Ужас Дикого Леса 2
Шрифт:
Услышав в его голосе какие-то одним им понятные нотки, все ирбисы, включая особо шаловливых, мигом влетели внутрь пещеры, и тут я понял, от кого Злата набралась умения удивлять: переместившись к стайке котят, «воплощенный кошмар» вцепился в холку самого крупного и перенес его ко мне. А для того, чтобы я точно понял, что это подарок, пододвинул носом к моим ногам.
Мои дамы одновременно охнули и полыхнули воистину безумным предвкушением, но я сделал шаг назад, почесал затылок и, поймав нужную мысль, подвел к патриарху Наташку, на лбу и крыльях носа которой очень вовремя выступили капельки пота.
Как ни странно, он понял это объяснение, что называется, с полпинка и согласился с тем, что для Дичка, родившегося и выросшего в области с очень высоким магофоном, жизнь в «нулях» превратится в пытку. Расстроился. Как-то уж очень по-человечески и настолько сильно, что первый раз изменил аристократической привычке держать лицо в любых ситуациях. В смысле, сел, понуро опустил голову и невидящим взглядом уставился в землю.
— Мы пришли сюда не за подарками… — мягко замурлыкала Лада, не хуже меня разобравшаяся в причинах его уныния. — И если бы у котенка был хотя бы один шанс выжить за пределами аномалии, утащили бы двух… или трех. А так будем вспоминать. И иногда заглядывать в гости. Чтобы помедитировать не в сырых подземельях Ингвара Ярого, а на свежем воздухе.
— В ближайшие несколько месяцев нас можете не ждать… — так же мягко подхватила Саша. — Ибо тут у вас будет холодновато, да и мы с Наткой пока дохнем даже под усилением. Зато ближе к концу весны обязательно навестим и принесем еще чего-нибудь вкусненького. Правда, Яр?
— Навестим… — твердо сказал я, хотя знал, что патриарх не понимает человеческую речь.
Трудно сказать, что в этих уговорах зацепило Злату, но она внезапно переместилась к патриарху, пихнула его плечом и демонстративно подошла ко мне! Он вышел из ступора, издал вопросительный рык, увидел, что эта авантюристка садится у моих ног, и обрадовался! Более того, довольно резво подошел к нам, зачем-то поднял эту красотку за загривок, развернул мордой ко мне и отпустил.
Самочка грациозно села, гордо вскинула голову и уставилась мне в глаза немигающим взглядом. Доперев, что происходит что-то не то, я покосился на старейшину и получил по морде. Легонечко-легонечко. Потом услышал совет Умницы-Разумницы поймать взгляд Златы, заметил, что патриарх снял покров, почувствовал, как теплеет Знак Макоши, и последовал сразу трем подсказкам. А через пару секунд вдруг ощутил стороннее воздействие на средоточие и… зарождение эмоциональной связи между мной и зверюгой, сидящей напротив. Причем не «горизонтальной», равной, а «вертикальной», со мной в качестве чего-то среднего между вождем стаи и хозяином!
Пока я анализировал это ощущение, патриарх вдруг выпустил когти и полоснул ими по моей ладони, а кошка стремительно подалась вперед, слизала капельку крови и полыхнула спокойным удовлетворением.
— Что-то вроде магического импринтинга? — ничуть не удивившись столь своеобразному завершению ритуала, полюбопытствовала Оля.
— Аналог моего «продвинутого подзатыльника» образовал слабенькую связь… — хмуро ответил я, еще не решив, как относиться к такому подарку. — А кровь, кажется, начала ее укреплять.
— Ну, и кобель же ты, Нестеров! — притворно возмутилась Рыжая. — Находишь баб даже в самых жутких дебрях Дикого Леса!
— Эту тему обсудим по дороге домой! — рыкнул я, почувствовав, что дамы вот-вот отпустят тормоза. Затем присел на корточки перед самочкой и снова уставился ей в глаза: — Я оценил твою самоотверженность и уверен, что мы подружимся. Кстати, как тебе имя Злата?
