Шрифт:
Итак… добро пожаловать на нашу планету.
Так сложилось, что число III в наши годы стало играть большую роль, чем прежде.
во-первых: общеизвестный факт — Земля — стоит под номером III в солнечной системе.
во-вторых: после того, как землю навестили Первородные, оставшиеся выжившие люди, кто мог хоть как-то увидеть их и понять, стали разделять III уровня подсознания:
I — уровень мысленного диалога с самим собой.
II — уровень визуализация образов.
III — уровень бессловесного ментального понимания.
III уровень важен. Но человечество не предполагало этого и потому не было готово к контакту.
в-третьих: Первородные ушли с земли, дав человечеству толчок к развитию. Резко изменившийся климат заставил людей уйти на десятилетия под землю. Вся промышленность была нами законсервирована.
Но чтобы выжить, люди непрерывно стали подавать сигнал SOS на другие планеты и развиваться по мере возможностей. На поверхность поднимались беспилотные аппараты, сканировали окрестности, вылетали на околоземную
I — поколение пилотов-операторов, управлявших техникой посредством рычагов, тумблеров и экранов.
II — новое поколение пилотов, вступающих в контакт с техникой посредством вживленных интерсетей, что заметно ускоряло реакцию передачи сигналов.
III — поколение людей, оснащенных микрочипом, способным подсоединяться к машине дистанционно, не нанося вреда человеку.
Так цифра III приобрела в наше время особый смысл.
Как видите, даже пунктов ее значения тоже… верно, три.
С момента катастрофы прошло много лет, и на планете произошли глобальные изменения.
На сигнал SOS откликнулись две расы, одна из которых предложила людям помощь. Вторая же пыталась уберечь человечество от ошибки.
Но мы сдались, смирились с выданными условиями и подписали с первой расой роковой договор. Вторая приняла нейтральную сторону наблюдателя. Таким образом, на планете теперь живут III расы.
Мы вышли на поверхность и не перестаем бороться. Человечество получило III шанс со времен великого потопа на исправление своих ошибок,
…но…
…увлеченные войной, мы забыли об этом.
Забыли о «стадии IV», которая по всем предыдущим пунктам имеет прямое отношение к Первородным.
«Мы не хотели себе такой свободы. Мы бы лучше остались под землей, где свет лился только из алых энергосберегающих ламп, а неоновые плафоны изредка мигали в полутемных туннелях в такт грохочущим раскатам механизмов. Мы бы остались в лабораториях и законсервированных бункерах, забыв о том, что такое океаны, солнечный свет и свежий воздух после грозы. Но нам нужно было выйти. Человечество должно было вступить в третью стадию и выйти на поверхность, где под огненным ветром города превращались в прах, где под знойным серым небом растапливалось стекло, затягивая пустыри серебряной пленкой, а, казалось бы, вечные океаны слились с небом непроглядными, черными от копоти тучами. Людям нужно было выйти в этот ад и тогда… они создали нас. Нечто большее, чем просто пилоты в экзоскелетах, совершенней, чем те вояки с протезами, пропитанные антирадом от многочисленных лечений. Мы стали новой программой. «Вторым поколением», как окрестили нас научники. Если бы мы знали, что нам за это грозит. Если бы ученые провели немного больше опытов… Согласились бы мы, добровольцы, на такой риск? Ха… О чем речь, конечно же, да. Зная цену, мы все равно бы отдали жизни ради «обновления», предвкушая каково это — ощущать себя единым целым с машиной. Когда ты чувствуешь своим телом каждый датчик и сенсор, когда считываешь показания всех фотоэлементов раньше, чем они бы успевали обрабатываться обычным искусственным интеллектом. Да, такими мы были, «Вторые». Единственные, кто выходил на поверхность, пускай даже и не своим телом, а машиной. Мы были надеждой человечества и его верой в новое будущее. С нами мир вступил в Третью стадию…»
Выдержки из автобиографии.
