Тринадцатая экспедиция. Глава первая

В 2030-ых годах человечество совершило серьезный прорыв в исследовании космоса. Американский космический аппарат Вояджер-1, несколько десятилетий исследующий межпланетное и межзвездное пространство, обнаружил первую пригодную для жизни планету. Это открытие на многие годы сделало космос основным вектором развития человечества.

Когда стремительно прогрессирующие космические технологии сократили длительность перелета к новой планете (окрещенной «Земля-2») до нескольких месяцев, началась ее поспешная колонизация. Взять под контроль планету целиком было не под силу ни одной державе,

Развитие индустрии космоса и постоянные рейсы через межзвездное пространство способствовали все новым и новым открытиям, подобным Земле-2. За полвека количество человеческих колоний по всей галактике перешло на десятки и уже вплотную приблизилось к сотне.

На новых территориях разрастались новые города; инопланетная флора и фауна постепенно вплелись во многие сферы жизнедеятельности землян, особенно в сельско-хозяйственную; постоянно прогрессирующие технологии позволили вести добычу полезных ископаемых даже на планетах, непригодных для жизни; космические крейсеры транспортировали мегатонны грузов на сотни световых лет.

Несмотря на тотальное освоение космоса, разумная жизнь, превосходящая по уровню развития человека, так и не встретилась. Самой развитой формой обитания было несколько поселений по-своему разумных аборигенов, обнаруженных в чертах владения одной из колоний. Да и те находились на грани вымирания.

Встречались планеты, на поверхности которых гулял смертельный вирус, в считанные часы убивающий разведывательные отряды или развернувшиеся колонии. От колонизации других объектов пришлось на время отказаться, так как уровень развития вооружения не позволял справиться с населившими их существами.

Вообще, решение проблем с местной живностью стало основной задачей для специально созданных подразделений колониальных войск и космических пехотинцев. Некоторые планеты приходилось в буквальном смысле отвоевывать от агрессивных существ. Военные разворачивали целые истребительные войны, не желая уступать неразумным тварям ценные территории.

Были среди этих существ такие, которые по какой-то причине обитали сразу на нескольких планетах. Например, ксеноморфы. Первыми на них наткнулись колонизаторы, и назвали их «ксеноморфами» за схожесть с существами из серии американских кинофильмов, выпущенных еще в двадцатом веке. Схожесть эта, в основном выражающаяся в принципе жизненного цикла и строении кровеносной системы, породила цепь расследований, однако по всему выходило, что киномонстры были выдуманы случайно.

Ученые уделили ксеноморфам особое внимание, узрев в них широкий потенциал для исследований. Однако, после пары инцидентов, в виде вырвавшихся из-под микроскопов монстров, следствием которых стало несколько уничтоженных городов, исследования ксеноморфов стали вести только с разрешения межгосударственного совета, и только на специально отведенных для этого планетах.

26 июня 2087 года космический корабль «Потапыч» вплотную приблизился к цели своего полета. Пункт назначения находился в тридцати с лишним световых годах от ближайших колонизованных планет, и перелет занял целых четыре месяца. В былые времена, когда еще не было космических гипер-ускорителей, на это ушла бы не одна сотня лет. Но для экипажа и четыре месяца - достаточно значительный срок, который все предпочитали прожить «после», а не спускать на долгую дорогу. Поэтому, еще на заре освоения Земли-2, человечество изобрело камеры криогенной заморозки, и люди не тратили драгоценные годы жизни на перемещение между планетами. Корабль самостоятельно следовал к цели, переправляя в себе защищенные от старения человеческие организмы.

Планета TG-507, к которой приближался «Потапыч» первоначально была планетой-шахтой. Ее грунт содержит отсутствующий на Земле минерал, включающий металлы, используемые для отлива корпусов космических кораблей. Полтора десятка лет перерабатывающая станция выпускала мегатонны полезных ископаемых, несмотря на более чем серьезные затраты на транспортировку. Затем редкий минерал обнаружился на другой планете, находящейся гораздо ближе к основным космическим путям, и шахту на TG-507 забросили.

Несмотря на схожие с земными жизненные условия, к колонизации эта планета была непригодна. Флора и фауна развиты скудно. Девяносто два процента поверхности покрыто Единым океаном, а большую часть суши, в основном - не занятую горными грядами, ежедневно затапливает водами. Виной тому - нестандартный спутник, под воздействием которого уровень моря каждую ночь поднимался на шесть-десять метров.

Спустя некоторое время после закрытия шахты TG-507 переквалифицировали в ПНИЦ (Планета Научно-Исследовательский Центр), и построили международный лабораторный комплекс. Дабы не подвергать угрозе жилые объекты, самые опасные исследования велись на подобных планетах. Вскоре ведущие страны Земли разместили на TG-507 собственные государственные комплексы, где проводили свои личные исследования. Всего на ней построили восемь лабораторных комплексов, и все они стояли на не затапливаемом участке суши, площадью не превышающем сотни тысяч квадратных километров - рабочей площади планеты. Большая часть всей остальной территории была нестабильна в плане наводнений. Впрочем, теснота строения проблем не приносила - вопрос защиты своих тайн государства научились решать законодательным путем, особенно после нескольких локальных войн и пары вырвавшихся на свободу опасных вирусов на других ПНИЦ.

Многие из направлений, исследуемых на TG-507, разрешалось вести только на ПНИЦ. Вирусы, микроорганизмы, мутация, ядерная физика, ксеноморфы и другие стремительно размножающиеся существа, генная инженерия, экспериментальное оружие - далеко не весь список исследований, проводимых на ПНИЦ.

Именно на ПНИЦ TG-507 впервые появился вирус ТВИХ, за несколько месяцев охвативший с десяток колонизированных планет. С марта 2083-го в лабораторных комплексах начались чуть ли не ежедневные инциденты со смертельным исходом. В результате серьезных аварий на просторы планеты вырывалось все самое страшное, придуманное человеком.

Потеря ПНИЦ было делом не новым, на этот случай человечество имело строгую последовательность действий. С планеты организовали поспешную эвакуацию. Рабочих проверили на исследуемые вирусы и заболевания, провели поиск паразитов, и поместили под карантин.

Первые случаи заражения выразились как простое проявление агрессии и им не уделили должного внимания. Ведь информация о новом вирусе отсутствовала, а причины инцидентов на TG-507 остались невыясненными. Зараженных рабочих из карантина выпустили, и через некоторое время вирус поразил планеты-колонии.

ТВИХ вызывал в зараженных организмах необратимые изменения. В течение нескольких дней разум их перестраивался. Менялись как жизненные принципы, так и мировоззрение. В большинстве случаев зараженные теряли рассудок и превращались в жестоких убийц. Их назвали гонзами (от англ. «Gonzo» - безумец, сумасшедший). Поведение гонзов невозможно было предсказать. Они могли неделями жить прежней жизнью и никого не трогать, или в первый же день устроить кровавую бойню прямо в кругу семьи.

Попытки разработать вакцину не принесли ничего, кроме сомнительных стимуляторов, замедляющих процесс «перерождения». Ученые говорили, что в человеческом организме вирус мутировал, а для разработки вакцины необходим изначальный образец. Поиск источника привел к TG-507. К тому времени основную массу гонзов приспособились сдерживать в оккупационных зонах. Но дальнейшее их распространение было вопросом времени - слишком поздно отреагировали на появление ТВИХа.