Трон Торна
Шрифт:
Поэтому эльфийка, вставшая с постели и подошедшая к большому, в ее рост зеркалу, выглядела по меньшей мере странно. Она была… стара. Конечно, на взгляд смертных, для которых и полвека протянуть — удача, она выглядела лет на тридцать пять… но, с точки зрения ее сородичей, она была не просто старой — она была древней…
И в самом деле, Эльде была старше любого из них по крайней мере втрое. Если не больше. То был ее выбор, продиктованный долгом — выбор, сделанный ею много лет назад. Последнюю сотню лет она не раз и всерьез сомневалась в правильности своего решения, и каждый раз на ее глаза набегали слезы. Однажды она уже почти совсем решилась бросить этот мир и уйти в Путь… но несколько показавшихся невероятно долгими часов,
А ноша была воистину велика. Среди эльфов редко появлялись истинные провидицы, а уж такие сильные, как Эльде, и вовсе рождались раз в тысячелетие. Нельзя сказать, что Дивный народ очень уж полагался на туманные, допускающие много противоречащих друг другу толкований предсказания, но и вовсе отметать их не решался — тем более что не так уж редко эти предсказания попадали в цель.
И вдруг Эльде пожертвовала своим даром — пожертвовала ради дара куда большего. Древний, сравнимый с самим появлением эльфов в этих землях ритуал, совер-шенный над юной тогда эльфийкой, собрал весь ее Дар в единый узел и связал его невидимыми путами, прочно удерживающими от прорыва во сны и видения. Только настоящая беда, грозящая всему лесному народу, а может, и всем живущим в мире существам, могла разорвать эти путы и выплеснуть наружу пророчество.
Временами Эльде казалось, что ее жизнь была принесена в жертву зря. Год за годом, век за веком проходили ровной чередой, а Дар, когда-то вызывавший молчаливое уважение эльфов, все не проявлялся. Постепенно они забыли о том, что эти глаза, уже обрамленные столь редкими в ее племени морщинами, когда-то видели нечто, сокрытое от взоров многих и многих. Подросло молодое поколение, вошло в пору зрелости, ушло в последний Путь, на их место пришли другие — а Элвде все так же встречала рассвет за рассветом. Иногда, проснувшись, она чувствовала в уголках глаз предательскую влагу — очередная ночь прошла впустую, а впереди новый день… новые насмешки, косые взгляды в спину, пренебрежительное отношение юных. Только Светлая Королева… не нынешняя, а та, что приходилась Этуаль бабкой, поддерживала стареющую провидицу. Она, а потом ее дочь, а потом и внучка… Конечно, Светлой Королеве известно многое из того, что не стоит знать простым лесным стрелкам — и все же как не хватало провидице капли тепла, капли доброты и понимания родичей. Впрочем, никто еще не упрекал эльфов в чрезмерной эмоциональности.
И вот сейчас, стоя у зеркала, она чувствовала, как по ее телу пробегает холодная дрожь. И Эльде доподлинно знала — это был тот самый сон, ради которого она век за веком откладывала Путь. Это было давно забытое чувство, сейчас вспыхнувшее с новой, ослепляющей силой. Сон. Сон, цена которому — вся ее жизнь.
Провидица не торопилась. Час, другой — вряд ли сейчас это имеет значение. Никто, в том числе и она сама не могла бы сказать, когда именно свершится битва Черного Барса с Тьмой — вероятнее всего, не слишком скоро.
Эльде бросила взгляд на низкий резной столик у зеркала, заставленный баночками, кистями и флаконами. Кто бы мог подумать, что эльфийка нуждается в косметике…
Спустя час она вышла из своего жилища. Пожалуй, люди не назвали бы это домом — но для жителей лесов это был именно дом, приносящий уют, покой, радость. Ветви деревьев, понукаемые магией, сплелись в прочные стены, другие образовали крышу, не подвластную никакому, сколь угодно сильному дождю. А изнутри эти стены, казавшиеся толстыми и надежными, были прозрачными: они пропускали в комнату мягкий солнечный свет… даже тогда, когда небо было затянуто грозовыми тучами. Струйка прохладной воды с хрустальным звоном стекала с деревянного желобка. Корни огромного дерева неустанно качали чистейшую воду, целебную, наполненную жизненной силой леса. Эта вода шла по бесчисленным порам могучего ствола,
И таких деревьев было в лесу немало. Эльде огляделась по сторонам, словно стараясь запомнить открывающийся с порога ее Дома вид навсегда. Хотя ее Путь начнется не сегодня, да и не в ближайшие дни, она твердо знала — скоро. Цель ее жизни в этом мире достигнута — и она имеет право уйти.
