Тайное венчание
Шрифт:
Но Вернита понимала, что даже этих денег не хватит надолго. Предыдущая война продолжалась девять лет, и Вернита с содроганием думала, что и эта может продлиться столько же.
— Мы должны экономить каждое су, — сказала она матери.
Глядя на беспомощную, убитую горем мать, девушка понимала, что теперь главой семьи придётся стать ей.
О том, чтобы сдаться властям, мать и дочь даже не помышляли. Их пугала и отталкивала та ненависть, которую вслед за Наполеоном проявляли к англичанам все французы.
Вернита понимала,
Газеты сообщали, что он собирает силы, готовясь пересечь Ла-Манш и вторгнуться в Англию.
— Они хотят, чтобы мы прыгали через канаву! — восклицал Наполеон. — Что ж, перепрыгнем!
Он перевёл все французские порты на военное положение и начал строительство паромов и барж, чтобы переправить армию на тот берег.
Французы благоговели перед гением императора и насмехались над англичанами, осмелившимися противостоять такой армаде.
Однако время шло, и в начале 1805 года Наполеон осознал, что, пока в Проливе стоит английский флот, его план остаётся пустой фантазией. Понятно, что от этой неудачи он не стал лучше относиться к англичанам.
Каждый раз, выходя на улицу или в магазин, Вернита почти физически чувствовала исходящие от «победоносных французов» волны ненависти к её родной стране.
Однако, несмотря на все победы Франции, цены росли, и Верните становилось все труднее прокормить себя и мать.
Леди Уолтем так и не оправилась после смерти мужа. Она медленно таяла на глазах у дочери — день за днём, месяц за месяцем.
Однако даже теперь Вернита не могла и подумать о том, чтобы сдаться французским властям.
Девушка содрогалась при мысли об аресте и тюрьме. Они терпели голод и всяческие лишения, но были свободны. Гордость запрещала Верните спускать руки, приказывая бороться до конца.
Но теперь, глядя на мать, чьё бледное лицо в ярких лучах солнца выглядело ещё измождённей, чем обычно, Вернита понимала, что надо что-то предпринимать — и немедленно.
И сейчас, сидя за шитьём неглиже по заказу торгового дома «Мезон Кларе», Вернита решила пойти с этой работой прямо к покупательнице, минуя посредников.
Она прекрасно знала, что большинство вещей, сшитых ею с таким искусством и старанием, покупает принцесса Полина Боргезе, сестра императора.
Даже в прошлом году, когда принцесса была в Италии, оттуда шли бесконечные заказы, и курьеры везли в Италию изящное нижнее бельё, пошитое в невероятной спешке руками леди Уолтем и её дочери.
«Мезон Кларе» не особо церемонился со своими работницами.
За свою работу Вернита получала гроши, и большая часть заработка уходила на дорогие материалы и кружева, которые приходилось покупать за свой счёт.
За последние несколько месяцев она не получила почти ничего, хотя работала не покладая рук.
В прошлом декабре принцесса забросала «Мезон Кларе» заказами: предстояла коронация императора, и под роскошным платьем принцесса желала носить такое же роскошное бельё.
Вернита, не выдержав, заметила, что не сможет выполнить столько работы в такой короткий срок — но приказчик торгового дома грубо оборвал её.
— Вы уж постарайтесь! — приказал он. — Иначе мы найдём на ваше место другую портниху, которая будет работать и быстрее, и качественнее.
«Едва ли», — подумала Вернита, но не осмелилась спорить.
Но теперь, находясь в отчаянном положении, Вернита решилась взять судьбу в свои руки.
— Мама, я попрошу у Луизы праздничное платье и шляпку, — сказала она, — и стану вылитой petite borgeoise [1] . Никто не догадается, что я — не та, за кого себя выдаю.
1
Мещаночка (фр.).(Здесь и далее примеч. перев.)
— Это слишком рискованно, — со страхом ответила леди Уолтем. — Что, если тебя что-нибудь выдаст?
— Тогда мы попадём в тюрьму, — ответила Вернита, — и, может быть, к лучшему. В тюрьме, по крайней мере, кормят.
Леди Уолтем вскрикнула от ужаса, и Вернита повернулась к ней.
— Не бойся, мама, я говорю это несерьёзно. Никто не о чём не догадается. Мне ведь уже не раз приходилось общаться с парижскими лавочниками — и они обращались со мной так же грубо, как со всеми бедными женщинами, которым приходится считать каждое су.
— Когда же кончится эта ужасная война! — воскликнула леди Уолтем. — Ах, зачем только мы поехали в Париж!
В голосе её послышались едва сдерживаемые рыдания. Вернита поняла, что мать вспоминает об отце.
«Это я во всем виновата», — с горечью подумала Вернита. Такие мысли приходили ей в голову все чаще и чаще.
Действительно, поездка за границу, по замыслу отца, должна была стать подарком дочери к семнадцатилетию. Чтобы порадовать Верниту, Уолтемы окинули свой особняк в Букингемшире, которым их семейство владело на протяжении пяти поколений.
«Почему судьба щадит негодяев и так жестоко обходится с хорошими людьми?» — спрашивала себя Вернита. Но тут же вспоминала поговорку своей няни: «Что толку плакать над пролитым молоком?»
Они с матерью находятся в Париже, Англия пребывает в состоянии войны с Францией, и тут уже ничего не поделаешь. Сейчас их главная задача — выжить.
Вернита наклонилась и ласково поцеловала мать в щеку.
— Пойду к Луизе, — сказала она. — Она добрая и не откажется мне помочь.
Леди Уолтем не возражала: она знала, что, если Вернита приняла решение, её уже ничем не переубедишь.