Ступая по шёлку

"Сестры долго обнимались, зная почти наверняка, что не увидятся никогда.

— Будь хорошей женой Горотеону, — сказала Эфталия.

— Что это значит в Дальних Землях?

— Покорной.

Покорной….

Кормилица долго смотрела вслед отъезжающей Айоле, которую до границы с Дальними Землями сопровождали стражи и служанки. Потом её должны встретить люди будущего мужа и, простившись навсегда и со своими служанками, получив в дар рабынь, она направится навстречу своей судьбе и мужу, чей облик внушал ужас, а молва о бесстрашии и беспощадности шла впереди него.

Зофия знала обычаи варваров, но не стала пугать юную подопечную, её

Звон колокольчиков, переливистый, мелодичный, порой сбивчивый от нечаянного порыва ветра, разносился по покоям, рвался наружу, прочь из душных комнат.

Айола смотрела на цветные своды полога над своей постелью столько, сколько могла, внимательно разглядывая узоры искусных мастериц, наконец, закрыв глаза, вздохнув, она опустила ноги на каменный пол и выбежала по длинному узкому коридору на крепостную стену, слыша за спиной звон колокольчиков.

Переливы защищали Айолу от дурных духов и сглаза, стены крепости — от дурных людей, а кормилица, которая жила с ней в покоях, от дурных слухов.

Солнце уже встало, восток ещё был окрашен в оранжевый цвет, бескрайние поля, открывшиеся девушке, были сине-зелёные, с фиолетовым отливом — цвёл лён. Тёплый ветер развевал длинные волосы Айолы, глаза, подобные цветку льна, смотрели вдаль. Девушка вдыхала тёплый воздух родного края, и вся последующая жизнь казалась ей вечностью — прекрасной и дурманящей.

— Госпожа, госпожа, — кормилица, подобрав многочисленные юбки, пыталась бежать. — Ох, госпожа, зачем вы вышли на стену? Разве это подобающее поведение, что скажет ваш отец… тсц, — цокнула в знак осуждения поведения своей подопечной, — вас могут увидеть!

— Разве кто-то не видел меня? — Айола нагнула голову и смотрела на свою кормилицу, заменившую ей мать и подруг по играм.

— Вы в ночном платье, госпожа, — Зофия была полна праведного возмущения.

Айола кинула на себя взгляд, только сейчас поняв, что она, действительно, в ночном платье из тончайшего льна, с такой же тончайшей вышивкой искусной работы.

— И кто же меня увидит? — смех Айолы был подобен перезвону колокольчиков. Зофия молилась всем богам, известным ей, чтобы они берегли её девочку от злых духов и дурного глаза.

— Посмотрите, — она указала на стоящего вдали мальчишку-стражника, немногим младше самой принцессы, старательно смотрящего перед собой.

— Если он на меня глянет, его казнят.

— Ох, дорогая моя… Позор девушки не смыть казнью, позор девушки остаётся с ней и передаётся детям её, и детям детей её…

— Кто это? — вскрикнула Айола.

Вдали, словно черные точки на сине-зелёном убранстве простора, двигались всадники.

— Со стороны Дальних Земель?

— О, — кормилица схватила подопечную за руку и быстро повела в покои.

— Что за спешка, по-твоему, меня бы увидели? Ты слишком печёшься о моей чести, я всего лишь младшая дочь Короля.

— Короля! И дочь.

