Трипланетие
Шрифт:
– Остаются негативными...
– задумчиво произнес офицер.
– Но ведь они уже прочесали более обширный район, чем сектор возможного обнаружения обломков... Совершенно необъяснимые исчезновения - сначала "Диона", потом "Рея"... И оба корабля - за один месяц! Пусть от них не осталось ни единой спасательной шлюпки, но хотя бы обломок микросхемы!..
Мне это совсем не нравится, сэр. Одна авария может быть случайностью, но две...
– он умолк.
– А на третий раз это уже становится закономерным, - закончил его мысль капитан.
– Меня больше всего тревожит внезапность катастрофы. Ведь ни один из лайнеров даже не послал сигнала бедствия - я уж не
– Брэдли раздраженно потер подбородок.
– Однако у них не было ни наших следящих мониторов, ни нашего вооружения. Сейчас, судя по докладам с наблюдательных постов, мы в чистом эфире, но будь я проклят, если стану им доверять - любому из этих подслеповатых лодырей от Луны до самого Марса!
– он взглянул на вахтенного.
– Вы получили новые указания?
– Разумеется, сэр. Задействованы все следящие мониторы и три линии барьерных экранов, эмиттеры полностью укомплектованы расчетами, десантные группы готовы Любой обнаруженный нами объект будет немедленно идентифицирован, каждый корабль - предупрежден. Тот, кто попытается пересечь контрольную зону, попадет под огонь наших орудий.
– Все правильно.., на войне как на войне.
– Именно так, сэр, - кивнул вахтенный.
– Я совсем не удивлюсь, если в слухах об этих происшествиях окажется немалая доля истины.
– С чего вы это взяли?
– фыркнул капитан, покосившись на своего офицера.
– Пираты на сверхсветовых крейсерах, субэфирные лучи, безынерционные манипуляции в поле тяготения.., да это же просто смешно! Этого не может быть!
– его кустистые брови взлетели вверх.
– Если в этом секторе и творится разбой - что, к сожалению, похоже на правду, - средства у мерзавцев поскромнее. И никому из них не выстоять против наших мультиплексных эмиттерных батарей, прикрытых тремя барьерными щитами! Этого хватит на любого - пиратов, нептуниан, ангелов или дьяволов, на звездолете или верхом на метле! И если они попробуют взяться за "Гиперион", мы попросту выжжем их из эфира!
Отдав салют, вахтенный отправился в обход корабля; он был непрочь поскорее убраться с глаз раздраженного начальства. Шесть больших мониторов дальнего слежения, в темную глубину которых напряженно всматривались дежурные операторы, спокойно мерцали, их чувствительные ультрасенситивные детекторы ничего не обнаруживали - пространство было чистым на тысячи и тысячи миль. Сигнальные лампочки на панели пилота не мигали, зуммеры молчали. Яркая светящаяся точка находилась прямо в центре микрометрической сетки, в перекрестии направляющих линий; значит, гигантский крейсер шел точно по проложенному автоматическими интеграторами курсу. Все было в порядке; управляющий комплекс корабля функционировал с обычной стопроцентной надежностью.
Завершив обход, вахтенный так и доложил капитану Брэдли:
"Все в порядке, сэр." Тем не менее, это было далеко от истины.
Смертельная опасность угрожала огромному звездолету - тем более страшная, что источник ее находился на самом корабле. В закрытом и тщательно защищенном отсеке, глубоко в стальном чреве "Гипериона", мерно гудел большой климатизатор, разгоняя по обитаемым палубам потоки чистого воздуха. В этот момент над его трубопроводом - главной кислородной артерией судна - согнулась фигура в неуклюжем защитном скафандре. Плечи человека подрагивали, он склонялся все ниже и ниже - и все глубже в стальную стенку трубопровода вгрызалась дрель, негромко жужжавшая в его руках.
Вскоре сверло прошло насквозь, и в отверстие был вставлен
***
А на верхней палубе крейсера, в большом салоне, были в разгаре ежевечерние танцы. Недостатка в партнершах не было; по давней традиции, в поход обычно брали гостей - специалистов, ученых или просто привлекательных девушек, помогавших скрасить томительную скуку долгих перелетов. К тому же, в команде крейсера имелись и женщины.
Оркестр грянул последние аккорды, раздался гул оваций, и Клио Марсден, по единодушному мнению офицерского состава самая блестящая красавица этого вояжа, предложила своему партнеру прогуляться к одному из наблюдательных мониторов.
– О, Землю больше не видно!
– с легким разочарованием воскликнула она.
– Куда направлен этот монитор, мистер Костиган?
Конвэй Костиган, рослый молодой мужчина, старший офицер "Гипериона", добавил увеличение.
– Этот направлен назад, на Землю, а этот смотрит вперед, - показывая, он коснулся пальцами прохладного стекла. Земля выглядела сейчас ярко сверкающим полумесяцем, висевшим где-то в безмерной дали под корпусом корабля. Впереди по курсу пылали красный Марс и серебристый Юпитер - два ярких огонька на фоне бархатного черного занавеса, усыпанного мириадами сияющих звезд.
– Боже, какое великолепие!
– взволнованно выдохнула девушка.
– Вы-то, конечно, уже привыкли к подобному зрелищу, но я впервые покинула Землю и, кажется, могла бы любоваться на это вечно! Вот почему мне доставляет такое удовольствие прогуливаться здесь. Вы знаете, Конвэй, я...
Внезапно голос ее прервался, ладонь судорожно вцепилась в запястье Костигана и тут же обмякла. Он недоуменно взглянул па девушку, и в то же мгновение понял, что с ней происходит. В ее расширившихся, лихорадочно блестевших глазах плескался ужас: теряя сознание, она пошатнулась и начала падать, но офицер подхватил ее за талию. Сжав губы, затаив дыхание, он рывком вытянул из-за пояса плоский блок переговорного устройства и надавил клавишу "Тревога".
– Мостик!
– выдохнул он, и все динамики крейсера повторили хриплый шепот, вырвавшийся из его горла вместе с остатками воздуха.
– Газ Ви-два! Задержать дыхание!
Корчась в отчаянной попытке сдержать вдох, с безжизненным телом девушки на сгибе левой руки, Костиган бросился к тамбуру ближайшей спасательной шлюпки. В этот момент оркестранты безвольно выронили свои инструменты, танцующие пары мягко осели па пол, и в наступившей тишине молодой офицер, перед глазами которого уже вращались огненные круги, справился с входным люком шлюпки. Он рванулся через крохотную рубку к воздушным вентилям автономного климатизатора, открыл их на полную мощность и приник ртом к живительному потоку, наконец-то позволив своим измученным легким сделать первый вдох Едва придя в себя, он снова задержал дыхание, вскрыл шкафчик слева от пульта и натянул один из хранившихся там аварийных защитных костюмов; он широко открыл клапан на его воздушном баллоне, чтобы очистить скафандр от остатков смертельного газа.