Кошка лизнула меня в нос. Просто так, из внутренней потребности, вызванной стремительным укреплением связи. Еще через средоточие дважды плеснуло жаром, следом согрелась татуировка, и я откуда-то понял, что ритуал закончен, а значит, откатить его уже не удастся.
Я принял это знание с привычным фатализмом и ласково почесал за ушком
— Что ж, будем считать, что понравилось. Условия сосуществования обсудим по пути к твоему новому дому. А сейчас мне надо поблагодарить вашего патриарха и попрощаться с твоими родичами…
…Мысль о том, что я буду вынужден забрать с собой в Москву взрослое хтоническое чудовище запредельного ранга, испытывающее что-то вроде благодарности лишь к шестерым представителям рода человеческого, а всех остальных считающее законной добычей, откровенно пугала. Прежде всего, из-за того, что я мог представить десятки вариантов «пряников», упрощающих процесс дрессировки любого животного, а о «кнутах» применительно к Злате не хотел даже думать. Ведь любая попытка настоять на своем должна была подкрепляться превосходящей силой, непоколебимой уверенностью в себе или болью, а зверюга была значительно сильнее и могла ответить на агрессию так, как мне и не снилось. Однако сам факт поддержки Знаком Макоши давал понять, что эта задача имеет хотя бы одно решение, поэтому я включил голову и где-то через час после начала движения к ближайшей границе аномалии определился с первыми обязательными шагами.Откладывать их реализацию на потом было бы редким идиотизмом, так что я нашел более-менее подходящее место для привала, поднял группу к высоченной скале с отрицательным уклоном, вытащил из пространственного кармана «сидушки» из микропорки и объявил получасовой привал. Дамы еще раз «просканировали» ближайшие окрестности обнаружением жизни и ушли по ветру за ближайшие валуны, а я подозвал к себе Злату, поймал ее взгляд и начал процесс воспитания с самых обыкновенных прикосновений.Да, первые пару минут чувствовал себя, как на минном поле, и никуда не торопился. В смысле, убедившись в том, что ей приятны почесывания за ушами, буквально по сантиметру начал сдвигать пальцы по маршруту голова-загривок-бока-шея. Слава всем богам, кошка не видела в этих ласках никакой угрозы, а удовольствие, подкрепляемое моими искренними комплиментами с правильным эмоциональным наполнением, позволило образовать еще одну «связь». На этот раз тактильную.После того, как кошка как следует разомлела, я убедил ее лечь, раз пять повторив слово «лежать», а затем занялся еще и осмотром ее тушки. Конечно же, не прерывая поглаживаний. На этом этапе ко мне присоединилась Рыжая и каким-то неизвестным мне навыком избавила серо-стальную красотку от вшей, блох и клещей. Реакция «воспитуемой» откровенно порадовала: увидев дохлых насекомых, посыпавшихся с шерсти при первом же проходе расчески от шеи до левого заднего бедра, зверюга как-то увязала этот факт со вспышкой конкретных паразитных потерь при активации навыка и благодарно лизнула сначала мою руку, а затем свободную ладошку Лады. Еще минут через десять, то есть, после завершения вычесывания в пять расчесок и пять пар женских рук оценила результат моего целительского воздействия на неправильно сросшееся сухожилие сгибателя большого пальца правой передней лапы — осторожно уперлась ею в каменистую почву, затем несколько раз выпустила и спрятала когти, а когда убедилась в том, что болевые ощущения полностью пропали, восторженно взвизгнула, метнулась ко мне, опрокинула навзничь и принялась вылизывать!Не скажу, что мне понравился столь экстремальный способ «умывания», но я чувствовал то, что творилось в ее эмофоне и мысленно уговаривал себя потерпеть. И не прогадал — почувствовав, что этот вид благодарности меня совсем не радует, Злата удивленно отстранилась и вопросительно уставилась мне в глаза.