Турнир
Шрифт:
– Не отсвечивай! – раздраженно посоветовал ему Вовка, лихорадочно просчитывая ситуацию.
Мощный рывок вверх едва не сбросил его со стула. Продолжая движение противника, он развернулся стремительной пружиной и впечатал свой лоб в подбородок громилы. Пьяные глаза закатились. Сделав несколько шагов заплетающимися ногами, громила шумно хлопнулся на пол.
Зазвенели извлекаемые клинки, опрокидывая стулья, вскочили разбойники. Мечи воительниц рисовали плавные восьмерки в загустевшем от напряжения воздухе. Наступила тишина. Поднявшийся с пола громила топтался перед ними с бессмысленным взглядом. Вовка сделал шаг вперед.
– Нельзя, повелитель! – отчаянно пискнула за спиной Инка.
Вовка ее не слышал. Поднырнув под размашистый встречный удар, он коротко ударил левым боковым в податливую челюсть. Нокаут.
– Что здесь происходит? – послышался у входной двери негромкий голос.
Вовка обернулся. У входа стоял невысокий седой мужчина с холодным прищуром бесцветных глаз. Стоял расслабленно, поигрывая тонкой тросточкой, словно столичный аристократ. Но разбойники притихли моментально. Напрягся и Вовка – вошедший был одной с ним породы. В таких вещах бывший бандит не ошибался никогда.
Одно из самых отвратительных свойств человеческой природы – это скука. Когда сундуки набиты до отказа, когда от одного твоего взгляда бледнеют отъявленные душегубы и зажившиеся на этом свете висельники, когда подгибаются коленки у заезжих купцов от малейшего недовольства в голосе, жизнь становится пресной и скучной.
Когда-то он был простым разбойником в далеко не самой грозной шайке. Сейчас иначе как Ночным Императором его не звали. И очень редко – по старой памяти, величали атаманом. Подвластная ему территория оказалась сравнимой по своим размерам с небольшим княжеством. Старосты окрестных деревень исправно платили подать, чего не удавалось достигнуть даже безжалостным имперским сборщикам налогов. Без его ведома вновь назначенный уездный чиновник не мог прожить в своем кресле и седмицы. Об этом знали в столице, но закрывали глаза.
Против звонкого золота бессильны чародейство и магия. Его любят все. На улочках Свалки редко встретишь имперских гвардейцев или сыщиков тайной полиции. Иногда приходится отдавать на растерзание законным властям своих подданных, но случается это нечасто. Негласные правила игры устраивают всех: и продажных столичных чиновников, и местных баронов. На двести верст вокруг Свалки царят спокойствие и порядок. Его разбойники не гадят в собственном гнезде, но облапошить заезжего простофилю – для них святое. Это и развлечение, и неплохой доход в городскую казну.
Сидевший перед Ночным Императором чужеземец на деревенского разиню не походил и вел себя достойно. Спокойно выслушал все обвинения, не дрогнув ни единым мускулом лица. А обвинения были более чем серьезны. Не заплатил по счету – это раз. Избил охранника на службе – это два. Не внес обязательную для всех пошлину на въезде – это три. Вира за все прегрешения выходила немалая. Мало ли что он Убийца Карающих? Исключений нет ни для кого.
– Зови меня просто Коэн, – неожиданно для самого себя протянул руку атаман.
Заезжий гость заслуживал уважения. Он не пытался, как другие, доказывать с пеной у рта, что его облапошили самым гнусным образом, а расслабленно сидел в кресле, безмятежно ожидая решения своей участи.
– Вокка… – с крепким пожатием ответил чужеземец.
– Есть предложения?
Чужак молча кивнул на денежный кристалл.
– Не пойдет, – с сожалением покачал головой Коэн. – Ближайшее отделение Торговой палаты в десяти днях пути отсюда. Правила я менять не могу, меня просто не поймут мои же подданные… Пока ты обернешься за наличностью, штрафы вырастут до второй луны.
Обычный бандитский счетчик. Чужеземец щелкнул по кристаллу и несколько мгновений задумчиво наблюдал за сверкающим волчком, не поднимая глаз на собеседника.
– Твои условия? – Резкий вопрос прозвучал как щелчок арбалета: сухо и грозно.
Коэн усмехнулся. Личные симпатии – это одно, дело – совершенно другое. Попался, как кур в ощип, умей держать ответ. Чужеземец умел, это было видно невооруженным глазом, но правила игры обязательны для всех.
– В двадцати верстах на северо-восток есть одна зачарованная пещера, – вкрадчиво начал Коэн, разворачивая свиток с искусно нарисованной картой. – Охраняется она драконом. В ней полно сокровищ – иди и возьми их… Добычи хватит на то, чтобы покрыть долг, и на всю оставшуюся жизнь.
Теперь усмехнулся чужеземец. Ехидно сощурив свои шальные глаза, он чуть ли не с лаской спросил:
– А сам-то что не взял? Или дракон кусачий попался?
– Выбор за тобой. – Коэн безразлично пожал плечами. – Хочешь – езжай за своим золотом, оставив валькирий в заложницах. Не обернешься вовремя, их продадут в рабство. Не хватит денег заплатить виру, девушек ждет та же участь… Но если победишь дракона – мое слово крепко, отпущу на все четыре стороны. Ты еще не знаешь главного: на пещере печать Древних, и войти в нее можно только одному и без оружия. Дракон никого не убивает, не повезет – в худшем случае останешься калекой, но жить будешь. Ты хороший кулачный боец, я видел тебя в трактире… Решайся!
– А тебе от этого какая выгода? На долю в сокровищах ты не претендуешь… Допустим, рассчитаюсь я по своим долгам, так это мелочь.
Коэн довольно усмехнулся про себя – в оценке гостя он не ошибся. Подавшись вперед, заговорщицки зашептал:
– Все окрестные села находятся под моей защитой и исправно платят дань. А теперь представь, появляется откуда-то дракон и начинает беспредельничать: ворует скот, топчет посевы, пугает рожениц… Потом монстры на свет появляются. Сам подумай – оно мне надо, такое счастье? Заберешь сокровищницу, дракон улетит… Решишь и свои проблемы и мои.
Чужеземец понимающе кивнул головой и замолчал. Молчал он долго, очень долго. Наконец, поднявшись со стула, молча сгреб карту и, не прощаясь, направился к выходу. У самой двери резко обернулся и глухо обронил:
– Я вернусь через три дня… – помолчав минуту, хрипло добавил: – Ты дал слово, я его услышал. Девочек моих трогать не советую – по своим долгам я плачу всегда… и с избытком.
Дверь с треском захлопнулась. Визгливо засмеялся лысый как коленка писарь, во всю глотку захохотал побитый в трактире начальник городской стражи, и лишь Ночной Император хмуро кусал губы. О том, что в пещере нет никаких сокровищ, знали только избранные. И именно поэтому прощальная фраза чужака ему пришлась не по нраву. Сильно не по нраву. В том, что заезжий гость не привык попусту бросать слова на ветер, Ночной Император не сомневался – чужеземец был одной с ним крови. В таких вещах атаман разбойничьего логова не ошибался никогда.