Страж перевала. Книга первая
Шрифт:
— Знаменитый Тугард! Известный разбойник, собравший шайку и на протяжении трех месяцев грабящий одиноких путников. Убил солдата при задержании. Суд приговорил к казни, но, по просьбе Совета Магов, заменил наказание. Восславим же их милосердие! Если преступник победит, то сохранит жизнь и искупит вину в труде на каменоломнях.
Разбойник... Орк почувствовал мимолетную радость от мысли что ему достался опасный противник, а не простой раб. Тугард, коренастый мужик лет сорока, имел схожее вооружение, но не выглядел особо грозным воином. Воткнув копье в песок и прислонив щит к ноге, человек принялся растирать кисти, натертые кандалами.
Сержант— наставник продолжил речь:
— Ур— Хал, прошедший
Орк вскинул руку, хотя и не испытывал желание приветствовать своих поработителей, и издал боевой клич. "Великий лес!" Амулеты на груди потеплели, напоминая о доме, оставленных там врагах, живущих в позоре родичах и кровном долге. Сердце наполнилось уверенностью — умереть сегодня он не может, духи никогда не допустят такой несправедливости. Разбойник злобно выругался, и сплюнул.
— Начинайте.
Орк начал приближаться, осторожно прикрывая корпус щитом и не отрывая глаз от врага. Противник придерживался схожей тактики, осторожно двигаясь по кругу и не торопясь атаковать. Затем их глаза на миг встретились и орк с удивлением осознал что человек до дрожи боится. Ур— Хал ещё секунду посмотрел за его неуверенными движениями и, сделав шаг, метнул копье. Тяжелое копье не было предназначено для метания и было плохо сбалансировано, но с такого расстояния промахнуться невозможно. Наконечник насквозь пробил деревянный щит и вонзился в бок человеку. На песок закапала кровь, Тугард не удержался и упал, на несколько секунд бессильно раскинув руки. Орк прыгнул и приземлился на грудь, ломая ребра и грудную клетку.
— Хрм... — на губах разбойника выступила кровавая пена, ноги задергались в конвульсиях, руки заскребли песок. Нож в руке полоснул по горлу... И все? Теперь он воин!
Ур— Хал наклонился и отрезал левое ухо, ставшее первым в его воинском ожерелье. Мозг, печень или почки покойного аппетита не вызвали. Особых достоинств в разбойнике, за которые ему стоило оказать такую честь, орк не заметил, а людоедство само по себе не имеет смысла. Он не настолько голоден.
— Трус! — орк с демонстративным презрением плюнул на труп. "Любимый" наставник наверняка постарался выбрать ему самого опасного противника, не подозревая что оказал ему услугу. Орк наступил на щит и дернул за древко, освобождая копье. Закинув оружие на плечо, он покинул арену. Сегодня здесь предстояло умереть многим, но его, сына вождя, это больше не касалось.
Испытания в гильдию проходили раз в год, вскоре после сбора урожая, в Круге Истины. Пафосное название для каменной чаши диаметром метров двадцать, подозрительно напоминающей римский цирк. Круг построили ещё в те незапамятные времена, когда у города был единый правитель. Здесь происходили все официальные поединки, располагалась гильдейская школа телохранителей и кроме прочего арена располагалась вне стен и считалась крепостью.
Хотя основные испытания начинались после полудня, зрители подтягивались с самого утра. Для магов это был шанс оценить возможного противника или подсмотреть что— то новое. Но большинство зрителей составляли обычные горожане. Когда ещё можно увидеть столько чудес, при этом не очень опасаясь за свою жизнь? Стены арены, укрепленные магией, способны были поглотить случайное заклинание, а сотни артефактов поддерживали паутину защиты перед трибунами зрителей. Впрочем, прямое попадание могло эту защиту и пробить, поэтому за спинами поединщиков скамеек не ставили и эти места традиционно занимали те кто победнее. В конце концов, риск погибнуть не особо велик, а платить за место не надо.
Игорь чуть опоздал, и потому не смог наблюдать поединки местных телохранителей с преступниками. Впрочем это было не слишком важно, кто кому достанется выяснялось путем "воли богов" или говоря проще — обычной жеребьевкой.
Первыми демонстрировали умение алхимики и все четырнадцать кандидатов претендовали лишь на звание адепта. Действие зелий проверяли на рабах, но большей частью результат был не слишком заметен и подопытный просто рассказывал что чувствует. Иногда демонстрировал возросшие возможности: ломал палки, кидал камни или бегал. Радикального эффекта зелья не давали и к тому же имели побочные эффекты.
В алхимики шли в основном те, чей дар был слишком слаб для чего— то большего. Но их услуги востребованы и с голоду не умрут. Вот только на что— то большее им рассчитывать не приходится. Не смотря на мягкие требования один из кандидатов все же провалился после того как раб, выпивший мутное зелье, схватился за горло в корчах умер. Старикашка правда пытался доказать что это был мгновенный яд, но это ему не помогло. Даже здесь такие вещи испытывали на животных и отравителя приговорили возместить городу трехкратную стоимость раба и покинуть его земли. Или быть проданным в рабство за долги. Судя по бедной одежде и горьким рыданиям "несчастного", ему предстояло провести остаток дней на каменоломнях.
Артефакторы тоже не блистали. Изделия будущих адептов не отличались разнообразием: стандартные защитные амулеты, несколько простеньких атакующих. Причем и те и другие однозарядные, что сильно снижало их ценность. К тому же время активации некоторых, "особенно мощных", доходило до минуты.
Зато один из адептов претендовал на третий круг и вот тут то и прояснилась разница в подходе. Проверку защитных амулетов судьи совместили с испытанием для магов— боевиков. Пятеро посвященных стихиям на протяжении минуты извращались, пытались пробить защиту амулетов и им это почти удалось. Причем артефакты в этот момент были на кандидате.
Не смотря на неудачу, стихийникам испытание тоже засчитали. Подняться выше в иерархии гильдии такие инвалиды от магии все равно не могли. Большинство посвященных так или иначе шли на службу и частенько мечом владели не хуже чем магией. Для адептов других направлений нужно было продемонстрировать три плетения. Обычно из числа простейших: потоки пламени, искры или сгустки чистой энергии. Семеро судий кивали, и претенденты один за другим получали бронзовое кольцо.
До обеда лишь ещё один пытался получить третий круг. Причем неудачно, его уличили в использовании артефактов. Получив каким— то образом качественные поделки, он ошибочно возомнил себя настоящим магом, при том что дар его едва тлел, а знаний не было вовсе. После того как заемную силу отобрали, претендент сумел сотворить лишь одно плетение на основе воды. И на этот раз возмездие было куда более жестким. Обманщика обезглавили, а голову насадили на кол.
Серьезные испытания только начинались.
Поединки среди магов достаточно редки. Если противники слабы и неопытны, то она напоминает дуэль ковбоев из вестерна. Кто первый выстрелил — тот и победил. Если попал, конечно. Большинство боевых плетений либо убивает сразу, либо надолго выводит из строя. Истинное предназначение магии — разить издалека беззащитных, прикрытых лишь доспехами воинов.
Другое дело битва опытных магов, способных отразить атаку противника. Говорят в древности были мастера которые сражались днями. Горели леса, стонала под ударами земля, падали обожженными стаи птиц, испарялся не долетая до земли дождь, призывались чтобы погибнуть жуткие демоны из неведомых миров, но сами маги оставались целыми и невредимыми. Впрочем, в сказках можно встретить и не такое, а на практике до таких ужасов не доходило.