колодцу.
— Я позвал вас, и я вас связал, — произнес источник.
— Но зачем?! Зачем?!
Ответом Терновнику была тишина.
— Да как же нам освободиться теперь?!
— Ты должен выполнить мое желание, — прошелестел источник. — Угадай его, и я исполню твое. Я ищу того, кто угадает мое желание уже много веков, и не могу найти. Угадай...
Глава 21
Откуда было знать мне, Ночному Терновнику, простому испуганному мальчишке, что хочет от меня древний колодец? Как избавиться от колдовства?!
— Я зову, — глухо ответил колодец на мои мысли, — всех, истово жаждущих. Любви; мести; добра; зла. Только истинно жаждущее сердце способно угадать мое желание. Все они сейчас идут сюда, все сойдутся в этом месте, и кто-нибудь да угадает.
Ужас объял меня. Оглянувшись, я видел лишь лес, черной стеной окруживший меня, связанный призрачными нитями, сотканными из тумана. Я был в клетке, и выбраться из нее было невозможно. Прислушавшись, я уловил отзвуки топота копыт — то мчался к колодцу Король, вспомнивший от Гурке и отправившийся в путь так поспешно, как только мог. Он летел сквозь ночь, готовя свой лук, желая подстрелить оленя, обагрить его кровью руки и отдать его сердце в жертву колодцу.
А с другой стороны наползало зло, такое же неумолимое и лютое, как приход зимы. То спешила моя мать, сжимая в ладони костяную ручку ножа. Она слышала Короля и опасалась, что он убьет меня прежде нее. Старые ноги ее спотыкались о камни, она была измучена и истощена, больше походила на лича, восставшего из своей гробницы, седые волосы ее стлались по ветру, смешиваясь с лентами колдовского тумана, и сердце ее колотилось из последних сил. Она готова была убить меня — и испустить дух, отдать душу демонам, которые утащат ее в свои раскаленные подземелья.