Тайна могильного креста
Шрифт:
Глава 12
Мутные холодные воды радостно приняли Аскольда в свои объятья, подхватили и закружили легко и стремительно. Река, словно вырвавшаяся за околицу тройка, все ускоряла свой бег. Мимо плыли очертания родного города, едва различимые в ночной мгле. Когда за поворотом скрылась колокольня, у юноши екнуло сердце. Это была последняя нить, связывающая его с родными местами.
Пока все шло по плану. Костюм хорошо держал воду. Внутри было тепло, и от этого на душе становилось спокойнее. Единственным неудобством были рогулины. Намокнув, они то и дело грозили выскользнуть из рук — и тогда верная гибель. Необычное Аскольдово облачение тянуло вниз с такой силой, что, окажись он на мгновение без спасительного бревна, топором пошел бы на дно.
Так, придерживаясь середины реки, юноша плыл до рассвета. Когда растаяла белесая пелена тумана, он с огорчением увидел, что весь левый берег плотно облеплен татарскими юртами, а по правому взад-вперед сновали конники. О том, чтобы выйти здесь на сушу, нечего было и мечтать. Пришлось продолжать водное путешествие. Иногда что-то терлось о ноги, словно ластящаяся собака — это рыба интересовалась странным существом, попавшим в ее царство. Мысли о рыбе пробудили чувство голода. Аскольду виделись картины родного дома кувшин холодного молока на столе, краюха свежего ржаного хлеба…
Чем дальше, тем лучше узнавал юноша нрав Жиздры. Река вела себя, как норовистый конь. То, вздыбив по ветру пенистую гриву, неслась вперед, словно подгоняемая невидимой плеткой. То вдруг переходила на спокойный шаг, как уставшая от косьбы баба, и течение становилось величавым, ленивым. Тогда нетерпеливому Аскольду казалось, что она стоит на месте. Он принимался отчаянно работать ногами, подгребая одной рукой. В голове билось одно: «Скорее, скорее! Они ждут помощи!»
Устав от неизвестности, Аскольд развернул бревно поперек течения, чтобы посмотреть, что делается впереди. Его взору представилась водная гладь, в которую клином врезался невысокий обрывистый берег. По мере приближения река ускоряла бег. Вокруг вдруг забурлило, бревно затряслось, как повозка на каменистой дороге. Аскольд попытался развернуть свою плавучую башню. К ужасу своему он видел, как на него надвигается, покачиваясь и ударяя по воде разлапистыми ветвями, словно веслами, огромное, невесть где вывернутое с корнями дерево. Юноша в отчаянии заколотил ногами, чтобы освободить тарану дорогу. С замиранием сердца он чувствовал, как, проплывая мимо, ветви скребут тело бесчувственными ладонями. Но вот дерево почти ушло, и последняя ветвь на прощание потрепала его по плечу. Аскольд вздохнул было с облегчением, как вдруг что-то толкнуло его в бок, и по телу стал медленно разливаться холод. Коварная лесина сыграла с ним злую шутку — когда казалось, что опасность уже миновала, последний сук пропорол кожаную одежду.
Юноша понял, что долго ему не продержаться: намокший костюм уже начал тянуть вниз, тело постепенно леденело. Пока не поздно, надо было прибиваться к одному из берегов и дальше добираться сушей. Аскольд оглядел берега. Правый, крутой и лесистый, казался более надежным. Под густыми кронами можно было спрятаться. На левом, невысоком и обрывистом, гладью уходящем в волнистые просторы, виднелась группка людей. Слабый белесый дымок поднимался над их головами. Внимание Аскольда привлекли пасшиеся рядом кони. Он стал подгребать к левому берегу. Обрыв скрыл его от глаз людей.
Оставив спасительное бревно, юноша вышел на сушу. Костюм, наполненный водой, сковывал движения. Раздумывать было некогда. Аскольд отцепил кинжал и располосовал одежду. И сразу теплое весеннее солнышко начало отогревать посиневшее тело. Юноша, стиснув стучавшие от холода зубы, вскарабкался на крутой склон и сквозь пучки прошлогодней травы бегло осмотрел местность.
