Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев
Шрифт:
Как и планировалось, Хауройд взлетел на следующее утро в 7.30, обнаружил конвой и сообщил об этом по рации. Когда же он приземлялся на Мальте, его атаковал «Мессершмит-109», поливая из всех своих пушек. Хауройду удалось благополучно посадить «бьюфорт», однако при этом сам он погиб, его штурман получил несколько тяжелых ранений и впоследствии скончался в госпитале. Это стало как бы намеком на то, что еще может произойти.
Сообщение Хауройда поступило в Бу-Амуд, где подъем ударных сил был назначен на 12.00. «Бьюфортов» должны были сопровождать четыре «бьюфайтера», а Мариленду предстояло вылететь перед ними и сообщать по рации о положении конвоя.
За несколько минут до взлета в самолете одного из командиров звеньев 39-й эскадрильи Бевериджа обнаружились неполадки с турелью.
По мере продвижения группы на юго-запад в ходе поиска было безошибочно определено присутствие большого конвоя прямо по курсу. Ландер развернулся на него, остальные «бьюфорты» последовали за ним. Конвой все еще находился в радиусе действия прикрытия истребителей, расположенных на Сицилии, и при приближении экипажи «бьюфортов» насчитали от пятнадцати до двадцати «Мессершмитов-109», шесть «Мессершмитов-110» и несколько «Юнкерсов-88». При заходе на атаку большинство «бьюфортов» подверглось их ударам.
Четыре торговых судна уходили от них прочь, и Ландер постарался подвести «бьюфорты» как можно ближе, учитывая тот факт, что торпедам придется догонять свои цели. Ландер и Белфильд атаковали с правого фланга корабль, который шел последним слева. Лининг вел свое звено, заходя с левого борта на этот же корабль. Беверидж повел свое звено на корабль, шедший справа. Почти все «бьюфорты» подвергались непрерывным атакам истребителей, заградительный огонь кораблей был плотным и точным, и у экипажей практически не оставалось возможности проследить за ходом своих торпед. При этом отмечены были три взрыва двух атакованных кораблей, левый корабль был сокрыт дымом, и сделать точную оценку атаки было невозможно.
Сразу же после сброса Вей, утратив контакт с Линингом и Гучем, облетел атакованный им корабль с кормы и присоединился к Ландеру и Белфильду. За ним неотступно следовал «Мессершмит-109», и в тот момент, когда он поравнялся с Ландером, Вей был сбит и упал в море.
Теперь началась отчаянная гонка с целью добраться до Мальты прежде, чем «Мессершмиты-109» смогут нанести им дополнительные повреждения. Все «бьюфорты» проводили отчаянные обманные маневры, непрестанно меняя направление полета, и в то же время стараясь держаться по возможности вместе. Стрелки отчаянно палили из пулеметов Виккерса. Но до Мальты оставалось лететь еще полчаса, а в небе роились бесчисленные истребители. На экране радара на Мальте мельтешило до ста мерцающих точек.
Одна из самых острых атак была направлена против звена, ведомого Бевериджем. Его самолет был первым сбитым самолетом из этого клина. Однако «бьюфорты» медленно, но верно приближались к Мальте, и наконец остров показался в поле зрения. Следующим упал самолет Седдона. Говоря литературным языком, он просто рухнул с неба, но в последний момент
В это время Би удалось прорваться на Мальту. Его самолет видели низко летящим над островом, но когда он совершал маневр, выравнивая машину перед посадочной полосой, его атаковали «Мессершмиты-109», и он рухнул в море. Так все три машины клина Бевериджа были сбиты.
Свои основные усилия «мессершмиты» направили на головные «бьюфорты», пилотируемые Ландером и Белфильдом. Самолет Ландера получил пробоину хвостового колеса, гидравлическая система была повреждена, и в следующий момент его снова атаковал истребитель. На этот раз хвостовая часть самолета была почти полностью отстрелена, оставалась только арматура, но Ландеру все еще каким-то образом удавалось вести машину ровно. Один за другим на него заходили «Мессершмиты-109», их пушки в нескольких местах пробили оба его крыла, стекло кабины разлетелось вдребезги. Масло из поврежденной гидравлической системы залило весь самолет, покрыв его черной смазкой. Неожиданно Ландер сделал резкий поворот, чтобы уйти от очередной атаки, но, оказавшись слишком близко к воде, коснулся ее концом правого крыла. Последовал ужасный всплеск, словно от плоского удара веслом о воду. «Бьюфорт» весь содрогнулся, но продолжал лететь. Ландер увидел, что конец его крыла был вывернут в сторону неба. Прямо перед ним лежала Мальта. В надежде уйти от преследования, он повел «бьюфорт» низко над водой. Вот уже белые утесы оказались прямо перед ним, но «Мессершмиты-109» наседали. Под снарядами пушек истребителей куски утесов разлетались меловой пылью перед его глазами. Он поднялся, перелетел через утес и, наконец, оторвался от истребителей. Долетев до аэродрома, Ландер совершил аварийную посадку на краю взлетной полосы, выпрыгнул из машины и побежал в укрытие.
Белфильда нигде не было видно. Он следовал за Ландером, насколько было возможно, но на некотором расстоянии от острова его самолет был сбит и рухнул в море.
Выходя из атаки, Лининг и Гуч потеряли Вея, но старались оставаться вместе. Гуч отчаянно держался за хвост ведущего, несмотря на его резкие обманные маневры. В какой-то момент Лининг, сделав резкий поворот в попытке уйти от «Юнкерса-88», с большим облегчением и радостью услышал лаконичный голос своего дисциплинированного стрелка:
– Господи, Гуч все еще здесь.
В машине Гуча бензобаки были пробиты в нескольких местах, вышла из строя гидравлика, но, несмотря на это, ему удалось благополучно приземлиться на Мальте.
Никто больше не видел ни Бевериджа, ни Вея, ни их экипажи. Тело Бевериджа нашли гораздо позже. Летчики видели, как Вей и его экипаж упали в море недалеко от конвоя. Белфильда и его экипаж подобрали на следующий день спасательные лодки. Оставался еще один экипаж, считавшийся пропавшим без вести, – Седдона, чей самолет рухнул в море в шести милях от Мальты.
Когда Макгрегор отправился вплавь до Мальты, он оставил Седдона и Кигана в хорошем расположении духа на крыле «бьюфорта» в спасательных жилетах и желавших ему удачи. Миллер поплыл за Макгрегором, но вскоре они потеряли друг друга из виду.
Макгрегор был сильным человеком и хорошим пловцом, но его спина была нашпигована шрапнелью, и он никогда не плавал на такое расстояние. Вскоре после того, как он оставил тонущий «бьюфорт», Макгрегор почувствовал, как силы оставляют его. На нем были только шорты цвета хаки и рубашка, но после часа плавания они стали ему досаждать, и он сбросил одежду. Перед тем как сделать это, он вспомнил, что в заднем кармане его шорт был банкнот в один египетский фунт. Шотландско-канадская натура взяла свое, и он, освободившись от шорт, вытащил из кармана фунтовую ассигнацию перед тем, как отбросить одежду в сторону. Деньги остались зажатыми в кулаке.