Судьба принцессы

Агре Маргарита

Я молча кивнула.

Дракон налил себе легкого вина из стоящего на столе кувшина. Залпом выпил. Предложил мне, но я отказалась.

– Я все прекрасно понимаю. Тебя поставили перед фактом, как и меня и, поверь мне, жениться мне тоже совершенно не хочется! Я даже готов отречься от трона главы Красных, лишь бы строить свою жизнь так, как я сам хочу. Но у нас есть также ответственность перед нашим народом. Я понимаю, что братишка не справится с управлением, – он снова подлил себе вина. – Поэтому мне все равно придется жениться. Наши отцы уже подписали договор о помолвке. Это выгодно и Синим, и Красным. Если мы породнимся, все противоречия, существующие уже много лет, постепенно улягутся. Ты это

понимаешь?

Я нервно кивнула.

– Тогда что ты творишь? Зачем ты делаешь все, чтобы Огненный дом расторгнул помолвку? Поверь, я вовсе не такой уж страшный, как обо мне говорят! По крайней мере, внутри. Внешне уж, извини… – он скривился.

– Я не специально, – пролепетала я.

– Что ты не специально?

– Я вовсе не хотела тебя обидеть, а наоборот за тебя заступилась!

– Это я понял. А зачем ты потом с танца сбежала и водой меня окатила?

Я недоуменно хлопала глазами. Так он что, не обиделся на мои слова, не посчитал это оскорблением на глазах у всех? Я нервно сглотнула. В полумраке комнаты, когда свет от пламени камина попадал на здоровую половину лица, а волосы переливались рыже-каштановым, этот мужчина казался даже красивым.

– Я решила, что оскорбила тебя своими словами, мне стало стыдно смотреть тебе в глаза, я убежала и спряталась. Обычно, чтобы выпустить пар, я использую водяной хлыст… А тут ты… Я не специально, честное слово!

Некоторое время лорд Дэнис смотрел на меня испытующе, а потом внезапно рассмеялся. Искаженное шрамом лицо при этом выглядело жутковато. Наверное, поэтому он так редко улыбался и прослыл угрюмым типом. Подлил себе еще вина.

– Нечаянно она, – он приложил ладонь ко лбу. Потом поежился и критично осмотрел свой вымокший костюм. – Знаешь, я не очень люблю воду. Она мокрая и холодая.

– Я могу все высушить!

– Не стоит, лучше я сам, – дракон недоверчиво покосился на меня. Потом легким движением захватил маленький огненный шар из камина и пустил блуждать по одежде.

– Да уж, выпустила пар, ничего не скажешь, – пробормотал я и невольно улыбнулась, глядя на клубящийся вокруг Дэниса влажный дымок.

Он перевел на меня взгляд.

– Ты ведь правда не боишься меня?

Я подумала и отрицательно покачала головой.

– Я не противен тебе? Тебе не стыдно находиться рядом со мной в обществе?

– Стыдно должно быть не мне или тебе, а таким, как мой брат.

Дэнис посмотрел внимательно.

– Я действительно ценю, что ты за меня заступилась.

И вновь я почувствовала, как кровь приливает к лицу.

– Скажи, а как так вышло с твоим лицом… – начала было я, но собеседник тут же нахмурился и перебил:

– Не здесь. Как-нибудь в другой раз. А сейчас нам нужно возвращаться в зал. Пятый танец у тебя с Серебряным, нельзя его пропускать.

***

Возвращались мы вместе. Жениху и невесте в рамках бала разрешалось проводить время наедине, но не больше длительности одного танца. Так что наш уход не вызвал удивления и общественного резонанса. Я размышляла о том, что лорд Дэнис вовсе не такой монстр, каким мне его рисовало бурное воображение, подпитанное историями Кэти. А после разговора наедине – так вообще показался вполне адекватным.

На пятый танец меня пригласил тот самый наследник Серебряного дома – лорд Альварес Шелл. Он был очень красив: правильное лицо, бледная кожа, белые блестящие длинные волосы, собранные в хвост. Ему было уже за сорок и он до сих пор не женился. Впрочем, до крайнего срока, после которого теряется право на власть, у него было еще несколько лет. В этом плане цветным было сложнее: найти подходящую партию до двадцати пяти – задача не из простых.

