Тайна горбатого кота

Хичкок Альфред

– Ты в этом уверен?
– с тревогой спросил Боб. Юпитер кивнул.

– Помните книжку у нас в штаб-квартире про улики и разные приемы, которыми пользуются преступники? Ну вот, эти царапины в точности такие же, как изображены в той книге, на замке, открытом отмычкой!

– Вот черт!
– подосадовал Пит.- Кто же выпустил льва?

Пока сыщики размышляли, из той части палатки, где шло выступление, раздался взрыв аплодисментов. Железная калитка звякнула, и Раджа, гордо выступая, поднялся по огражденному пандусу

в свою клетку на прицепе. Мальчики глаз не могли отвести от громадного зверя, так он был великолепен.

– Наверное, это сделал какой-нибудь псих,- решил Боб. Светлые глаза Юпитера не отрывались от льва.

– Скорее всего так, но не на сто процентов. Может, на то была причина.

– Какая еще причина, Юп?
– недоумевал Пит.

– Ну, во-первых, напугать посетителей и этим навредить цирку,размышлял вслух Юпитер.- Или, скажем, выставить себя героем, водворив Раджу обратно в клетку. А может, чтобы отвлечь внимание от своих делишек.

– Но ведь ничего подозрительного не произошло, правда, Юп?
– пытался отстоять свою точку зрения Пит.

– И никто не собирался ловить Раджу и отводить его в клетку, пока Энди не позвал Ивана Великого,- поддакнул Боб.

– Мне кажется, Пит опередил события,- решил Юпитер.- Было что-то задумано, но Пит сорвал эти планы, задержав Раджу.

– Но послушай-ка, Первый,- снова взял слово Боб,- если кто-то хочет навредить цирку, то ведь многим грозит опасность, не правда ли?

– Не знаю,- продолжал размышлять Юпитер.- Даже Энди известно, что Раджа в сущности не опасен. Кажется, уже все в цирке знают, что он отлично выдрессирован и послушен.

– Так ты думаешь, что здесь замешан кто-то из цирка?
– догадался Боб.

Юпитер кивнул.

– Да. Чтобы Раджа оказался там, где его задержал Пит, его надо было привести.

– Господи, Юп, да это мог сделать кто хочешь, только, конечно, не Иван Великий,- решительно заявил Пит.- Ему-то зачем подбирать отмычку к собственному замку?

– Если только он не собирался кого-нибудь одурачить,- предположил Юпитер, подумав с минуту.- Странно, что Иван не хватился Раджи раньше.

Боб и Пит на этот раз промолчали. Юпитер нахмурился.

– Дело в том,- заключил он,- что мы слишком мало знаем, чтобы даже предположить, кто и почему... и все же...

– Все же,- сказал Пит,- ты считаешь, мы должны...

– Провести следствие!
– с жаром вмешался Боб.- Работа как раз для нашей фирмы.

– Да, мне кажется...- начал Юпитер и внезапно замолк. Приложив палец к губам, он кивком головы указал на заднюю стенку палатки. Боб и Пит обернулись.

Там вырисовывалась огромная тень человека, на котором, казалось, не было одежды. Просматривались массивные плечи и косматая голова, склонившаяся к щели в палатке, прислушиваясь.

– Пошли посмотрим,- прошептал Юпитер.

Из этой части помещения

выхода наружу не было. Они проскользнули через отделение для зрителей, вышли в переднюю дверь и быстро обогнули палатку, стараясь ступать как можно тише, и осторожно огляделись. Нигде никого не было.

– Он, наверно, слышал нас,- прошептал Боб. Сзади послышались тяжелые шаги.

– Так вот вы где,- пророкотал кто-то. Ребята вздрогнули от неожиданности, а Пит даже открыл рот. Обернувшись, они увидели высокого широкоплечего человека с темными глазами, который глядел на них сверху вниз. В руках он держал длинный кузнечный молот.

– Мы только хотели...- пробормотал Пит.

Тут за спиной высокого незнакомца появился Энди Карсон. Глаза его радостно заблестели, когда он узнал "Трех детективов".

– Привет, ребята,- сказал он.- Похоже, мой отец нашел вас.

Пит вытаращил глаза:

– Твой отец?

– Так оно и есть,- улыбнулся незнакомец и опустил на землю молот.- Я вас искал, чтобы поблагодарить от имени всех за то, что вы успокоили Раджу.

– Отец хочет дать вам вознаграждение. Кое-что получше, чем кривой кот, которого вы выиграли!

– Да, где же мой кот?
– закричал вдруг Пит, озираясь по сторонам.- Куда он девался?

– Кот?
– удивился мистер Карсон.

– Это один из первых призов у меня в тире, пап,- объяснил Энди.- Пит его выиграл.

– Может, он в палатке, где лев?
– предположил Боб.

Но там кривого кота не оказалось. Не было его ни в тире, ни вокруг него, ни там, где Пит остановил Раджу.

– Я держал его в руках как раз перед тем, как увидел Раджу,- огорчался Пит.- Наверно, я его выронил, а кто-то подобрал.

Юпитер, который, как только начались поиски пропавшего кота, едва сдерживал нетерпение, наконец, взорвался:

– Да прекрати ты, Пит! Энди даст тебе другого кота! Мистер Карсон, когда мы...

– Фу ты, незадача,- сказал Энди,- не могу я дать Питу другого кота! Ты же помнишь, он был последний! У меня было пять, и я их всех раздал.

– Не горюй, я уверен, мы найдем что-нибудь получше,- пообещал мистер Карсон.

Тут Юпитер потерял уж всякое терпение и выпалил:

– У вас какие-то неприятности в цирке, да, мистер Карсон?

– Неприятности?
– повторил тот, пристально взглянув на Юпа темными, глубоко посаженными глазами.- С чего ты взял?

– Перед тем, как мы встретились, сэр, какой-то человек следил за нами и подслушивал возле палатки Раджи.

– Следил за вами?
– нахмурился Карсон и вдруг расхохотался.- Из-за Раджи у вас, наверно, воображение разыгралось. Показалось, может быть.

– Возможно,- с неохотой признал эту версию Юпитер.- Только то, что мы обнаружили, перед тем, как заметили этого человека, вовсе не выдумка. Раджа не сбежал, его выпустили!