Старая Земля
Шрифт:
В разрыве между клубами дыма показался небольшой скальный выступ в виде ровной площадки.
— Кровь Ноктюрна! — снова воскликнул Гарго, увидев на выступе человеческую фигуру, казавшуюся в этом подземелье такой же неуместной, как и штурмовой катер.
Вулкан в полной броне и с прижатым к груди молотом следил за приближением катера. Как только судно подошло почти вплотную, Владыка Змиев поднял оружие, и тогда Гарго остановил катер и выдвинул передний трап.
— Это он и есть? — спросил Абидеми, когда они приблизились и уже можно было разглядеть искусно сработанные и богато
Зитос нахмурился и обернулся:
— А кто же ещё?
— Нет, — настаивал Абидеми, давая понять, что этот вопрос мучил его уже давно, — это прежний он?
Зитос не успел как следует обдумать вопрос. Выступ, на котором стоял Вулкан, начал трескаться. Под ним зияла бездонная огненная бездна, но примарха это, похоже, ничуть не беспокоило. Носовой люк открылся, готовый его принять, и Вулкан одним прыжком оказался на борту.
Приземляясь, он пригнулся и опустил голову. Молот коснулся согнутых коленей. Между закрывающимися створками люка Зитос и Абидеми увидели, как скальный выступ за спиной примарха окончательно рассыпался. Осколки медленно, словно нехотя, падали вниз, исчезая в бездне.
— Отец, — произнес Зитос и преклонил колени перед своим примархом.
Абидеми последовал его примеру.
— Встаньте! — приказал Вулкан.
Его взгляд был не менее грозным, чем взгляд глубинных змиев, виденных в пещере, но ещё более устрашающим.
От Вулкана исходила энергия столь же яркая и опаляющая, как пламенеющее сердце горы, где он, вероятно, обрёл второе рождение. Таинственная аура окутывала его мерцающей живой дымкой, словно блеск только что откованного клинка.
Неукротимый властитель предстал перед ними во всем своем боевом великолепии.
Воины мгновенно повиновались.
Вулкан тоже выпрямился, намного превосходя ростом своих сынов, и его длинная мантия из шкуры змия взметнулась за плечами величавым знаменем. Осколок больше не торчал в его груди, а был спрятан в ножны на поясе наподобие гладия. И ещё у него появился амулет в виде большого диска с изображением семи молотов.
Изображения драконов и змиеподобных существ на зеленой чешуйчатой броне примарха сверкала золотом. Украшенные зубцами перчатки заканчивались когтями, а с продолговатого шлема, закрепленного на бедре, яростно скалилась драконья морда. Красные смотровые щели глядели с лицевой пластины бесстрастно и безжалостно.
— Три сына, — произнес он глубоким, словно раскаты грома, голосом, — вы пришли.
Зитос не сразу понял смысл его слов.
— Как ты и приказал, владыка. И мы никому не сказали о твоём чудесном возвращении.
Вулкан кивнул и приложил руку к стене корабля.
— Отличный катер, — сказал он, окинув судно оценивающем взглядом. — Он хорошо нам послужит.
— «Вулканис», — сообщил Гарго название катера.
— Но я хотел бы спросить, как именно он нам послужит, владыка Вулкан, — заговорил Зитос. — Я пытаюсь понять, как мы найдём потаённый путь.
Вулкан хлопнул его по плечу закованной в броню рукой:
— Скоро, Барек, я обещаю, ты обо всём узнаешь. И ты, Аток, — добавил он, глядя на Абидеми. — Я не намерен таить секретов от
Гарго вёл катер по подземному царству, руководствуясь лишь указаниями Вулкана, звучащими в воксе. В темноте бушевали огромные вулканы лавы, но их света хватало лишь на то, чтобы сгустить тени. На корабль набегали бесконечные волны дыма, насыщенного пеплом и сверкающего искрами ещё горящих частиц.
Повинуясь голосу Вулкана, Гарго направлял машину всё глубже, но самой нижней точки горы они ещё не настигли. Саламандры заметили, что вокруг стали происходить изменения, которые примарх либо не видел, либо умышленно игнорировал. Строение скал становилось иным — здесь оно напоминало шершавую чешую. Обломки и выступы породы, во много раз превосходящие катер размером, казались влажными и гладкими, не похожие ни на камень, ни на землю. Скорее на кость. Широкие входы в пещеры окружали костные сталактиты и сталагмиты, странным образом расположенные рядами и частично одинаковые. Вулкан набирал для Гарго трещины, расщелины и древние тоннели, но держась поодаль от клыкастых пещер, хотя и не раскрывал причины.
Низколетящий катер пересекал поток лавы, как вдруг из тягучей поверхности вздулся огромный бугор, едва видимый в темноте и внушающий ужас.
— Иген, держись края тоннеля, — прошептал Вулкан.
Подобная предосторожность настолько встревожила Зитоса, что он невольно вздрогнул.
Лавовое вздутие поднялось ещё немного, и в центре появилась темная щель зрачка. Медленно скользнувшая по нему мембрана открыла маслянистую склеру. Затем бугор, словно тонущий в море остров, снова погрузился в огненную пучину. После этого примарх перестал шептать и заговорил в полный голос.
Зитос ничего не сказал, но услышал напряженный скрип металла и понял, что крепко сжимает свой молот. Он выпустил давно задерживаемый в груди воздух и охрипшим голосом прошептал:
— Это и есть тёмный путь?
Обилие пепла и падающих хлопьев сажи вполне соответствовало такому названию.
— Мы уже близко, — ответил Вулкан. — Осталось совсем немного.
Абидеми неуверенно оглянулся на Зитоса и жестом указал на примарха.
Тот сидел с закрытыми глазами.
Стена тоннеля, видимые через смотровые щели, дрожали. Сначала Зитос решил, что это эффект раскалённого воздуха, но затем сообразил, что дело совсем в другом.
— Она движется, — сказал он, не в силах побороть хрипоту. — Скала…
— Живая? — подсказал Вулкан.
Зитос кивнул. Вулкан, вероятно, понял это по гулу и лязгу доспехов.
— Это не скала, Барек.
— Тогда что?.. — изумился Абидеми.
— Это змии мира, старейшие ур–змии Ноктюрна, такие древние, что стали мифом.
— Но я вижу их, владыка. Это не миф.
Вулкан рассмеялся гулким, тревожащим смехом.
— Само это место — уже легенда, — сказал он. — Кроме вас, никто и никогда этого не видел. Эти ур–змии и есть Ноктюрн. Переплетённые навеки, они обвиваются вокруг его сердца, а их дыхание определяет движение земли.