Установление и Империя
Шрифт:
Повинуясь внезапному порыву, он шагнул вперед. Замысел больше не мог провалиться. Когда бомба взорвется, на воздух взлетит весь дворец. Дверь в десяти метрах отсюда никого не защитит. Но он хотел увидеть Мула перед тем, как они умрут вместе.
В последнем дерзании он навалился на дверь…
И та открылась, пропустив поток ослепительного света.
Капитан Притчер пошатнулся, затем овладел собой. Величественный человек, стоявший перед подвесным аквариумом в центре небольшой комнаты, внимательно взглянул на него.
Его
Он сказал:
— Входите, капитан!
Дрожащий язык капитана ощутил, как маленький металлический шарик, лежащий под ним, зловеще распухает — вещь физически невозможная, капитан это знал. Но то была последняя минута его жизни.
Человек в мундире сказал:
— Лучше выплюньте дурацкий шарик и говорите свободно. Он не взорвется.
Минута миновала, и медленным, вялым движением капитан наклонил голову и дал серебристому шарику упасть на ладонь. С яростной силой он швырнул его об стену. Тот отскочил с тихим, резким звуком, безвредно сверкнув в полете.
Человек в мундире пожал плечами.
— Он в любом случае не принес бы вам ничего хорошего, капитан, так что оставим это. Я не Мул. Вам пришлось бы удовольствоваться его вице-королем.
— Как вы узнали?.. — сдавленно пробормотал капитан.
— Обвиняйте в этом эффективную систему контрразведки. Я могу назвать каждого из членов вашей маленькой шайки, каждую деталь их замыслов…
— И вы позволили нашему плану зайти так далеко?
— Почему бы и нет? Одной из моих главнейших целей было отыскать вас и кое-кого еще.
Особенно вас. Я мог бы захватить вас еще несколько месяцев назад, пока вы все еще были рабочим на подшипниковом заводе в Ньютоне, но так куда лучше. Если бы основные детали плана не были вашим собственным изобретением, один из моих людей придумал бы для вас что-либо в том же духе.
Результат оказался очень драматичен — и одновременно юмористичен, при всей своей серьезности.
Взгляд капитана был жестким.
— Я тоже так нахожу. Теперь все кончено?
— Только начинается. Полно, капитан, садитесь. Оставим героику дуракам, на которых она производит впечатление. Вы же способный человек, капитан. Согласно имеющейся у меня информации, вы первым из Установления распознали мощь Мула. После этого вы — весьма смело, надо сказать — заинтересовались ранними годами Мула. Вы были одним из тех, кто увез его клоуна, которого, кстати, все еще не нашли, и за которого еще последует полная расплата. Естественно, ваши способности признаны, а Мул не из тех, кто опасается способностей своих врагов, коль скоро он может обратить их в новых друзей.
— Так вот к чему вы меня подталкиваете? О нет!
— О да! Это и было целью нынешней ночной комедии. Вы разумный человек, но ваш маленький заговор против Мула
— Сначала следует признать их безнадежными.
— Признаем, — мягко заверил его вице-король. — Мул завоевал Установление. Оно быстро превращается в арсенал для достижения его более великих целей.
— Каких великих целей?
— Покорения Галактики в целом. Объединения всех раздробленных миров в новую Империю.
Вы, тупоумный патриот, не понимаете, что это и есть осуществление мечты вашего собственного Селдона — за семьсот лет до срока, который он сам считал реальным. И в этом вы можете нам помочь.
— Я могу, без сомнения. Но наверняка не стану.
— Насколько мне известно, — продолжал вице-король, — только три из Независимых Купеческих Миров еще сопротивляются. Они долго не продержатся. Это будут последние силы Установления. Вы все еще упрямитесь?
— Да.
— Это ненадолго. Добровольцы наиболее эффективны. Но сойдет и по-другому. К несчастью, Мул отсутствует. Он, как всегда, возглавляет борьбу — против сопротивляющихся Купцов. Но он в постоянном контакте с нами. Вам не придется долго ждать.
— Чего?
— Вашего обращения.
— Возможности Мула, — холодно сказал капитан, — слишком малы для этого.
— Не скажите. Для меня они оказались достаточны. Вы не узнаете меня? Полно, вы же были на Калгане, так что вы меня видели. Я носил монокль, алую мантию с меховой оторочкой, шляпу с высокой тульей…
Капитан застыл в ужасе.
— Вы были военным диктатором Калгана.
— Да. А теперь я верный вице-король Мула. Как видите, он умеет убеждать.
21. Интерлюдия в космосе
Блокада была прорвана успешно. Даже все когда-либо существовавшие флоты, вместе взятые, не смогли бы достаточно надежно контролировать весь объем космического пространства. Только один корабль с опытным пилотом и при умеренном везении мог найти свободные дыры, чтобы ускользнуть.
С хладнокровным спокойствием Торан гнал протестующее против подобных нагрузок судно от одной звезды к другой. Если соседство огромных масс затрудняло межзвездный прыжок, то оно одновременно делало практически бесполезными поисковые приборы противника.
А как только был пройден пояс кораблей, позади оказалась и внутренняя сфера мертвого пространства, через которую не могли прорваться блокированные субэфирные сообщения. Впервые за три месяца Торан почувствовал себя в большом мире.
Прошла неделя, прежде чем вражеские программы новостей занялись чем-то, помимо скучного смакования подробностей победы над Установлением. Всю эту неделю бронированный торговый корабль Торана беспрерывными прыжками покидал Периферию.