Свадебный переполох

Гурк Лора Ли

В эти недели Аннабел начала чувствовать, что наконец-то живет так, как всегда мечтала. Да, такая жизнь доставляла ей огромное удовольствие, однако… Увы, в бочке меда была и ложка дегтя.

Аннабел бросила взгляд на противоположный конец длинного обеденного стола в Кейн-Хаусе — именно там сидел Кристиан. Как герцог, он являлся самым высокопоставленным из мужчин, присутствовавших на вечере, и потому сидел по правую руку от хозяйки дома, так что Аннабел видела его всякий раз, как поворачивала голову. А это случалось довольно часто, поскольку мистер Уилбур, ее сосед, был не только заядлым любителем птиц и знатоком зоологии,

но и ужасным болтуном, и девушка просто не могла слушать его постоянно. Украшения на столе тоже не слишком помогали, поскольку даже изящная композиция из сверкающего серебра, цветов и свечей не скрывала от нее лица Кристиана.

Все эти дни они старательно играли свои роли — роли подопечной и опекуна, богатой наследницы и ответственного поверенного, и оба прикладывали все силы, чтобы продемонстрировать окружающим, что между ними нет никаких неподобающих отношений. Было легко играть эту роль весь день, когда герцог исчезал по своим делам, а она наносила визиты новым знакомым или совершала покупки в компании Сильвии. Но по вечерам, находясь с Кристианом в одной комнате, Аннабел не могла не вспоминать о его жарких поцелуях, и эти воспоминания ужасно смущали ее и даже пугали.

Но Кристиан, по всей видимости, не испытывал никаких неудобств, и ей, наверное, следовало бы восхищаться его великолепными актерскими способностями. Да, он прекрасно играл свою роль, а вот она, Аннабел… Ох, временами ей казалось, что ее видно насквозь.

«Этот ужин у Кейнов может послужить мне отличным уроком», — подумала вдруг девушка, старавшаяся незаметно наблюдать за герцогом. Отблески свечей играли в его темных волосах и на запонках, а огромное полотно у него за спиной, изображавшее английский ландшафт, казалось превосходным фоном, поскольку на этом фоне он выглядел просто образцовым аристократом.

«Ведь это тот мир, в котором он родился, — внезапно подумала Аннабел, в очередной раз окинув взглядом элегантную столовую. — Да, ему тут не слишком нравится, но все же он чувствует себя здесь как дома».

Герцог с улыбкой откинулся на спинку стула; он беседовал с леди Кейн, развлекая ее и заставляя смеяться. По-прежнему улыбаясь, он потянулся к своему бокалу с вином и тут вдруг перехватил взгляд Аннабел. Его улыбка тотчас погасла, и на лице появилось уже знакомое Аннабел выражение — точно так же он смотрел на нее в турецкой бане, а затем и в библиотеке. Да, сомнений быть не могло — в его взгляде было желание.

Девушка пыталась отвести глаза; ей хотелось закричать: «Не смотрите на меня так! Ведь люди увидят и подумают, что между нами что-то есть!»

И эти люди будут не правы. Между ними не было ничего, по крайней мере ничего важного, ничего такого, что могло бы иметь продолжение. У них была лишь страсть, но это совершенно ничего не означало — ведь он не желал идти к алтарю и сочетаться браком. С Кристианом дю Кейном ни у одной из девушек не могло быть будущего — только боль и разбитое сердце.

Аннабел заставила себя отвернуться и снова посмотреть на джентльмена, сидевшего рядом с ней. А тот продолжал говорить о местах обитания английских зябликов.

— Ах, мистер Уилбур, — пробормотала она, когда смогла наконец вставить слово. — Ваш рассказ — это самое изумительное, что я когда-либо слышала.

Она улыбнулась своему соседу, однако улыбаться и притворяться, что с ней ничего не происходит, становилось все труднее. Впрочем, и днем ей было не так уж легко… Она делала все возможное, чтобы находиться подальше от герцога, но это не всегда удавалось. Когда она брала Сильвию покататься в Гайд-Парке на своем любимом «форде», Кристиан заявлял, что тоже хочет поехать, и Аннабел не могла спорить с ним, так как боялась вызвать подозрения у его сестры. Когда же они ехали на чай к герцогине Сент-Сайрес, его тоже туда приглашали, и ей приходилось брать с собой Дайну, чтобы поменьше с ним общаться. Но когда Сильвия сообщила, что ей придется зарезервировать для Кристиана одну карточку на Майском балу, девушка, не удержавшись, принялась спорить.

— Но, Аннабел, — сказала Сильвия, глядя на нее с удивлением, — ведь Майский бал — это событие, которое определяет весь сезон, а танец с герцогом Скарборо многократно увеличивает шансы и социальный статус любой девушки. Поскольку же Кристиан — ваш опекун, это делает его вполне приемлемым партнером для вас. Это самый действенный способ, которым наша семья может продемонстрировать свою лояльность к вашей семье. Почему же вы против?

— Люди подумают, что есть причины, которые… — Аннабел заставила себя смотреть прямо на Сильвию. — Подумают, что между нами что-то есть.

— Скорее они так подумают, если вы не будете танцевать с ним, моя милая, — возразила Сильвия. — Так как же?..

Аннабел решительно покачала головой.

— Я сказала «нет», — ответила она и вышла из комнаты, оставив леди Сильвию в изумлении смотреть ей вслед.

Когда пришла пора отправляться на Майский бал, Аннабел все же удалось взять себя в руки. Однако она была рада, что Кристиан не стал подвергать ее новому испытанию и поехал в Кейн-Хаус отдельно от них.

Занятый делами в тот вечер, он сообщил, что приедет позже, и дал Сильвии возможность воспользоваться герцогским экипажем. Когда они приехали на бал, там оказалось столько гостей, что при удачном повороте событий Аннабел могла и вовсе не столкнуться с герцогом.

Оставив плащи в гардеробной, дамы заняли места в очереди у широкой лестницы, ведущей в бальный зал. Ждать пришлось довольно долго, поскольку каждого гостя приветствовали при входе. Однако Аннабел вовсе не возражала — она ждала подобного события целых семь лет, так что могла подождать и еще немного. К тому же всем известно, что в предвкушении — половина удовольствия.

Наконец они прошли в огромный бальный зал, украшенный пурпурными лилиями, гирляндами из папоротника и плюща и огромными ледяными скульптурами, предназначенными для того, чтобы поддерживать прохладу. В дальнем конце зала играл оркестр из восьми музыкантов, и множество гостей толпились у стен, однако никто не танцевал, поскольку хозяйка, леди Кейн, все еще приветствовала прибывавших гостей.

Напротив танцевальной части зала виднелся ряд французских дверей, ведущих на террасу, открытую весеннему ветерку. Аннабел и ее родственники проследовали за Сильвией и остановились у первой из дверей.

— Здесь будет удобно, — сказала Сильвия. — И хорошенько запомните, где мы находимся, леди, поскольку это будет место наших встреч, если в течение вечера мы разделимся. Мы должны непременно собраться здесь до четырех часов, поскольку придется послать за экипажем по меньшей мере за час до отъезда. Я не собираюсь уезжать отсюда последней.