Третье царство
Шрифт:
Глава 36
Спуск по влажной от моросящего дождя скале оказался сложнее подъема. Сделав первый шаг, Ричард задумался, сколько жителей Стройзы за все время, что существует деревня, поскальзывались на мокрой узкой тропе, падали и разбивались насмерть.
В какой-то момент Ричард поднял голову и увидел людей, наблюдающих из пещер за их с Самантой спуском. Сельчане знали, что они отправились к опасному и неизведанному месту за барьером, или северной стеной, как его называли жители деревни, и, вероятно, гадали, увидят ли когда-нибудь этих двоих снова.
Ричард не занимал себя подобными сомнениями.
Пока они поспешно собирали припасы, Ричард вкратце рассказал собравшимся вокруг них об опасностях, вызванных падением барьера. Не имея возможности поговорить со всеми, Ричард попросил Эстер и других присутствующих передать услышанное ими о северной стене и другие подробности остальным жителям Стройзы.
Темные Земли всегда были опасным местом. И после возникших из ниоткуда Лесной девы и загадочных нападавших, убивших или похитивших всех сопровождавших Магистра Рала воинов и одаренных, жители Стройзы были все время начеку. И это не говоря уже о невиданных существах, лишивших жизни столь многих в деревне. Ричард не сомневался, что сельчане воспримут предупреждения серьезно.
Воспользовавшись случаем, он постарался убедить собравшихся, что третье царство опасно. Они, как и Ричард, с трудом представляли людей или полулюдей, убежденных, что могут завладеть душой человека, пожирая его живьем.
Он сказал им, что спускаться со скалы можно лишь за чем-то крайне необходимым и только группами, готовыми отразить нападение. И был рад услышать, что после нападения ходячих мертвецов они спускались только позаботиться о животных и надолго не задерживались, опасаясь, что похожие на трупы монстры затаились где-нибудь поблизости. Так они начали поступать еще до того, как узнали об угрозе, связанной с полулюдьми. К счастью, жители деревни, пока что, больше не сталкивались с ожившими мертвецами.
Ричарда радовало, что тропа такая труднопроходимая. Для нападения на деревню необходимо преодолеть сложный подъем по горному склону, являющийся, пожалуй, наилучшей защитой для этих людей. Особенно теперь, когда они в полной боевой готовности. Жители деревни были невнимательны, стоя на страже раньше, но Ричард не думал, что подобное повторится.
Пока он, остановившись, вглядывался в простирающуюся вокруг мрачную пустыню, в голову пришла мысль, что во времена Наи Мун, Стройзу, вероятно, основали высоко в скале из соображений безопасности. Чем больше Ричард думал, тем более вероятным это казалось.
Было так задумано или вышло по воле случая, но эти люди не обучены искусству боя. Они защищались камнями, хотя у них были ножи. Однако Ричард признал, что в том конкретном случае такой подход оказался довольно эффективным. Тем не менее он все-таки посоветовал жителям деревни не полагаться на удачу в будущем и всегда, спускаясь вниз к загонам с животными, иметь при себе ножи. Если дело дойдет до схватки, нож окажется полезнее высокой скалы.
И все же, эти люди должны ждать и наблюдать. Они были часовыми, теми, кто поднимает тревогу. Ричард ясно понимал: никогда не предполагалось, что они станут первой линией защиты и будут сражаться в войне, о которой должны всего лишь предупредить. Но сейчас, когда древняя война снова вспыхнула, им придется защищать себя настолько хорошо, насколько могут, пока Ричард не придумает, как покончить с угрозой.
Увидев спешные сборы, Генрик захотел пойти
Кэлен вырвала Генрика из лап Лесной девы, потому мальчик особенно предан ей, и Ричарду не составило труда убедить его остаться.
Ричард повесил лук на плечо, перед тем как преодолеть особо опасный поворот круто спускающейся тропы. Выбирая место, куда поставить ногу и за что лучше ухватиться руками, он внимательно осматривал раскинувшийся далеко внизу лес, выискивая затаившихся полулюдей. Не заметив никого и ничего необычного, Ричард не успокоился. Невидимые враги беспокоили его куда сильнее.
Саманта, казалось, чувствовала себя на тропе совершенно нормально. Она скакала за ним, как горная козочка, останавливаясь только, чтобы подождать, пока Ричард преодолеет опасные участки, на которых особенно осторожничал. Не то чтобы он шел медленно — совсем нет, — просто, девушка росла, поднимаясь и спускаясь по этой тропе, и хорошо ее знала. Либо так, либо она не очень осторожна.
Когда они наконец-то спустились к усеянному валунами подножию скалы, Ричард вновь осмотрел мрачную местность за небольшими хозяйственными постройками: домиками, сараями, загонами для животных. За ними открывался отличный вид до самой полосы темного промокшего леса вдали. Вся местность, что видел Ричард, казалась безлюдной.
Курицы и гуси подняли галдеж. Они молчали, пока Ричард и Саманта не прошли мимо клеток и, вероятно, именно этим их потревожили, так что он не обратил особого внимания.
Проходя мимо валунов, Ричард заметил, что остальные животные выглядят странно притихшими. Овцы сгрудились под крышей низенькой постройки, они либо прятались от моросящего дождя, либо чего-то испугались. Свиньи тоже вели себя тихо и кучковались по углам небольшого загона.
Ричард поискал на влажной земле свежие следы, которые могли указать на чье-то присутствие. Их оказалось много, но все оставили люди, ухаживавшие за животными. Именно поэтому сложно было разглядеть что-нибудь подозрительное.
Но потом Ричард заметил след, от которого замер на месте. Все жители Стройзы носили ботинки или сапоги, а этот был отпечатком босой левой ноги. Хотя более тревожило, что правый отпечаток оставлен не босой ногой. И не ботинком. Он был слабым и неравномерным, и казалось, будто человеческую ногу перевязали куском ткани.
Когда Ричард поднял взгляд от обеспокоившего его следа, из-за курятника вышел человек с темными, ввалившимися глазами.
Глава 37
Мужчина не был жителем деревни. Его костлявое тело покрывали рваные лохмотья, служившие одеждой и демонстрирующие сочащиеся выделения. В некоторых местах кусочки разнообразных тканей свисали, будто сгнившие флаги.
Его левая нога была босой, а правая — обмотана грязными тряпками.
Увидев мерзкую, изношенную одежду, Ричард сначала подумал, что это очередной живой мертвец, которого подняли из могилы и послали напасть на Стройзу.
Но он был живым человеком, а не ходячим трупом, хотя и выглядел так, словно на волоске от смерти. Вокруг его ввалившихся глаз были темно-красные круги, кожу на голых руках покрывали открытые язвы и струпья. Учитывая, что других уродств на глаза не попадалось, он казался обычным прокаженным.