Топоры гномов V. Ключ к победе
Шрифт:
— И насколько эффективно эта способность будет работать там? — спросил я, указав рукой в сторону руин Мерана.
Последовало тягостное молчание.
— Мы не знаем, — наконец сознался отец Гремор.
— Все ясно, — подвел неутешительный итог я.
Возможно, путешествие через город обернется легкой прогулкой. Но верилось в это слабо. Скорее я предполагал, что Меран станет для нас невидимым лабиринтом, в котором один неверный шаг будет оборачиваться смертью. Притом большая часть солдат и я в том числе, превратятся в слепцов, ведомых не самыми опытными проводниками. Может, я слишком нагнетаю обстановку, однако готовиться стоило к худшему, а еще требовалось
— Отбери четырех прелатов, — приказал я Гремору. — Тельдрен, Сюстрей, Унгер, Брейк — выделите для них охранение. Каждому небольшую, но сильную группу из пяти-шести человек. Их задачей станет разведка местности по ходу нашего движения. Я не испытываю желания блуждать по Мерану в тот момент, когда от нас потребуется ударить по порталу.
Мой генерал и лорды покивали, не возражая против данного приказа, я же продолжил.
— Мы выдвинемся в поход через полтора часа. Я ожидаю, что разведчики успеют за это время разведать безопасную дорогу. Более вас не задерживаю.
На этом совещание завершилось, что и понятно. По сути, обсуждать было нечего. У нас просто не имелось информации для того, чтобы строить планы. Каким окажется путь через Меран, кто встретит нас у портала, как повернется битва? На данные вопросы ответа не было. Это раздражало, заставляло нервничать, однако изменить создавшееся положение вещей я не мог. А потому просто делал свое дело, готовясь реагировать по обстоятельствам.
Спустя полтора часа войска выстроились в длинную колонну, а затем направились в сторону разрушенного города. А если быть конкретным, то к одному из проломов в стене, сделанному еще наступающей армией Инферно и дополнительно расширенному катастрофой. Долго путь не продолжился, и уже вскоре нам открылся вид на павшую крепость.
Я помнил Меран великим городом, мощной, почти неприступной твердыней. Пусть память подсказывала, как эта крепость пала, мощь ее все еще будоражила сознание, и тем более удивительным было узреть, что стало с городом спустя три недели после падения.
Первым изменением в нем стала «полоса отчуждения». Защитники любой крепости очищают территорию вокруг нее, убирая возможность врага укрыться. Была такая полоса и у Мерана… в прошлом. Теперь же голое поле разительно изменилось, причем так, что чуть уснувшее беспокойство взяло новые рубежи. Земля между лесом и стенами поросла растениями. Причем чем ближе они находились к городу, тем более странными и чужеродными становились. Необычная расцветка, странная форма, еще более странное поведение… Тельдрен по ментальной связи напряженно поведал, что лично видел, как одно из растений поймало, а затем заглотило пролетавшую мимо птичку. Вопрос, могла ли эта погань жрать разумных, явно пронесся в головах у всех, кто обладал острым зрением. Хотя меня больше беспокоило другое — как это существо здесь появилось, и не встретим ли мы внутри городских стен кого-то более опасного?
Ответы на данные вопросы я получил раньше, чем этого хотел. Мне поступил доклад о нападении на отряд разведки. Причем, нападении удачном, приведшем к потерям. Из шести солдат выжило лишь трое, но и те получили ранения и теперь спешно отступали прочь из города. А ведь в разведчики были отобраны действительно сильные воины и чародеи. Каждый не ниже четвертого ранга. Из чего сразу возникал вопрос — кто смог их так потрепать? Благо ответ на него поступил от самх выживших членов отряда. Они сообили, что нападавших было несколько, притом те относились к двум принципиально разным видам. Как докладывали разведчики, первым их атаковало растение, выстрелившее корнями прямо из брусчатки. Затем накинулись адские твари, ближайшим аналогом которых являлись гончие Инферно. Возможно, они и были ими... когда-то давно. А сейчас эти псины разительно изменились, отрастив себе новые конечности, хвосты, рога и прочие нетипичные части тела.
Как докладывал разведчик, все это нагромождение мутаций смотрелось крайне отвратительно, однако сами особи изрядно прибавили в опасности. Да что говорить, если итогом схватки стало оставление поля боя за нападавшими. Разведчики вынуждены были бежать, бросив на съедение тварям тела своих товарищей.
У трех других групп ситуация также складывалась напряженно. Солдаты чувствовали за собой слежку, порой отмечали мелькавших на периферии зрения существ, однако уничтожить угрозу не могли. Специфика местности не позволяла устраивать погоню. И в этом обитавшие в руинах существа также превосходили разведчиков.
За то время, пока армия под моим командованием добиралась до крепости, произошло еще три атаки. Одна из групп оказалась полностью уничтожена, другие вновь понесли потери. Однако я не отозвал отряды. Ибо все это время разведчики составляли карту местности, а также приносили информацию о засевших в руинах существах. Как бы цинично это не звучало, смерть нескольких солдат стоила получаемых сведений.
Меж тем для нас путь к Мерану проходил не в пример спокойней. Заросли не были серьезным препятствием и даже несли определенную пользу — под их покровом было легче скрываться от гипотетического наблюдения. Попробовать на зуб солдат также никто не рисковал. Хищные растения явно имели некий инстинкт самосохранения и не пытались атаковать столь мощный отряд.
Так никем не потревоженные, мы добрались до того, что прежде являлось крепостным рвом и здесь ненадолго остановились. Не потому, что тот стал препятствием для армии, просто его наполнение оказалось шокирующим даже для самой подготовленной психики. Ров был заполнен трупами демонов. Голыми костяками, полуистлевшими телами и толстым слоем пепла. Масса из тысяч тел была спрессована в плотный слой, из которого вырастали крупные, кислотного цвета растения, похожие на исполинские подсолнухи. На периферии зрения я уловил, как один из цветков задрожал, по его стеблю прошло судорожное глотательное движение. Тело пробило омерзение.
— Выполоть эту дрянь к демонам, — отдал я приказ, после чего приступил к выполнению собственного распоряжения.
Истребляться без сопротивления растения отказались. Едва пал первый из «подсолнухов», как остальные мгновенно ожили и принялись атаковать, впрочем, против слаженного отряда ни один из цветков выстоять не мог. Гаже было другое. Подыхая, каждый из подсолнухов разбрызгивал в стороны сок, который мало того, что был крайне клейким, так еще и вонял чем-то гнилостно-сладким. Избавиться от этого запаха полностью так и не удалось.
Очистив ров, армия направилась к пролому. И здесь, надо признать, обстоятельства сложились в нашу пользу. Раньше Меран обладал двумя стенами, стоявшими уступом, одна на другой. Штурмующим город демонам это в свое время принесло множество проблем. Могло добавить забот и нам, однако катастрофа изрядно помогла в деле проникновения в город. Обломки от стены образовали пологую насыпь, став неустойчивой, шаткой, но все же проходимой дорогой в павшую крепость. Дополнительно укрепив ее выращенными лианами, мы смогли подняться наверх к громадной дыре в стене. А вот за ней… За ней нас ждал уже совершенно другой мир.