Темный Лорд

Лисина Александра

– Нашли, да не мы, - наконец, соизволил сообщить Элиар.

– Как это?

– Вот так, - скупо бросил Танарис.
– Мы шли за ним от самой деревни, след в след. Едва не потеряли у реки! Но потом снова нагнали, верстах в четырех от деревни, и обнаружили... уже вот таким.

Дядько молча откинул серую ткань, открыв первым утренним лучам искаженное смертью тело гигантского, иссиня черного волка с поистине великанской пастью, в которой устрашающе поблескивали белоснежные клыки. Здоровенный, массивный, действительно жуткий... он был втрое крупнее своих серых собратьев, с длинными, невероятно твердыми когтями на могучих лапах, неестественно длинной и густой шерстью, с внушительной грудной клеткой и большими глазами - когда-то бешено горящими янтарем, но

сейчас уже тусклыми, безжизненными. Оборотень был немолод, но все еще полон сил, и при виде этого чудовища охотно верилось, что именно из его глотки вырывался ночью тот запоминающийся, дикий по силе рев, от которого дрожали поджилки и немели губы. Мощные задние лапы он поджал к животу, будто пытался от чего-то закрыться, сильные передние, наоборот, вытянул перед собой. Страшенная пасть приоткрылась, алый язык царапал землю... зверь, несомненно, был мертв. Но даже сейчас, поверженный и совершенно не опасный, он внушал уважение и какой-то первобытный страх, заставивший собравшихся испуганно отшатнуться и торопливо сотворить охраняющие знаки.

– Я что-то не совсем понял, - озадаченно сдвинул брови купец.
– Его что, не вы убили?

Таррэн так же молча приподнял страшную морду за клыки и чуть развернул, продемонстрировав крохотную, едва заметную ранку возле левого уха. Один единственный треугольный след от оружия, которой неведомый умелец с невероятной силой вогнал в основание черепа, пронзив оборотню мозг и в долю секунду превратив упругое, полное жизни тело в обыкновенную падаль.

– И что?
– непонимающе спросил Гаррон.

– Это - след эльфийского клинка, - спокойно пояснил Темный.
– Оборотень умер всего несколько часов назад - это не подлежит никакому сомнению. Но из нас троих его никто не убивал.

– Хочешь сказать, в округе появился еще кто-то из Перворожденных?!

– Вряд ли, иначе мы бы непременно почувствовали... но наше оружие не признает чужаков: ни людей, ни полукровок. Только чистую кровь. А это определенно эльфийская сталь. Ошибиться невозможно.

– Меч?
– деловито поинтересовался Весельчак, уважительно разглядывая ранку.

– Скорее - нож. С мою ладонь или чуть больше, но очень хорошей работы, - медленно проговорил Темный.
– Его ударили невероятно сильно и точно, всего один раз, в единственную уязвимую точку, от которой и наступила смерть... но человек так не сможет. Да и клинок эльфийский. Признаться, я не понимаю, как и почему это произошло.

Караванщики удивленно переглянулись, но ушастый "посол" был совершенно прав: оружием эльфов невозможно сражаться без их согласия - хоть живых, хоть мертвых. Его и украсть-то сложно, а если даже получится, то своенравные, начиненные магией клинки упорно не желали подчиняться новым хозяевам и скорее пальцы отрежут ворам, чем позволят собой владеть. На них и не зарился никто, хотя работа Лесных мастеров ценилась на вес золота, а те, в свою очередь, никогда не работали на людей. Гномы - да, бывало. Гномьи клинки частенько можно встретить в руках знатных воинов и заслуженных ветеранов, но чтобы изделия эльфов покорялись смертным - никогда. Потому-то и странно все это.

Дядько негромко кашлянул, однако свое мнение оставил при себе.

– Подождите, - вдруг почесал затылок Гаррон.
– А как же следы? Не призрак же это был! Вы нашли хоть что-нибудь?

– Только тем полночи и занимались, - неприязненно буркнул Элиар.
– Но почти ничего не выяснили: следов на земле наш загадочный гость не оставил. Даже Таррэн не нашел.

– Но как же тогда убили оборотня?!

– Сверху, - любезно подсказал Страж.
– Кто-то очень ловко подстерег его на волчьей тропе и прыгнул на холку с ближайшей сосны: я на одной ветке пару засечек углядел. Как раз там, где этот ловкач оттолкнулся ногами. Волкодлак даже не успел понять, что случилось: один сильный удар в основание шеи, и все. А наш гость, что оказал всем огромную услугу, ушел так же незаметно, как и появился - по деревьям. Мне удалось только до реки его проследить, а дальше пусто. Совсем. Ни единой отметины: ни на земле, ни на песке, ни среди камней, хотя мы прошлись вдоль берегов в обе стороны.