Перед ним сидели трое татарских воинов. Вдали, до самого горизонта, лежало, сидело, стояло множество таких же группок. Аскольд в отчаянии прикусил губу и тут же прижался к земле, когда косматая голова повернулась в его сторону. Опасность миновала, и, укрепив получше нож, юноша опять осторожно выглянул. Один из воинов стоял к реке спиной и что-то говорил остальным, показывая на кучку хвороста. По-видимому, он собирался за дровами, поскольку костер догорал. У Аскольда тотчас созрел план.
Стиснув зубы, он снова вошел в ледяную воду, поднырнул под свою спасительницу и несколько раз громко ударил по воде. Надежда оправдалась. Вскоре на берегу показалась косматая шапка, а затем и сам воин. Он заметил бревно и, легко спрыгнув с обрыва, попытался до него дотянуться. Но дерево, словно живое, вдруг медленно отплыло от берега и снова замерло. Татарин попытался подтянуть бревно саблей, но оно не поддавалось. Разозлившись, он рубанул его с торца, сабля глубоко вошла в дерево, и тут оно дернулось, а татарин полетел в воду. Холодное стальное лезвие вошло ему в грудь, теплая алая кровь смешалась с темными талыми водами…
Сидевшие на берегу воины, посмеиваясь, смотрели, как неторопливо, сгибаясь под тяжестью бревна, возвращается их посланец. Они слишком поздно заметили неладное. Не успели татары опомниться, как бревно полетело на них, ломая кости. В один миг все было кончено. Встревоженные кони подняли голову, но вскоре успокоились и, потряхивая гривами, снова принялись за сочную молодую траву.
Прихватив валявшуюся рядом узду, оружие и набитую плотно суму, юноша направился к лошадям. Выбрав хорошо упитанного гнедого, он набросил на него уздечку и, приторочив к седлу суму и оружие, потихоньку повел вдоль берега. Вскоре лес, подступивший близко к дереву, скрыл Аскольда от татарских застав. Тогда, подтянув подпругу, он вскочил на послушного конька и помчался прочь.
Незаметно подкралась ночь — та самая ночь, когда Изосим раскрыл перед Субудаем тайну и надежду Козельска. И поскакали по приказу грозного татарского полководца во все стороны воины с приказом: «Поймать уруса!» Особенно взбесились они, когда на следующее утро обнаружили на берегу трупы своих. Большой отряд, пришпорив коней, устремился вдогонку Аскольду.
Глава 13
Аскольд остановил коня, только когда почувствовал, что бедное животное шатается под ним от беспрерывной скачки. В поле оставаться было опасно. Однако густой и сумрачный лес, куда юноша направился в поисках убежища, встретил его сыростью и холодом не растаявшего до конца снега. Пришлось податься к реке. Отыскав знакомый дуб, под которым он много раз останавливался с друзьями после удачной охоты, юноша стреножил коня, пустив его пастись по молодой траве. Потом нагреб сухих прошлогодних листьев, соорудил из них постель и мгновенно погрузился в сон.
Когда Аскольд открыл глаза, то с ужасом увидел, что солнце успело подняться высоко над голубоватым лесом. Конь отыскался быстро в небольшом ложке. Юноша ласково потрепал его по гриве, вскочил в седло и отправился в путь.
Проехав по склону оврага и объезжая заболоченную низинку, он вдруг насторожился и замедлил ход. Добравшись до гребня, приподнялся в стременах и стал осматриваться. Он не сразу заметил на темном фоне леса отряд в несколько сот человек, который приближался к нему.
— Татары! — сорвалось с побелевших губ. Аскольд оглянулся. Но и там, рассыпавшись по полю, скакали татары.
Юноша лихорадочно соображал, что предпринять. Жидкий кустарник да несколько чахлых березок внизу никак не могли скрыть его от врага. Оставался один выход: лезть в студеную воду. Он решительно хлестнул коня. Враги, улюлюкая, понеслись вслед. Выстроившись дугой, они неумолимо сокращали разрыв. Татары даже не вытащили луки, готовясь взять его живым, и не догадывались о его намерениях, пока Аскольд, сбросив верхнюю одежду, не прыгнул с крутого берега. Через несколько секунд голова его показалась уже почти на середине реки. Вслед полетели стрелы, не причиняя юноши ни малейшего вреда. Некоторые из преследователей попробовали сунуться в воду, но, не вытерпев холода, повернули обратно. Чтобы хоть как-то согреться, Аскольд греб яростно и энергично, и вскоре ноги уперлись в твердое и скользкое дно противоположного берега.