Стигма ворона
Шрифт:
А сейчас эта проблема вошла в его жизнь как данность и стала такой же реальной, как жжение на спине или чувство голода.
Он шел позади своих сотоварищей в нескольких шагах перед Ником, раздражаясь от ощущения постоянного присутствия кого-то прямо за спиной. Из-за этого он старался прибавить шагу и увеличить отрыв. Ноги от постоянного подъема начинали наливаться свинцом, ноша за плечами с каждым шагом становилась все тяжелей. Наконец, Никкаль слегка отстал, и Эш, глядя себе под ноги, принялся вспоминать все, что знал о зарождении вражды между людьми и дикими духами.
Легенды учили, что люди до появления духов жили, как дикие звери. И тогда с серебряного острова из глубины небес на землю сошли Священный Орел, Змей и Великая Мать. Змей и Орел любили друг друга, как братья, а Великая Мать была им как сестра. Втроем они осветили своей силой людей, и пробудили в диких созданиях разум, совесть и стремление к красоте.
Но скрытный и коварный Змей пугал людей, в то время как Орел и Великая Мать вызывали благоговение. И якобы Змей из-за этого обозлился на своего брата и проклял тех, кто ему поклонялся. Змей уполз в дальний край, разорвал свое тело на тысячи кусков, и каждый из них стал духом ненависти и злобы. А Священный Орел, чтобы защитить человеческий род, взял себе в жены Великую Мать и породил двенадцать Акад.
С тех пор Акады защищают человеческий род, а дикие духи желают ему скорейшей погибели.
Вот только если дикие духи так ненавидят людей, почему некоторые из них по доброй воле делают людей своими носителями, вместо того, чтобы убивать их? Почему дух Ника послушно усиливает его в битве против своих же, вместо того, чтобы использовать человеческую оболочку против самих людей?
Та тварь могла бы убить Эша.
Но вместо этого она просилась внутрь.
Почему?
Что-то здесь не клеилось. Жрецы в зиккуратах явно привирали, или чего-то недоговаривали. Не только ненависть к человечеству управляла дикими духами. У них явно есть и какие-то другие мотивы…
Погрузившись в размышления, Эш не заметил дохлую крысу у себя под ногами и запнулся. Чтобы не упасть, он непроизвольно схватился за стену и почувствовал под пальцами что-то склизкое и холодное. Парень брезгливо одернул руку, а со стены наземь упали полупрозрачные, студенистые тельца пары слизней-мокрецов длиной в палец.
Мокрецы?..
Подняв глаза вверх, в полумраке Эш разглядел свисающие с потолка тонкие, как волос, нити корней.
А это могло означать только одно. Эш хотел было задать вопрос, но в этот момент прозвучал голос Лиса, шедшего с факелом впереди.
— Ник, мы что, поднимаемся на поверхность?
Эш фыркнул. Этот поганец словно только что украл его собственные слова с языка.
— Ногами переставляй и помалкивай! — неожиданно резко и хрипло выкрикнул Ник.
Этот тембр был настолько несвойственным Никкалю, что Эш обернулся.
И ужаснулся.
Даже сумерки не могли полностью скрыть того, что с ним творилось. Лицо перекосило судорогой, жилы на шее и лице бугрились, в глубине зрачков поблескивал красный огонек. Одной рукой он неприметно придерживался за стену.
Кажется, это разглядел не только Эш.
— Чего ругаешься-то, командир? Я же не по злу, я из чистого любопытства… — продолжил разговор Лис, как бы без задней мысли. Он протолкнулся мимо ничего не понимающего Дария и направился навстречу Нику. Свет факела ярко освещал лицо вора и отражался в недобрых и очень внимательных глазах. — Просто ты раньше говорил, что мы две недели идти будем, и я…
— Вперед пошел, я сказал! — рявкнул на него Никкаль, и вдруг с глухим стоном повалился вниз, размазывая мокрецов плечом по стене. Захрипев, как раненный зверь, он скорчился на земле.
Эш не понимал, что с ним происходит. Но тут же сообразил, что может случиться дальше.
И не ошибся.
Глаза Лиса злобно сверкнули. Он метнулся вперед, выхватывая «зуб» на ходу, но Эш оказался к этому готов. Сорвав со спины вязанку факелов, он со всей силы швырнул их в Лиса. Тот взвизгнул, не успев уклониться, схватился рукой за живот.
— Щенок безмозглый!.. — выкрикнул он, и тут холодное лезвие меча Дария прижалось к шее вора. Лис замер. Злобно оскалившись, обернулся.
— Да вы что, охренели оба? Вам куш поднесли под харю, а вы нос воротите? Вольница не в размер, в подмышках жмет?
Рычание Никкаля превратилось в крик.
— Парня не трожь, — спокойно сказал Дарий.
— Да срать я хотел на твоего парня!!! — выругался Лис, оскалившись. — Пусть только в сторону отойдет!..
— Не отойду, — сквозь зубы проговорил Эш. — Я не намерен всю оставшуюся жизнь прожить как убийца и каторжник! Тебе не привыкать по конюшням и рыгаловкам прятаться — а я не хочу до конца дней при виде стражи хвост поджимать, как битый пес!
— Дурак ты битый! — прикрикнул Лис на Эша. — Думаешь, тебе дадут то, что обещают?! Серьезно? Ну ладно, малой не дозрел еще, мозги в башку не опустились. Его любой косорукий обнесет в два счета! Но хоть ты-то скажи, аристократ! Скажи ему, что никто нас здесь искать не будет!..
— Я в этом не уверен, — отозвался Дарий.
— Да все же просто — командиру вскроем брюхо и оттащим к подводе, а среди прочего мяса свои номерки выкинем — кто разбирать-то будет, где чья нога, а кого сожрали?
— Это ты неплохо придумал, — хмыкнул Дарий. — Вот только куда ты пойдешь, когда на поверхность поднимешься? Ты ничего и никого здесь не знаешь, каждый встречный поймет, что ты — чужак. И, кстати, ты всерьез думаешь, что этот подъем тебя приведет на свободу, а не в крепость, или на караульный пост? И что ты тогда всем расскажешь? Да еще и с клеймом на всю руку!
— Ты за мое клеймо не беспокойся, — прошипел Лис, поворачиваясь к Дарию. — Я, если потребуется, эту руку себе зубами отгрызу!
— Если хочешь — уходи, — сказал Эш. — Держать тебя никто не станет. Но Никкаля потрошить я тебе не дам.
— Ты настолько тупой, что не понимаешь, какая разница между тем, чтобы оставить его или порешить?! — огрызнулся Лис.
— Для тебя разница в том, что если ты решишь его оставить — ты сможешь уйти. А если попытаешься порешить, я окажусь быстрее, — невозмутимо проговорил Дарий.