Я похлопал ладонью по коврику рядом со своим бедром, сопроводив это действие словом «лежать», и легонечко надавил на холку ирбиса. А после того, как он понял, что от него требуется, и лег, уложил его голову к себе на ногу, запустил пальцы в шерсть на холке и заговорил. Естественно, сопровождая слова эмоциональными всплесками:— Мы, люди, благодарим друг друга иначе. И если ты будешь подставлять мне голову, то это будет в разы приятнее любого вылизывания. Чувствуешь, насколько мне приятно к тебе прикасаться?Не знаю, какой уровень умственных способностей имелся в виду под понятием «зачатки интеллекта», но мои объяснения были поняты с полпинка — помурлыкав на моем бедре, эдак, секунд пятнадцать, Злата демонстративно перебралась к Рыжей и отблагодарила ее этим же самым способом. А потом снова посмотрела на меня.— Умница! — довольно улыбнулся я и подозвал ее к себе, намеренно выделив интонацией два последних слова и похлопав себя по ноге: — Иди ко мне!Кошка поняла и эту команду. Поэтому я, выдав очередной искренний комплимент, полез в пространственный карман. Сначала скормил зверюге несладкий пряник из запасов, некогда приобретенных по просьбе Наташи, а затем средоточие отвода глаз:— Да, ты запросто закатаешь в асфальт почти любого естественного врага, но в некоторых ситуациях без скрытности просто не обойтись…— Угу. Особенно в мире людей… — без тени улыбки заявила Софа, а через миг прыснула и озвучила мысль, которая ее развеселила: — Народ, попробуйте представить реакцию высшего света на внезапное появление Златы, скажем, на каком-нибудь балу или званом вечере! Не знаю, как вы, а я хочу это увидеть.— Нам надо будет подобрать наряды, идеально сочетающиеся с цветом ее шерсти… — подхватила Александра. — А ей — красивый ошейник с эмблемой «Фениксов», встроенным маячком и…— … погонами генерала-фельдмаршала! — закончила Умница-Разумница и жизнерадостно расхохоталась.— А что, ранг Дара позволяет! — поддержала ее Саша.— Генерал-фельдмаршал не может подчиняться подполковнику. Значит, для Яра придется придумать и ввести звание пострашнее… — «задумчиво» пробормотала Рюриковна под смех остальных женщин.«Хтоническое чудовище», не понимало причин начавшегося веселья, зато чувствовало ласки сразу нескольких рук и млело от удовольствия. А через четверть часа, обретя новый навык, превратилось в восторженного котенка. И я нисколько не преувеличиваю: научившись активировать отвод глаз, оно по очереди подставило голову каждому из нас, а затем включило «турборежим», нарезало петель десять возле места привала и умоляюще заскулило!Пришлось спешно собирать коврики и срываться на бег. Ибо зверья, в охоте на которое Злата смогла бы опробовать новый навык, поблизости не наблюдалось……Большую часть туши высокорангового марала, на радостях добытого ирбисом, мы убрали в пространственные карманы. А меньшую употребили по назначению. Правда, только в четвертом часу дня, то есть, после того, как добрались до области с магофоном в районе двух с половиной единиц. Кстати, отобранные куски мяса прятали по довольно сложной схеме и перед носом у добытчицы: заныкав окорок, я выждал секунд десять, снова выложил его на траву, отрезал пласт толщиной сантиметра два и скормил самочке. Потом повторил то же действо с доброй третью отобранного мяса, убедился в том, что понят, поблагодарил Злату за сообразительность и отправил в карман все, что планировал забрать. А во время обеденного привала смог приучить ее к виду открытого огня и убедить в том, что рядом с нами он не опасен.