Массивные створки с грохотом натужно расползаются в стороны, впуская в шлюзовой отсек раскаленный воздух. Блестящий кристаллизованный песок шелестит по стенам и царапает обшивку. Дикий вой ветра доносится до экипажа мелкой вибрацией по всему аппарату. Ему вторит нарастающий гул в хвостовом отсеке.
— Экипаж «Альфа», взлет разрешаю. Коридор чист. Температура за бортом — двести пятьдесят три градуса по цельсию, — диспетчер делает паузу и затем, ухмыляясь, добавляет уже более фривольно. — Да сегодня, ребят, у нас прямо заморозки.
— Команду на взлет принял. Выходим на стартовый заряд. Крос, Джой, как у вас? — отвечает командир корабля, сидя в центральном кресле на мостике.
— Достижение стартового заряда через пятнадцать секунд, — не отрываясь от мигающих приборных панелей, докладывает по просьбе младший пилот.
— Состояние обшивки стабильное, энергощит в норме, — в свою очередь отчитывается бортинженер.
— Джейси? — обращается командир по радиосвязи к диспетчеру и его взгляд становится стеклянным и холодным. — «Они» на подходе?
— …Десять секунд, — вновь произносит младший пилот.
— Да, Спирит, — докладывает искаженным помехами голосом диспетчер. — «Их» корабль уже вошел в атмосферу.
Командир тяжело вздыхает, и ладони сами собой крепче сжимают подлокотники.
— …Пять секунд.
— Да пребудут с нами Высшие…
Двигатели под бортом оглушительно загудели, накапливая заряд для взлета. Весь корабль задрожал еще сильнее, так, что у всего экипажа застучали зубы — в узком шлюзовом отсеке аппарату было тяжело удерживать стабильное положение.
— Командир! Мы готовы!
— Взлетаем!
Последовал сильный рывок, и вся махина летательного аппарата тяжело, с неохотой, двигается вперед. С каждым мигом его скорость нарастает и перегрузки вдавливают экипаж в кресла. Заряд на двигателях с силой выталкивает аппарат вперед и вверх по узкому длинному туннелю на поверхность. Уже с бешеной скоростью мелькают в лобовом стекле защитные панели шлюзового отсека, сливаясь в равномерно-матовую серь. И только вверху и впереди темно-алая точка неспешно увеличивается, превращаясь в выход из туннеля, смотрящий в бордовое небо.
Последний рывок, аппарат ведет в сторону, но младший пилот резким движением штурвала выравнивает машину. Оглушительный гул резко стих, как будто его просто выключили, когда корабль покинул туннель. Прекращается и бешеная тряска. На долю секунды аппарат зависает в воздухе, немного проваливается в нем, «клюет» носом, но пилот включает дополнительные двигатели и перераспределяет заряд. Огромный корабль, укрепленный лучшей на тот момент обшивкой и оснащенный новейшей аппаратурой связи, зависает на месте, лениво покачиваясь, как на волнах. А члены экипажа, все до единого, широко раскрыв глаза, примыкают взглядами к окружающему пейзажу.
Низкие алые тучи мерно проплывают по грязному серому небу. Ветер, смешанный с песком и мелкими бетонными крошками, яростно хлещет по кораблю. Даже сквозь толстое стекло и обшивку чувствуется непереносимый Жар. И только там внизу, где чернеет поверхность Земли, остолбенело вымершее царство железобетонных скелетов одного из крупнейших городов бывшей страны. Как обожженные колья возвышаются небоскребы, блестят потекшим стеклом уже давно остывшие улицы. А обрушившиеся крыши чернеют как распахнутые пасти превратившихся в камень страдальцев.
Впервые за долгие десятилетия люди увидели это своими глазами, а не на картинке с мониторов, передающейся множеством роботов и беспилотников.