Она легко спустилась по переплетенным ветвям, образовавшим прочную, удобную лестницу, и уверенным шагом направилась к самому большому, самому древнему Дереву. Это было величественное творение природы и эльфийской магии, по преданиям рожденное еще тогда, когда первые эльфы властью Торна только появились в этом мире. Бог ушел не попрощавшись, ушел навсегда — но его дети остались. Как и его дары. Первое Дерево хранило в себе не только усилия эльфийских магов, в ту пору еще неопытных — к его росту приложил силы сам Торн. Напитанное его духом, Дерево было бессмертно… Здесь, под этой вечно зеленой сенью, жила Властительница Вечного леса, Светлая Королева эльфов Этуаль.
— Прости, Эльде, но Светлая Королева не сможет тебя сейчас принять. — В голосе стража на первый взгляд сквозило сочувствие… но опытный в таких делах слух пророчицы уловил и сдержанную насмешку. — Королева проводит ритуал встречи Весны, и ее нельзя беспокоить.
Молодой эльф в легких доспехах, отливавших зеленью, сидел у входа в Дом… нет, во Дворец Королевы. Это только люди с их странными представлениями о порядке требовали от своих стражей стоять неподвижно, сжимая в руках оружие. Несколько часов — и такой воин уже мало на что годится в бою. Охрана Светлой Королевы, напротив, вела себя так, что, видя это, любой сержант даже из самой захудалой баронской дружины уже давно сорвался бы на крик, а то и начал бы раздавать направо и налево пинки и зуботычины. Воины расположились вольготно, кто-то даже дремал, и уж точно не было ни одного, стоящего у двери навытяжку и смотрящего тупо в одну точку. Но эта мирная расслабленность была обманчивой.
Эльде почувствовала, как к ее щекам приливает краска гнева.
— Ты разве не слышал, что я сказала, мальчик? Я, про видица Эльде, желаю видеть Светлую Королеву сейчас. Это мое право, и тебе известно об этом не хуже меня. Иначе бы ты не сидел здесь. Так что…
— Еще раз прошу простить меня, провидица Эльде.Теперь воин уже не скрывал насмешки. Он чуть заметно улыбнулся — его мысли были совершенно очевидны даже и для менее искушенного собеседника.
«Провидица… никто и никогда не слышал, чтобы эта… старуха хоть раз что-то предсказала. Мало ли какие у нее есть права. Бесполезная, старая, давно утратившая цель в жизни… вон, даже накрасилась, смешно смотреть, как обычная горожанка… Небось привиделось что во сне, так теперь будет отрывать Владычицу от важных дел…»
— Я требую, чтобы ты немедленно пропустил меня! повысила голос Эльде. — Ты забываешься, юноша. Твойдолг…
— Позволь мне самому определять, в чем состоит мой долг, провидица Эльде… — По лицу воина пробежала тень раздражения. — В настоящее рремя мой долг, провидица Эльде, состоит в том, чтобы никто не мешал Светлой Ко ролеве во время исполнения обряда. Никто… и ты, при всем моем уважении, в том числе.
— Я найду на тебя управу, щенок! Кто сейчас командует стражей? — Провидицу обуял гнев.
«Как смеет этот юнец препятствовать мне?» — негодовала Эльде. Все эти годы она стойко терпела насмешки, презрение, пренебрежение или откровенное недоброжелательство, но сейчас, когда пришло ее время, сносить такое отношение она не намерена. Конечно, можно повернуться и уйти — хотя обряд встречи Весны и долог, но не бесконечен. Можно было бы дождаться его окончания, но… но это означало, что этот юноша одержит пусть маленькую, но победу. Победу над ней… а ей не так долго осталось пребывать в этом мире, чтобы позволить такое.