Чисто внешне драконы начиная с двадцати и до восьмидесяти лет почти не менялись, ближе к ста появлялись первые морщины и легкая седина. Серебряным не грозило и это – их волосы с рождения были белыми. Лорд Альварес оказался вежлив, хотя все его неспешные разговоры сводились к тому, какие законопроекты он продвигает и каких успехов достиг в зельеварении. Например, в данным момент он разрабатывал формулу зелья истины. Впрочем, Серебряный не забывал регулярно делать мне комплименты. Но почему-то от его присутствия я холодела, словно окуналась в прорубь. Это было странно – его манеры были безупречными, в танце он вел уверенно и властно, голос казался мягким и бархатистым. Вот только волосы на затылке от его присутствия вставали дыбом. Я с огромным трудом смогла завершить танец, будто из меня все это время высасывали энергию.

– Как жаль, что леди уже «занята», – проникновенно прошептал Альварес. – Признаться, я впечатлен Вами до глубины души!

Чем он там был впечатлен, я так и не поняла – говорил в основном он и о себе, танцевала с ним я из рук вон плохо. И после его последней фразы, что удивительно, вздохнула с огромным облечением – уж лучше Дэнис, чем этот странный тип, после общения с которым хотелось помыться!

Да и что он вообще во мне нашел?

Во время шестого танца, который был опять с женихом, я поделилась своими ощущениями касательно Серебряного.

– Вот уж действительно комплимент! – лицо лорда Овальди исказила улыбка. – Никогда бы не подумал, что кто-то предпочтет меня этому красавчику. Ты, наверное, мне льстишь, пытаясь загладить свою вину, – при очередном движении он прижал меня к себе чуть крепче, чем было необходимо.

– С тобой мне было гораздо комфортнее, пока ты не начал делать так! – нахмурилась я.

– Не начал делать как? Так?

И он вновь прижал меня к себе гораздо теснее, чем требовал того танец. Но со стороны это было совершенно незаметно.

– Прекрати! – возмутилась я, с досадой отмечая, что сердце заколотилось, как безумное.

– Что ж, как пожелаете, леди, – с ухмылкой отозвался Красный и действительно прекратил.

После танцев началось дефиле в человеческой ипостаси. Сначала объявляли девушку, а потом она выходила и шла от одного конца зала до другого – и так по очереди. Порядковые номера мы знали заранее, они были прописаны в бальных книжках, поэтому суматохи никакой не было. Происходящее я воспринимала, как скучную рутину, прекрасно понимая, что до эталона красоты этой ипостаси, как до Нижнего мира на бреющем полете. Но когда подошла моя очередь, я расправила плечи, втянула живот, подняла голову выше, нацепила одну их самых привлекательных улыбок и пошла. Зал был большим, идти предстояло несколько минут. На меня смотрели заинтересованные, но по большей части – равнодушные глаза. По мне лишь скользили взглядом, особо не задерживаясь. Выделяющееся в толпе знакомое лицо со шрамом подмигнуло мне единственным глазом, и на душе как будто стало немного теплее. Да какая разница, что думает обо мне вся эта толпа зевак. Я тут не для них шагаю!

***

– Ты выступила очень достойно, – похвалила мама, когда мы встретились в буфете в перерыве и выпили по бокалу вина. – Показала все свои лучшие стороны.

Я достала из сумочки универсальный нейтрализатор, положила в рот и запила водой. Все-таки алкоголь оказался для меня слишком крепким. На этот случай я все носила с собой шарик, наполненный особым зельем, нивелирующим действие любых посторонних веществ в организме.

– Да хватит ее успокаивать, матушка, она же все прекрасно понимает! – вклинился в разговор Эрик, беспечно махнув одной рукой, а второй отправляя в рот клубнику с пирожного. Он тоже заметно захмелел. – Были бы еще у нее эти сильные стороны!