Но вот в нескольких километрах от города начинает образовываться смерч. Тяжелые тучи проседают, закручиваются в воронку, сквозь просвет мелькает первый лучик губительного солнца. А затем, вопреки всем ожиданиям и опасениям экипажа из просвета опускаются черные плети. Они извиваются как живые, сворачиваются неспешно в кольца и распрямляются, шаря под собой в поисках опоры. Ветер вокруг них продолжает скручиваться в воронку, будто намерен запутать гигантские щупальца, но те опускаются из просвета и за ними появляются новые. Дикая для человеческого глаза картина длилась до тех пор, пока в просвете не показалась иссиня-черная туша этого громадного «существа», больше похожего на помесь необъятного мохнатого таракана с кальмаром.
В кабине летательного аппарата прозвучал чей-то сдавленный мат.
— Едрёнамать! Что еще за… херня!? — уже в полный голос возмущенно выплюнул бортинженер.
Воздушная воронка постепенно рассеивается, щупальца продолжают шарить вокруг, а гигантское «тело» выплывать из недр грозовых туч. До экипажа только теперь доходит звук, с которым эта неведомая «херня» опускается в поисках опоры. Тонкий, скрежещущий, будто множество мелких хитиновых панцирей неистово трутся друг о друга. Как стая муравьев.
— …Командир?! — голосом, в котором сквозили нотки первой истерики, вновь зовет младший пилот.
— Это..? — начинает было техник, но командир перебивает его спокойным и каким-то даже излишне механическим застывшим голосом:
— А это — и есть наши новые друзья.
2105 год (наши дни)
В полутемных кварталах старого города было на удивление тихо. Тяжелыми каплями лил весенний дождь, сверкая косыми росчерками в лучах восходящего солнца. Пузырились от ливня большие лужи, стеклянные покрытия небоскребов переливались на свету и были похожи на декоративные панели с водопадами. Редко в каком окне горел огонек, окрашивая полупрозрачное стекло желтым оттенком. Полис еще спал.
Сильный поток ветра подхватил с асфальта промокший газетный лист и пронес его с шелестом вдоль дороги, где тот налип на следующую кучу мусора. Звякнула алюминиевая банка, скатившись с тротуара на проезжую часть. Тоскливо скрипнул, пошатываясь, один из фонарных столбов, после чего желтая лампа на нем зажужжала, мигнула несколько раз и, напоследок озаряя окрестность ярким светом, с хлопком перегорела.
Вдруг где-то вдалеке хлопнуло раскрытое пинком окно и вслед за этим звонко громыхнул мусорный бак. Спустя еще пару секунд послышались отдаленные бранные голоса.
Молодой парень сломя голову выбежал из подворотни и что было духу помчался по улице, стараясь бежать подальше от фонарей. Его серая объемная куртка уже насквозь промокла под ливнем, а давно нестриженая челка волос липла ко лбу и попадала на глаза. Быстрым взмахом руки парень откинул волосы назад, на секунду отвлекся и тревожно обернулся за спину.
Непослушный порыв ветра скользнул вдоль дороги и с бряцаньем подкатил металлическую банку прямо под ноги парню, отчего беглец немедленно споткнулся об нее и чуть не упал наземь.
— …Он там! Держи его! — отреагировали на грохот находящиеся за спиной парня преследователи.
— Стой! Стрелять буду! — зло рявкнули позади, как положено сливая всю фразу в одно слово.
В ответ парень лишь еще прибавил темп и понесся быстрей.
«Скорей-скорей! Главное уйти. Свернуть! Еще чуть-чуть — вон там нужный поворот!»
Почти не сбавляя скорости, беглец резко оттолкнулся ногой в сторону, высоко всплескивая воду на асфальте, и практически нырнул за угол дома в очередную подворотню. Топот его преследователей приближался — тяжелые ботинки громко хлюпали по глубоким лужам.
Очередной тесный проулок встретил парня почти непроглядной темнотой — высокие здания погружали улочку во мрак собственных теней. Беглец собрался было уже повторить свой рывок, нырнуть за другой угол, чтобы запутать преследователей, как вдруг ему по счастливой случайности, не иначе, послышался знакомый прерывистый писк… парень успел только инстинктивно пригнуться и закрыть руками голову.