Аарон неуверенно потер подбородок.

– Кто его знает... может, из соседи успели до города дозваться? Подмогу послали? Или этот эльф случайно на оборотня наткнулся?

Элиар презрительно фыркнул: вряд ли кто-то из Перворожденных стал бы добровольно помогать смертным. По просьбе короля людей и своего Владыки - да, но он сильно сомневался, что Владыка Эллираэнн знал об этой мелкой неприятности. И еще больше сомневался, что даже в этом случае отправил бы кого-то из сельриллов в эту Создателем забытую глушь, чтобы избавить смертных от опасного соседства. Разве что кто-то из Темных, оказавшись поблизости, был столь же неоправданно милосердным, как Таррэн?

Герра Хатор неопределенно пожал плечами.

– Да какая, в сущности, разница? Главное, что оборотень мертв, и люди в безопасности. Аарон, вы сами дальше управитесь?

Староста с достоинством поклонился.

– Конечно, господин. Нам бы только с воротами помогли, а там мы уж отправим в город посыльного, дождемся помощи. С дровами, думается, проблем больше не будет, колодцы не пострадали, хотя с едой...

– Оставлю, сколько смогу, - успокоил его купец.
– Потом и звери сюда вернутся, урожай соберете, огороды восстановите, да и соседи, небось, помогут. Родные-то у многих по селам остались? Так что на первых порах хватит, а мы и поохотиться по дороге можем. Народу много, справятся.

– Благодарю, господин Хатор. Вы, когда на обратном пути будете, не побрезгуйте, заверните снова. А уж мы отблагодарим, как требуется. Вы меня знаете, я добра не забуду.

– Будет время - заверну. Гаррон! Пускай люди сегодня отдыхают, да отсыпаются. А завтра с рассветом выходим.

Южанин понятливо кивнул.

– А с оборотнем что? Сжечь?

– Не надо, - отозвался Дядько.
– Вони скоро и без него будет предостаточно. Просто прикопайте по-быстрому, и все: после эльфийской стали еще ни один волкодлак не ожил. Но если не желаете рисковать, башку ему отрубите. Так вернее будет. Желательно сейчас, пока солнце не взошло, и он не перекинулся обратно, а то потом... может, и не решитесь.

Селяне недоуменно переглянулись, но в это время громадный зверь вдруг шевельнулся, вынудив их непроизвольно шарахнуться в стороны. Длинные волчьи лапы чуть согнулись, царапнув когтями землю, затем дрогнули веки, куда-то провалилась оскаленная морда, странно зашуршала шкура.

– О, великие боги!
– сдавленно прошептал кто-то.
– Смотрите!

– Неужели обратно...?

– Кажется, меняется!

Оборотень вдруг весь обмяк, съежился до размеров обычного волка, длинная черная шерсть странно посерела, побледнела, а затем начала стремительно опадать, открывая изумленно-испуганным взорам бледную ровную кожу. Жутковатые на вид когти уменьшались до тех пор, пока, наконец, полностью пропали. Хвост тоже незаметно исчез. Зубы проворно втянулись внутрь. Страшная морда сперва сделалась плоской, а затем и вовсе преобразилась в совершенно обычное (человеческое!) лицо, все еще искаженное болью и неожиданным осознанием приближающейся смерти. Глаза утратили хищный желтый блеск, поблекли, а еще через пару минут перед людьми осталось лежать почти невредимое обнаженное мужское тело, за левым ухом которого провокационно блестело несколько капелек крови.

Староста быстро наклонился и недрогнувшей рукой перевернул убивца, подставив его лицо ярким солнечным лучам.

– Да это же...

– Михаль!!
– пораженно воскликнули деревенские.

– Но как же?!..
– растеряно поднял взгляд Аарон.
– Его же по весне... сосной...

Ивар, убедившись в том, что не бредит и лежащий перед ним человек - действительно тот, кого он знал, резко побледнел и сдавленно охнул:

– Ему же хребет перебило! Трое суток полз до дому, сам из лесу выбрался, на руках, но потом так и не встал! Только озлился очень...
– он вдруг осекся, с потусторонним ужасом уставившись на мертвеца.
– Да как же это могло?..