Темный секрет леди Чандлер

Ли Аннабель

– Спасибо, леди Агата. Если бы не вы, наш приют давно бы прекратил свое существование, – искренне поблагодарила миссис Берт и открыла глаза. – Ладно. Некогда разлеживаться. Вы осмотрите нескольких пациентов?

– Ради этого я и приехала, – улыбнулась Агата.

Миссис Берт за считаные секунды подобралась, смахнула с себя уныние и плохое настроение, и вот перед Агатой словно предстала совершенно другая женщина. Высокая, статная и улыбчивая. Седые волосы собраны в пучок. Темно-синее платье простого кроя покрыто шерстью всевозможных расцветок, а если присмотреться, то можно

заметить и кусочки чешуи, но от этого оно еще больше шло неунывающей хозяйке приюта.

– Тогда идемте. У Пушка несварение после пирога миссис Шпакли. Начнем с него!

Агата следовала за миссис Берт и не могла не восхищаться этой энергичной и предприимчивой женщиной. Несколько лет назад после смерти мужа Симона Берт получила в наследство дом с участком и исполнила свою давнюю мечту – организовала приют. Животным отводился весь первый этаж и участок с вольерами. Сама миссис Берт жила на втором этаже. Доходов приют практически не приносил, а животных в беде становилось все больше и больше. Тогда Агата и познакомилась с Симоной на одной из благотворительных акций Солтивэля.

Юная леди Чандлер не скупилась на пожертвования, помогала ухаживать за больными животными и искать им кров, а когда закончила полугодовые курсы ветмага, стала еще и лечить пушистых и чешуйчатых пациентов исключительно на безвозмездной основе.

– Вот, полюбуйтесь на него, – указала рукой миссис Берт на кота, что лежал в клетке кверху пузом.

Обычно Пушку позволяли гулять по приюту, но после недавнего инцидента его посадили в импровизированную камеру отбывать наказание и исправляться. Агата улыбнулась. Розовый и совершенно бесшерстный кот напоминал ощипанную курицу, которая вот-вот лопнет. Когда Пушок впервые попал в приют, все думали, что из-за болезни у него выпала вся шерсть, но время, забота и энциклопедия редких пород кошек показали, что все с ним в порядке. Таким и должен быть восточный котокрыл.

Агата открыла дверцу клетки и коснулась ладонью бархатистого горячего животика. Пушок не проявил ни интереса, ни сопротивления. Только перепончатые крылышки, расправленные по дну клетки, едва заметно дрогнули.

– Ну как тебе не стыдно воровать еду? – спросила Агата. – Неужели тебя плохо кормят?

– Мрмяу, – высокомерно заметил Пушок и отвернул морду.

Немного магии, и вздувшийся живот бесшерстного наглеца стал приходить в норму.

– Сутки его не кормить, после на несколько дней полностью исключить сырые продукты, – вынесла вердикт Агата и закрыла клетку.

Дальше шел осмотр остальных питомцев приюта. К моменту, когда она освободилась, солнце уже клонилось к закату. Помыв руки и очистив платье от шерсти, Агата собиралась уже уходить, но в холле ее догнала миссис Берт.

– Леди Агата…

– Можно просто Агата, – закатила глаза девушка, но уже в следующую секунду улыбнулась.

– Ох, Агата, – миссис Берт помялась, крутя в руках выписку со счета, – мне неудобно вам говорить, но тот чек, что вы выписали на прошлой неделе… Пришел из банка с отказом на обналичивание. Я бы никогда вам этого не сказала, но завтра приедет поставщик зелий…

– Нет-нет, – Агата остановила ее

жестом руки, – хорошо, что вы сказали. Произошла какая-то ошибка. Сколько вы должны заплатить поставщику?

– Три золотых, – тихо ответила миссис Берт.

Ни секунды не раздумывая, Агата достала из кармана юбки все, что у нее было, и отдала хозяйке приюта.

– Леди Агата, – миссис Берт сжала ее ладонь, – вы наша спасительница.

– Спасительница здесь вы, а я так, скромная помощница.

С улыбкой на лице Агата вышла из приюта, села в карету и, как только она осталась одна, уголки ее губ тут же опустились вниз. Агате хотелось расплакаться, устроить истерику, потребовать, чтобы кто-то решил все ее проблемы, но такая роскошь осталась в прошлом.

Она со стоном вздохнула. Никто и никогда не учил ее преодолевать трудности. Наоборот, все только и говорили с самого рождения, что она должна делать и как себя вести. Безусловно, эти наставления Агата слушала далеко не всегда, но воспитание накладывало свой отпечаток, и сейчас ей было страшно. Безумно страшно. Мама, приют, животные – многое зависело от Агаты, и она не могла позволить себе сдаться и всех подвести.

Глава 3

Не зажигая свеч в гостиной, Агата всматривалась в тени и отблески уличных фонарей в окне.

Кристофер вернулся домой перед самым рассветом. Она слышала неуверенные шаги в коридоре, а затем увидела брата на пороге гостиной. Пошатываясь, он сразу направился к бару. С помощью магии зажег один из светильников и стал искать, чего бы выпить.

Он был старше Агаты всего на несколько лет. Такой же худой и невысокий, Кристофер всегда стеснялся собственного роста и заказывал у лучшего башмачника Солтивэля обувь со скрытым каблуком, тем самым выигрывая пару сантиметров, но и это не спасало его в глазах отца. Лорд Александр никогда не стеснялся при детях выражать свое разочарование по поводу того, что отпрыски полностью переняли мелкую породу леди Нины.

– Я виделась с мистером Дарком, – произнесла Агата, и Кристофер чуть не выронил стакан.

– Бездна тебя поглоти. Ты чуть не довела меня до инфаркта! – выругался он, но тут же с интересом спросил: – И что сказал этот ублюдок?

– Если Райлих Дарк ублюдок, тогда кто ты? – сквозь зубы спросила Агата. – Как назвать мужчину, который проиграл приданое сестры в карты и в скором будущем заставит собственную мать побираться?!

Кристофер швырнул стакан о стену, и тот разлетелся на мелкие осколки. Агата вжалась в кресло.

– Не смей меня отчитывать! Ты всего лишь глупая женщина и ничего не понимаешь! – крикнул он и отвернулся к бару, чтобы сестра не видела его лица.

– Это сборщики сделали? – спросила Агата, заметив синяк на левой скуле у брата.

– Не твое дело, – буркнул он, не оборачиваясь.

Раньше она бы кинулась к нему исцелять рану. Уж синяк-то, как самоучка, Агата была в состоянии убрать, но сейчас… Сейчас ей казалось, что он заслужил это напоминание о долгах на своем лице.

– Мистер Дарк предложил пожениться. Тогда он позаботится обо мне и о нашей матери.