Тринадцатый этаж

Галуи Дэниел Ф.

Рядом со мной стояло еще одно кресло. На его кожаной поверхности все еще сохранялась вмятина, сделанная человеком, занимавшим его в последний раз; судя по глубине вмятины, он находился в кресле весьма долго. Неподалеку на полу лежали остатки разбитого шлема, который, очевидно, либо уронили, либо отбросили в сторону.

— Дуг!

Услышав внезапно прозвучавший голос Джинкс, я вздрогнул.

— Лежи тихо! Не двигайся! — взволнованно прошептала она. — Надень шлем!

Джинкс находилась слева от меня, стоя перед панелью огромного пульта управления. Она принялась торопливо

щелкать тумблерами и кнопками.

Поняв, что ситуация не терпит промедления, я выполнил ее просьбу и поспешно откинулся на спинку кресла. Мое смятение усилилось еще больше.

Я услышал, как кто-то вошел в комнату. Серьезный мужской голос произнес:

— Занимаетесь депрограммированием?

— Нет, — ответила Джинкс. — Это не обязательно. Холл нашел способ обойтись без депрограммирования. Просто сейчас мы приостановили работу машины, чтобы произвести несколько базовых модификаций.

— Прекрасно! — воскликнул мужчина. — Члены совета будут рады это услышать.

Он подошел ко мне.

— А Холл?

— Он отдыхает. Последняя сессия была очень тяжелой.

— Скажите ему, что я по-прежнему считаю: ему следовало бы согласиться на отпуск, прежде чем он снова запустит симулятор.

По звуку удаляющихся шагов я понял, что человек ушел.

И внезапно я вспомнил о том дне, когда в мой офис вломился Фил Эштон в образе Чака Уитни. Подобно Эштону я тоже каким-то образом пересек электронный барьер между мирами! Но вот каким?

Дверь закрылась, я поднял глаза и увидел, что рядом стоит Джинкс.

Ее лицо осветилось улыбкой, когда она наклонилась и сняла с меня шлем.

— Дуг! Теперь ты здесь, наверху!

Я молча сидел, уставившись на нее.

— Разве ты не понимаешь? — продолжала она. — Когда я то и дело спрашивала тебя, вошел ли Оператор в контакт, я делала это для того, чтобы вернуться в нужный момент!

— Ты убрала проекцию, — сказал я, начиная понимать, что к чему. — И оказалась здесь. Ты знала, что застанешь Его во время сессии сопереживательной связи. И ты резко увеличила напряжение в цепи, которую Он использовал до максимума!

Джинкс кивнула:

— Дорогой, это можно было произвести только так. Он собирался уничтожить целый мир, когда мог бы его спасти.

— Но почему ты не сказала мне о том, что собиралась сделать?

— А как я могла? Если бы я тебе сказала, то Он бы тоже об этом узнал.

По-прежнему испытывая сильнейшее потрясение, я поднялся с кресла. Не веря тому, что со мной произошло, я ощупал грудь, живот, челюсть. Казалось почти невероятным то, что на мне не осталось ран. Затем я подумал о том, что же произошло там, по ту сторону барьера. Поскольку я поменялся местами с тем, другим Холлом, то мое смертельно раненное тело стало его телом как раз в тот момент, когда ему, этому телу, оставалось сделать последний вдох!

Бродя как пьяный по комнате, я подошел к сияющей металлической поверхности одного из модуляторов и увидел свое отражение. Сколько ни присматривайся, это был я — такой же, каким я был всегда. Джинкс не преувеличила, когда сказала, что физические аспекты оператора Холла и виртуального Холла идентичны.

У

окна я посмотрел вниз на вполне знакомую панораму улицы: мобильные пешеходные ленты, аэромобили, летящие вдоль разграничительных линий, посадочные площадки, люди, одетые точно так же, как одеваются реагенты в моем мире. Но с какой стати что-то должно отличаться? Мой виртуальный город представляет собой четкий аналог этого города, чтобы служить выполнению своих функций, не правда ли?

При более внимательном наблюдении я заметил, что ощутимая разница все-таки есть. То тут, то там шагали люди, которые совершенно спокойно курили сигареты. Здесь, наверху, не принимали тридцать третью поправку. И стало ясно, что одной из функций моего искусственного мира является проверка выполнимости запрета на курение табака.

Я резко повернулся к Джинкс:

— Но сможем ли мы здесь выжить?

Она засмеялась:

— А почему бы и нет? Ты — Дуглас Холл. Он собирался взять двухмесячный отпуск. Учитывая то, что симулятор стоит, я тоже смогу отдохнуть. Просто мы с тобой будем отдыхать вместе. — Она с энтузиазмом продолжала: — Я ознакомлю тебя со всем, что нужно: с фотографиями персонала, с различными фактами и данными о нашем мире, с прошлым каждого из нас и с нашими манерами общения, с нашей историей, политикой, обычаями. Всего через несколько недель ты в совершенстве выучишь роль Холла.

Так оно и будет! Теперь я знал это точно.

— Ну а как насчет… того мира — внизу?

Джинкс улыбнулась:

— Мы можем подлатать его так, что он станет как новенький. Ты же знаешь, какие нужно провести реформы и модификации. Перед тем как я приостановила работу системы, я заставила Хита активизировать защитный экран вокруг «Реэкшенс». Когда ты снова включишь симулятор, там как раз наступит такой момент.

Внезапно почувствовав воодушевление, я сказал:

— А до того, как люди прорвутся через границу, определяемую силовым экраном, их рассеет страшная буря. И вот тогда я смогу составить подробный план нововведений и переориентирования, которые следует внедрить.

Джинкс подвела меня к столу:

— Мы можем начать прямо сейчас. Составим список инструкций, чтобы их выполнил наш персонал. Они смогут позаботиться о предварительной работе, пока нас не будет.

Я опустился в кресло Холла, только теперь начиная осознавать, что я на самом деле вознесся из мира иллюзий в мир реальности. Эта перемена совершенно потрясала все мои представления, но скоро я привык к ситуации. И вскоре моя жизнь пойдет так, будто я всегда существовал в этом, материальном мире.

Джинкс быстро поцеловала меня в щеку, едва прикоснувшись губами.

— Дуг, тебе здесь, у нас, понравится, хоть у нас не все так затейливо и красочно, как у вас. Понимаешь, судя по тому, как Холл составил программы для своего симулятора, он был завзятым романтиком. Думаю, изрядно пофантазировал, чтобы придумать такие названия для деталей реквизита, как «Средиземное море», «Ривьера», «Тихий океан», «Гималаи».

Джинкс пожала плечами, словно извиняясь за сравнительную блеклость ее мира абсолютной реальности по сравнению с моим прошлым миром.