Туманный город

Шульман Марина

Конечно, я и раньше терялась. Эти редкие случаи происходили днём, в местах, где полно народу и прохожие давали совет, как добраться куда-либо. Сейчас же на пустых улицах не было никого, и мне стало по-настоящему страшно.

Я чувствовала, как с каждым ударом моё сердце начинало биться сильнее. Что делать? Пытаясь успокоиться, я старалась выровнять дыхание и сосредоточиться на возможных действиях. Тут я вспомнила, что за время прогулки ни разу не встретила городских стражников. Это выглядело подозрительно.

Вообще-то я очень осторожна, однако в данный момент не оставалось ничего другого, как обратиться за помощью к жившим здесь людям. Непонятно почему дом, около которого я оказалась, навёл на меня ещё большего страху, и я пошла к соседнему. Робко и тактично я постучала в дверь. Ответа не последовало. Стояла зимняя ночь, и, несмотря на тёплую одежду, я всё равно стала замерзать. Или это тело так реагировало на панику?

Внезапно вдалеке я услышала, как кто-то идёт. Сначала я намеревалась направиться к этому человеку, но что-то остановило меня. Я вжалась в стену здания и вся обратилась в слух, пытаясь «прочитать» его шаги.

Моя интуиция не подвела: это не был обычный прохожий, спешащий ночью домой. Спокойная уверенная поступь принадлежала пешеходу, явно никуда не торопившемуся. Он делал десять-двенадцать шагов, ударами отзывавшимися в моей груди, потом останавливался, словно прислушиваясь, а затем снова продолжал свой путь по направлению ко мне.

Страх смертельной опасности парализовал всё моё тело. Я была ни жива, ни мертва. К несчастью, с собой у меня не имелось никакого средства для самообороны. Еле пошевелив головой, я попыталась разглядеть, есть ли рядом на мостовой булыжники, но предательский туман не позволил обнаружить ничего подходящего.

В очередной раз незнакомец остановился на перекрёстке, от которого до меня по прямой линии оставалось около десяти метров. Где-то в его стороне раздалось карканье вороны. Я задержала дыхание и сильно-сильно сжала в руках мешочек с костями, висевший, как обычно, на моей шее…

Прошло, наверное, около пяти секунд, показавшихся мне пятью часами. Как вдруг неведомый человек изменил направление и пошёл по перпендикулярной от меня улице. Ноги подкосились, я обмякла и съехала по стенке на землю. С неистовой радостью я слушала постепенно затихающий стук удаляющихся шагов.

Однако мне нужно было прийти в себя и отыскать путь обратно. Обессиленная, я просто потихоньку шла, не зная куда. И даже забыла о своём намерении постучать к кому-нибудь домой и обратиться за помощью. Я опасалась каждого случайного звука, шарахалась от любой зловещей тени – чудилось, что драконы и горгульи ожили и преследовали меня.

Случайно я заметила маленький невзрачный домик, в чьём окне горел слабый огонёк. На последнем издыхании я метнулась к нему и собралась постучать. Но едва я занесла руку, как дверь начала отворяться сама.

Она полностью открылась, только за ней никого не было. В недоумении я подошла вплотную к порогу. Внутри дома царила темнота, как в подвале. А привлёкший моё внимание свет шёл от очага, над которым варился котелок, источавший незнакомый сладкий аромат.

– Простите, вы могли бы помочь? Я заблудилась, – робко обратилась я в пустоту.

Из глубины дома навстречу ко мне двинулась какая-то фигура. Когда та подошла ближе, я увидела старую женщину с глубокими морщинами, изрезавшими её лицо. Седые волосы покрывал платок, а сама она была одета в чёрное. Я слышала, как старуха ласково приглашала войти, но что-то останавливало меня.

Я медлила. И внезапно поняла, что именно – её губы оставались сжатыми всё это время!

Показалось, я теряю разум, как вдруг кто-то сильно дёрнул меня за руку и потащил обратно на улицу. Ничего не понимая, я оглянулась и заметила пухлую девочку-подростка.

– Ты с ума сошла?! – зашептала она.

– Стой! Что такое? – недоумевала я.

Но та упорно волокла меня за собой. Пройдя таким образом несколько домов, она выдохлась, и мы присели на скамейку в парке под одиноким газовым фонарём.

Наконец-то я смогла рассмотреть её получше. На вид девочке было около четырнадцати лет. Из-под серой куртки выглядывало длинное тёмное платье и белый передник с жирными пятнами. Коричневые волосы расходились в две тонкие косички по бокам и придавали детский вид, несовместимый с её бойким поведением. Карие глаза с любопытством глядели на меня, словно я представляла собой экспонат в зверинце.

– Объясни, что происходит, – потребовала я.

– Ты кто такая? Не местная? – проигнорировав мою просьбу, звонким голосом спросила толстушка.

– Да, не местная, – с вызовом ответила я. – Только сегодня приехала в ваш дурацкий город.

– Кто ты? Что привело тебя к нам? – она засыпала меня вопросами.

Поняв, что быстрее будет всё объяснить, я насколько возможно коротко рассказала ей о себе и событиях вечера. Девочка слушала с большим вниманием и интересом.

– Бродячий театр? – удивилась она. – У вас есть воздушные гимнасты, пожиратели огня или бородатая женщина?

– Конечно, нет, – категорично отрезала я. – Ты путаешь театр с цирком. Мы поём, танцуем и разыгрываем сценки из классических пьес.

И тут девочка затараторила без остановки:

– О, вот это да! Никогда не посещала представления бродячего цирка. Меня зовут Кайя, мы с мамой служим кухарками в доме нашего мэра. Ты просто не представляешь, как тебе повезло, что я бегала за приправой для завтрашнего приёма к тётке на другой конец города и возвращалась так поздно. Откуда тебе знать, что в том доме живёт самая настоящая ведьма, которую у нас все опасаются!

– Ведьма? – поморщилась я. – Ты шутишь?

– Вовсе нет, – насупилась Кайя. – Никто не знает ни её имени, ни возраста. Мы с мамой живём в соседнем с ней доме сорок лет, и она всегда была там. Точно лишь известно, что старуха занимается чёрной магией. Её боится даже сам градоначальник. Когда он хотел выселить ведьму, так как нам, порядочным жителям, не нравится такое соседство, она пригрозила превратить его в жабу. И что ты думаешь? Мэр пошёл на попятную! И здесь не обошлось без её злых чар!