Ускользающая тень
Шрифт:
Нерейт поворачивает бумагу так, что огонь взлетает по ней вверх. Он следит за пламенем как заворожённый.
– Теперь всё будет как надо. Война продолжится. Слишком много людей получают от неё прибыль. Нельзя, чтобы боевые действия закончились прямо сейчас. Мир – не в интересах клана Каракасса.
Нерейт держит горящую бумагу до тех пор, пока та не обжигает ему пальцы, затем роняет договор на пол. Документ обугливается и чернеет, его лижут языки белого и красного пламени. Скоро бумага совсем съёживается.
– Операция «Ураган» провалится, – тихо продолжает Нерейт, не сводя глаз с остатков договора, стоившего Ледо стольких трудов. – Горечь поражения пробудит в эскаранском народе гнев, и люди удвоят усилия, чтобы побить ненавистного врага.
Наконец Нерейт поднимает глаза.
– Именно крупные сражения кормят клан Каракасса. Только у него хватает производственных мощностей, чтобы удовлетворить огромный спрос на лекарства.
Нерейт снова приближается ко мне. Вид у меня жалкий – задыхаюсь, по лицу ручьями текут слёзы. Нерейт оскаливается и поднимает лук.
– Ты слишком доверчива, Орна. В твоём деле бдительность терять нельзя, а то получишь нож в спину.
Зажмуриваюсь в ожидании выстрела, но тут раздаётся такой звук, словно что-то куда-то врезалось, и Нерейт выпускает стрелу в пол. Она ударяется о каменные плиты и откатывается в сторону. Лицо у хааду становится растерянным. Он глядит на меня долгим взглядом, в котором читается разочарование и чуть ли не обида. Мол, как ты могла?
Потом Нерейт издаёт стон и валится на бок. Теперь вижу, что ему между лопаток по самую рукоятку вонзился метательный нож.
– Да, приятель, верно ты сказал. Не поспоришь, – весело обращается к Нерейту Керен и вразвалочку заходит в комнату.
Пока он добирается до меня, переступая через трупы, и опускается рядом со мной на колени, могу только пялиться в потолок. Больше ни на что нет сил.
– Ну и видок у тебя, – произносит Керен. Спасибо, что сказал, а то я не в курсе.
– Почему опоздал? – выговариваю я.
– Ты велела дежурить у ворот и дать знать, если приедет кто-то посторонний, – напоминает Керен. – Насчёт твоего дружка-хааду указаний не было.
– Если бы знала, что Нерейт предатель, я бы сейчас здесь не лежала. Зачем так долго тянул, почему сразу нож не кинул?
– Надо же было убедиться, на чьей он стороне. Сначала разберись, потом действуй.
– А что он мне бок прострелил – это, по-твоему, не доказательство? Так, знак дружеского внимания?
Керен указывает на Нерейта.
– И ведь не разберёшь, прикончил я его или нет, – с раздражением бормочет он. Выдёргивает нож из спины Нерейта и вонзает в шею. – Так-то лучше. Теперь точно готов.
Безуспешно пытаюсь встать.
– Идти сможешь? – спрашивает Керен.
– Кажется, нет.
– Есть у меня один человек, мигом тебя на ноги поставит. Двеоминг. Зря не болтает. Сумасшедший, конечно, но не слишком.
Киваю и захожусь в кашле.
– Ничего, яд скоро перестанет действовать. Уже полегчало. Жизненно важные органы не задеты.
– Ты у нас женщина сильная. Всё с тобой будет в порядке.
Керен помогает мне встать. Каждое движение причиняет боль. Втягиваю воздух сквозь сжатые зубы. Какое же это удовольствие – свободно дышать!
– Даже не знаю, как ты теперь со мной расплатишься, – говорит Керен, таща меня к двери.
Глава 0
Окраины Эскарана – место дикое и безлюдное. Здесь обрываются сети проложенных при помощи хтономантии дорог и искусственно созданных каналов, и мир становится враждебным. В некоторые пещеры можно попасть только по узким древним расщелинам. Зачастую приходится пересекать коварные пылевые поля и грибные болота, где неопытного человека запросто может утянуть в трясину. Кругом бродят дикие звери, а насекомые такого размера, что с лёгкостью могут отхватить ногу своими гигантскими челюстями. Цивилизация досюда так и не добралась.
Добровольно здесь селятся только отверженные, преследуемые или первооткрыватели. Люди, которым нет места в обществе или они сами желают жить за его пределами. На вновь прибывших не обращают внимания, предпочитают держаться особняком. Все слишком заняты проблемой выживания – здесь это непросто. Как раз то, что мне нужно.
За последний сезон я обошла все самые глухие места Эскарана. Жила и в трущобных посёлках, и в маленьких городах. Ночевала на чужих фермах, спала в сараях вместе с животными. Переменила десятки фальшивых имён и выдуманных биографий.
Но ничего не помогает. Всякий раз меня обнаруживают сотрудники Кадрового состава. Магнатом клана Каракасса теперь стала Каста, как старшая из близнецов, пусть и всего на несколько минут. Двух человек уже пришлось убить, но они всё идут и идут.
Больше нет сил скрываться.
Город с милым названием Закоулок, где я живу сейчас, – место убогое и малонаселённое. Жители посадили светящиеся грибы, где могли, но те ещё не выросли, поэтому здесь всё время темно. Фонарное масло в Закоулке – товар дефицитный, так что ни одна из трёх улиц искусственно не освещается, а светящихся камней тут и вовсе в глаза не видели. Маленькие квадратные здания то жмутся друг к другу, то, наоборот, находятся на непропорционально больших расстояниях. Между ними вьются выложенные камнем дорожки. Единственная причина, по которой город до сих пор не перестал существовать, – это надежда на лучшее.
Здесь очень холодно. Расположен Закоулок неудачно – тесная пещерка находится слишком близко к поверхности, чтобы её обогревало ядро Каллеспы, но при этом слишком глубоко, чтобы в неё мог проникнуть тёплый воздух снаружи. Деньги у меня почти закончились, а дать мне работу может только очень бесстрашный человек. Все опасаются мести моих хозяев. Я, конечно, умею воровать, только красть здесь нечего, а больших городов я теперь остерегаюсь.
Врагу не пожелаешь провести жизнь в таком унылом месте. К счастью, у меня есть планы получше.