Темная

Бергер Вера

— И я стану изгнанником в собственной стране. Любой безродный дроу сможет беспрепятственно перерезать мне глотку. Заманчивая перспектива.

— Тогда открою Вам еще один маленький секрет. В день Вашего совершеннолетия планируется турнир. Приз — Вы, Ваша душа и Ваше тело. Собственно, именно из-за этого правительница отказалась отдавать артефакт. Говорит: боится Вашей реакции. И более сильные духом вспаривали себе живот перед брачной церемонией. А они Ваших поблажек и во сне не видали.

— Это только слова, где доказательства? — Сестра не поступит с ним столь сурово. Женитьба — фактическое рабство в условиях

жизни дроу.

Дракон плавным движением извлек плоский перламутровый камень. Такой использовали как носитель информации. Взмах руки и в уши ворвался раздраженный голос сестры, подтверждавший слово в слово рассказ Ириадина Сентериса.

Кессэр замер. Казалось, весь воздух покинул легкие. Он был совершенно не готов к подобному удару. Многие женщины примечали его, все же принц удивительно хорош собой. Но брачный турнир? Не надо ходить к оракулу, чтобы понять, кто победит. Самой сильной и опасной женщиной после Верховной жрицы в их империи считалась Омория Ла Ге. По возрасту вдвое старше правительницы. Высокая, крепко сбитая, потерявшая в битве один глаз и несколько пальцев. В ее гареме уже состояли семеро мужей. Затравленные, измученные, начисто лишенные самоуважения существа — женщин обладала странной даже для дроу жаждой ломать и мучить. Последнее время воительница не давала принцу прохода. Так и норовила зажать по углам.

Кессэра перекосило, желудок скрутился жгутом, а руки нервно подрагивали.

«Нет! Только не в гарем, лучше смерть в нижних пещерах»

— Я согласен. — Порывисто сказал он. — Но хочу получить магическую клятву, что Вы не отступитесь от своих слов и я не потеряю статус и привилегии принца крови.

— Клятва должна быть взаимной! Вы пообещаете сделать все, что бы принц Дариен остался жив.

— Согласен. И каким образом я поступлю в академию? Меня не учили магии — мужчинам почти полностью запечатывают дар еще в младенчестве.

— Забыл упомянуть: я ректор этой академии. Что до дара, у нас есть несколько месяцев, чтобы ты постиг азы. Ничего, что я на «ты»? Мы же почти родственники…

В ту же ночь Кессэр до странности легко выкрал бесценный артефакт и бежал, оставляя далеко позади жизнь в подземельях. Теперь он стал тенью принца. Темной, недоброй тенью, но неизменно охраняющей от любой царапины.

Клятва крови связала дроу по ногам и рукам.

Позже он понял: во время обетов нужно правильно подбирать формулировку. Вот дракон и подобрал, а принц по молодости и неопытности этот момент упустил.

Работать телохранителем драконьего принца оказалось не так уж обременительно. Дариен при всем своем скверном характере дружить умел. Хмурый дроу почему-то сразу пришелся по душе, будто и впрямь был ему братом. Несколько месяцев они провели в драконьем дворце, придумывая не самые добрые шалости или распивая вино в объятиях придворного гарема. На первом курсе познакомились с младшим принцем царства Тирамонд, светлым эльфом Тиариссом. Рассудительный и добрый он служил сдерживающим фактором двух далеко несахарных существ. Вот так и появилось знаменитое трио принцев крови. Два года пролетели в праздности и веселье.

Первый тревожный звоночек прозвенел, когда принцы прибыли в академию в начале третьего курса. Дракон вдруг путано заговорил о какой-то фейри, которую мельком увидел по дороге. Увидел и не

смог забыть.

О фейри было доложено ректору, но старый дракон только отмахнулся. Сколько их было этих девушек! Фейри, эльфийки, оборотни.

Второй раз Дариен увидел заинтересовавшую его девушку в окно. Фейри, нагрузившись учебниками, хмурила тонкие брови и упорно пробивалась сквозь толпу к двери академии. Это давалось непросто: студиозы рвались на ужин в совершенно противоположную сторону.

Дракон буквально слетел вниз, перескакивая через три ступеньки разом, но худенька брюнетка, как сквозь землю провалилась. С тех пор начались странные прятки. Вот только что Дариен видел ее, как она исчезала. В драконе взыграл охотничий инстинкт. Он активно подключал друзей к «охоте на темную», но в реальности помогал только Тиарисс, Кессэр ненавидел романтические бредни и всячески их осмеивал.

Потом случился прорыв, и появилась такая желанная для драконов иномирянка. Землянка сама не догадывалась, какой драгоценностью обладала. Дар огня: сильный, глубокий, не берущий начало от источника, а имеющий собственный исток. Ректор тут же вызвал к себе принца дроу и дал четкие инструкции: иномирянка должна влюбиться в Дриена и согласиться выйти замуж по новейшим традициям драконьего рода — то есть отдать семье свой дар. Сложностью было то, что сам Дариен оставался абсолютно равнодушным к чарам миловидной Эльвиры и планам дядюшки. Его заполонил совсем иной азарт.

Нравоучения Дариена не трогали. Он стал, будто одержимым: подкарауливал, вычислял. К счастью львиную долю времени занимала учеба и рейды в серую зону. Посоветовавшись со светлым эльфом, Кессэр решил преподнести желанный приз дракону на блюдечке. Пусть наиграется, а потом включит мозги и возьмется за иномирянку со всей драконьей страстью.

В первую очередь дроу решил договориться с темной фейри. Изучив расписание первокурсников, перехватил ее в библиотеке. К счастью темная расположилась за дальним столом, отгородившись горой книг и, не привлекала внимание. Девушка усердно читала учебники, что-то конспектировала на неизвестном языке, задумчиво терла виски или принималась спорить сама с собой.

Дроу с минуту постоял, а потом уселся в кресло напротив.

«Не заметила или ловко прикидывается? Скорее всего, второе: у лесного народца повышенная чувствительность — они непроизвольно сканируют пространство»

— Привет, красавица! Есть взаимовыгодное предложение…

Кессэр разливался соловьем, он умел очаровывать, когда это было выгодно. Темная и бровью не повела. Предупреждение библиотекаря о закрытии прервало дроу на полуслове. Диарра собрала книги, писчие принадлежности, и так ни разу не взглянув на ошарашенного и обозленного таким поведением принца, исчезла за тяжелыми дверями.

Более предметный разговор случился в общежитии несколькими днями позже, прямо у комнаты темной.

Время неумолимо приближалось к полуночи. Кессер устал ждать, фейри явно не торопилась. После вечерней тренировки минуло столько, что легко можно было три раза поужинать и обойти с десяток любовников.

Наконец в конце коридора раздались легкие, будто танцующие шаги. Темная. Диарра о чем-то серьезно размышляла, меж бровей прорезалась суровая морщинка. Сунула ключи в замочную скважину, но на тонкое запястье легла затянутая в перчатку кисть.