Айола закатила глаза. Быть младшей дочерью Короля не было почётно, младшая дочь никогда не сможет занять трон, как и наследники её. Её присутствие на балах и официальных приёмах было необязательным, её словно не существовало для всего Королевства. Была лишь Айола, живущая в дальнем крыле замка со своей кормилицей и служанками. Будучи ребёнком, она завидовала свой старшей сестре, которой оказывались почести наравне с братом — они были равноправными наследниками короны, и только Боги решали, кто станет следующим правителем Линариума — Земель, столь обширных и богатых, что только одно Королевство могло сравниться, а то и превзойти в богатстве и могуществе её отца — Дальние Земли. Но став старше, Айола поняла, что в её положении младшей дочери довольно плюсов. Она была так же богата и знатна, её так же оберегали и приносили дары, но она была вольна в своём выборе. В отличие от своей сестры, она могла покинуть стены этого замка, увидеть Линариум и даже посетить соседние Земли и Королевства. Она могла сама выбрать себе мужа, обычай их земель гласил, что женщина сама вправе выбирать мужа себе, главное, чтобы он был одного положения и чина с невестой, и, конечно, был согласен. Кто же из верноподданных её отца откажется взять в жёны дочь Короля, хоть и младшую. И, главное — ей разрешалось передвигаться по замку и даже выходить за его стены по наступлению шестнадцатого цвета.

Шестнадцатый цвет пришёл, и Айола была полна радостных ожиданий. Звук колокольчиков и цвет льна обещали столь много юной девушке, и только мудрая не по годам Зофия смотрела в будущее своей подопечной с опаской.

Айола сидела в покоях своей старшей сестры и смотрела на неё в восхищении. Эфталия была красива, как и следует быть старшей дочери, всё лучшее в своей внешности она унаследовала от отца — иссиня-черные волосы, которые лежали плотным пологом по её плечам, были украшены драгоценными камнями, чёрные глаза с огромными опахалами ресниц смотрели надменно, как и следует, поступь её была величественна и неслышна.

— Ах, милая Эфталия, ты настолько красива! — девушка не сумела сдержать эмоций, глядя на сестру.

— Действительно, — та улыбнулась уголком губ, — ты тоже красива, Айола.

— Что ты, разве так, как ты? — она подошла к своей сестре и встала рядом.

Никто никогда не сказал бы, что девушки в одном отражении — сёстры, рождённый от одной матери и отца.

Высокая, пышногрудая Эфталия, с оливковой кожей, тонким островатым носом и полными губами, обещающими много наслаждений своему избраннику, и едва доходящая ей до уха Айола — с длинными волосами цвета льна, огромными, как не подобает знатной даме, глазами, удивительного синевато-фиолетового оттенка, и розовыми губами, тоже пухлыми, но не столь чувственными и зовущими, как у сестры. Статью же Айола и вовсе уступала сестре. Она была не только ниже, но и тоньше, грудь её была почти не видна, а бедра не широки. Девушка знала, что она похожа на мать, истинную уроженку этих мест, наследную Королеву, чей трон занял её муж, выходец из других Земель, который за время своего справедливого правления расширил границы своих Земель, обогатил казну и стал одним из самых уважаемых и могущественных королей.

По его смерти наследниками станут либо сын Хели, либо дочь Эфталия, дети же, рождённые не от Истинной Королевы, не могли претендовать на трон, как и сама Айола, будучи младшей дочерью.

— Я видела всадников со стороны Дальних Земель, — Айола.

— Уже… — Эфталия побледнела, но вид её оставался столь же красив и величественен.

— Что такое? — девушка заволновалась.

— Ты разве не слышала? Царь Горотеон ищет себе жену… Ею должна стать я.

— Оооооооооо… Царь Дальних Земель? Это же хорошо!

— Хорошо… — Айола увидела испуг в глаза сестры.

— Почему ты так напугана? Тебе идёт восемнадцатый цвет, ты должна выйти замуж.

— Он варвар, ты разве не знаешь?

— Мне говорили, что их Земли очень сильны, а Царь образован.

— Это не мешает ему быть варваром, они чтут не наших Богов и… я боюсь его, — она шептала. — Я видела его однажды, совсем девчонкой, я подглядывала, бежала за отцом и ворвалась, когда у него был военный совет. Все обернулись на звук, когда я, запутавшись в юбках, упала. Отец тут же велел мне убираться, но я никак не могла распутаться и уже плакала, тогда огромный, невероятно огромный человек подошёл ко мне и поднял на ноги, спросив, кто это прелестное дитя… Он подарил мне камень от своего кафтана, просто ОТОРВАВ! — почти взвизгнув, — его, и открыл мне дверь, потом мне сказали, что это юный Царь Горотеон.