Тень. Своя судьба

Гультрэ Икан Релавьевна

Словом, наше появление во дворце было окружено строжайшей тайной. Я даже не поняла, знал ли сопровождающий о моем присутствии, но по некоторым признакам решила, что все-таки знал. Во всяком случае, мне ни разу не пришлось уходить в тень, чтобы избежать столкновения с ним.

Спустя полчаса ход привел нас в мрачное помещение со сводчатым потолком и без окон. Бьярта о чем-то тихо переговаривалась с провожатым, а я застыла в ожидании. Потом мужчина в сером выскользнул за дверь -- не ту, через которую мы пришли, а другую, -- и через несколько минут оттуда послышались шаги и голоса. Я чувствовала присутствие как минимум десятка

человек, но когда дверь снова отворилась, вошли только двое -- все тот же серый мужчина и девочка моих лет.

'Принцесса!' -- догадалась я.

Меня девочка пока не видела, а вот я могла разглядывать ее в свое удовольствие. Светлые волосы ниже лопаток чуть завивались на концах, пухлые губы то и дело норовили скривиться в гримасе -- то ли заплакать принцесса собиралась, то ли злилась. Но сдерживалась. Милое личико сердечком -- не красавица, но очень симпатичная. А вот глаза в полумраке не разглядеть, но видно, что светлые -- серые или голубые. И ресницы длиннющие так и хлопают. А еще она все-таки слегка напугана -- вон как ежится. Но виду старается не показывать.

– - Вам придется, покинуть нас мар Стеумс.

'Мар' -- это обращение к государственному чиновнику высшего ранга. Значит, не так уж прост наш невзрачный сопровождающий.

Стеумс нахмурился, но возражать чародейке не решился, вышел молча и аккуратно прикрыл за собой дверь.

– - Будет немного больно, ваше высочество, -- обратилась Бьярта к принцессе, -- но придется потерпеть.

Чародейка прихватила руку девчонки, резким движением нанесла удар -- откуда появился крохотный кинжальчик, я даже заметить не успела при всей своей тренированности. Принцесса пискнула и закусила губу, а я на мгновение испытала мрачное удовлетворение -- пока это еще ее боль, а не моя. Пусть почувствует.

Выступившую на запястье кровь Бьярта сцедила во флакон с желтовато-оранжевым содержимым, отчего жидкость сразу приобрела более темный, насыщенный оттенок, и над ней заколыхались спиральки пара.

В этот раз мне не пришлось раздеваться -- Бьярта велела мне повернуться спиной, откинула немного отросшие за последний месяц волосы и изобразила на загривке один-единственный знак. Я даже почувствовать ничего не успела.

– - Крови сей отдаю свое служение, -- повторила я за чародейкой короткую ритуальную фразу.

Бьярта повернулась к принцессе. Та была на удивление послушна -- безропотно позволила чародейке освободить от волос шею и нарисовать знак. Разглядеть я его, увы, не смогла, а вот фраза, которую принцесса повторила вслед за Бьяртой, врезалась в мое сознание:

– - Кровью своей принимаю власть над Тенью до смерти или освобождения.

– - Всё, -- подытожила чародейка.

Принцесса развернулась резко, словно только этого и ждала, и уставилась на меня.

– - Это она?!
– - губы девушки искривились.
– - Мне говорили, что мы похожи. Но она... серая... непонятная какая-то, -- принцесса передернула плечиками.

– - Это чисто условное сходство, -- пояснила Бьярта, -- описательное. И касается оно той внешности, какой обладала Тень... до того как стала Тенью.

Принцесса задумчиво кивнула, словно и в самом деле что-то поняла, но все-таки добавила:

– - А подстричь нормально ее нельзя было, что ли?

Я только хмыкнула, слова принцессы ничуть меня не задели. После того, что я услышала от Сельяса, неприязненная реакция на мою внешность меня

больше не шокировала. А волосы... ну, я догадывалась, что они выглядят не лучшим образом. После принудительной стрижки, которую мне когда-то устроил мастер Оли, я время от времени подрезала их сама -- тоже кинжалом. И ни разу ни от Бьярты, ни от мастера ничего не слышала по этому поводу. Вероятно, их все устраивало. А значит, и меня тоже.

Бьярта тем временем выглянула за дверь и пригласила Стеумса.

– - Вы закончили?
– - голос этого человека я, кажется, услышала впервые.
– - Ваше высочество, вас сейчас отведут в ваши покои. Тень последует за вами чуть позже, я хотел бы с ней побеседовать. Я полагаю, мне не стоит напоминать вам, что о ритуале никому рассказывать нельзя, это вопрос вашей безопасности.

Принцесса вскинулась, словно собиралась высказаться резко, но сдержалась, просто кивнула и молча вышла. Я даже почувствовала что-то вроде восхищения: вот ведь, принцесса, вполне может возмутиться, однако сдерживается, но не потому, что слабой себя чувствует -- просто считает, что так лучше. Может, мне удастся с ней поладить?

– - Где она?
– - вновь заговорил мужчина, когда принцесса оставила нас.

– - Перед вами, -- чародейка положила руку мне на плечо.

– - Тень!
– - Стеумс поморщился.
– - Чувствую себя полным идиотом, разговаривая с пустым местом. Почему нельзя было сделать амулет хотя бы для меня?

– - Такова была договоренность с его величеством.

– - Его величество... Его величеством ты, Бьярта, крутишь как хочешь!..
– - мужчина хотел еще что-то добавить, но вместо этого выдохнул с шумом и снова обратился ко мне.
– - Слушай внимательно. До сего дня принцессу постоянно охраняла дюжина гвардейцев, теперь охрану сократили до четверых. Разумеется, о причинах этого никому не сообщили, но люди не дураки, многие из них наблюдательны и болтливы, потому слухи поползут, и с какого-то момента твое существование перестанет быть тайной. Чем позже это случится, тем лучше, поэтому в присутствии посторонних себя не выдавай. О тебе во дворце известно его величеству, ее высочеству и мне. Я возглавляю Тайную Канцелярию, в моем ведении все вопросы, касающиеся безопасности королевского семейства. Тебе все ясно?

Я кивнула, но тут же сообразила, что Стеумс моего жеста не видит, и исправилась:

– - Мне все ясно, мар Стеумс, -- это особое искусство, 'проявленный' голос, если я хочу, что бы меня слышал кто-то, не связанный со мной ни ритуалом, ни амулетом.

Есть еще прием 'выбор слушателя', когда можно обращаться только к одному из присутствующих, а остальные и не догадываются, что я говорю. Сложная штука. Бьярта заставляла меня упражняться на слугах, а те пугались...

– - Жить будешь в покоях принцессы, -- продолжил глава Тайной Канцелярии, -- насколько я понял, тебе необязательно постоянно находиться при своей подопечной...

– - Совершенно верно, -- подтвердила Бьярта.

– - Однако за трапезой твое присутствие необходимо, равно как и в тех случаях, когда принцесса соберется покинуть свои покои.

– - Ее высочество знает об этом? Не получится так, что она захочет выйти, не предупредив меня?
– - вновь подала голос я.

– - Ей все доходчиво объяснили. Она обещала, что не станет создавать сложности... Бьярта, ты можешь быть свободна. Я уже отправил сигнал.

– - Условия выполнены?