Да, чуть позже пришлось проявить чудеса изобретательности для того, чтобы объяснить, чем опасно употребление шашлыка, но наша зверюга как-то поняла нашу аргументацию и с аппетитом умяла порядка пяти килограммов сырого мяса. До речушки, вдоль которой мы «бежали» перед тем, как устроить привал, было рукой подать, но я не поленился сгонять за водой с пустым пищевым контейнером, а затем провел следственный эксперимент, напоив и похвалив кошку.Покладистость, догадливость и условная управляемость «чудовища» радовали и весь оставшийся световой день, но я не обольщался. Поэтому на последнем привале перед выходом в «полторашку» озвучил спутницам свои соображения:— Магический импринтинг, безусловно, работает в разы лучше, чем я рассчитывал, а уровень интеллекта Златы позволяет смотреть в будущее со сдержанным оптимизмом, однако везти ее в Москву, мягко выражаясь, не стоит.— Ну да! — хором согласились дамы, а Ольга, переключившаяся в режим Умницы-Разумницы, озвучила часть моих мыслей по этому поводу: — Нас она считает членами новой стаи и не трогает даже с учетом того, что как минимум один предыдущий опыт встречи с людьми был крайне негативным.Я подтверждающе кивнул и продолжил объяснения:— Перед началом ритуала импринтинга моя татуировка дала понять, что это действо угодно Макоши. Если добавить внезапное обретение питомца в цепочку событий, к которым так или иначе приложила руку богиня Судьбы, то можно сделать вывод, что наше личное чудовище реально выдрессировать в более-менее приемлемые сроки. Поэтому предлагаю соединить приятное с полезным…Выслушав мои предложения, женщины развеселились не на шутку и выдали пару десятков дополнений разной степени вредности. Впрочем, добрая треть неплохо укладывалась в наши потребности, поэтому я слегка изменил свои планы и дал команду заканчивать расслабон. А где-то часа через полтора почувствовал вибрацию коммуникатора, известившего о подключении к сети, пропрыгал еще пару километров и связался с Алейниковым.Конвойный принял звонок практически мгновенно, выслушал ценные указания и пообещал, что «Сапсан» будет в указанной точке через тринадцать-четырнадцать минут и отключился.Снимать отвод глаз в центре поляны я не собирался, так что перебрался под крону самого могучего дуба на ближайшей опушке, сел между мощных корней, местами пробивающихся сквозь толстый ковер прошлогодней листвы, и позвал к себе зверюгу.Команду «Ко мне!» она выполнила с похвальной оперативностью, за что получила очередную четвертинку пряника. Не менее охотно среагировала и на команду «Лежать!». Правда, подставила лобастую голову под мою ладонь, но это было ожидаемо и нисколько не напрягало. Зато отвод глаз сняла только со второго повторения не самого стандартного приказа «Явись!». Но и это было понятно — она наслаждалась возможностями, даруемыми новым навыком, и не хотела «возвращаться в реальность».— Не вредничай! — почесав кошечку за ушами, строго сказал я, а через считанные мгновения не удержался от улыбки, увидев состроенную ею умильную мордочку и почувствовав «прилагающиеся» эмоции: — Хитруля!— Ага, она такая… — подтвердила Рыжая, плюхаясь рядом, быстренько вывесила перед собой голограмму поисковика и полезла в Сеть.Как и следовало ожидать, к созданию списка необходимых покупок сразу же подключились все остальные «Фениксы» и, конечно же, потерялись во времени. Впрочем, как только в области досягаемости обнаружения жизни появились силуэты пяти Конвойных, повернули головы в сторону «Сапсана», двигавшегося по пеленгу без обязательных навигационных огней.Само собой, встревожилась и зверюга. Но я повторил команду «Лежать» и, не прекращая поглаживаний, постарался ее успокоить:— Злата, эта летающая железяка — наш «конверт». Через некоторое время тебе предстоит научиться на нем путешествовать, а пока мы устроим совсем недолгую ознакомительную экскурсию.Почувствовав, что появление непонятной летающей вещи не вызвало во мне никакого негатива, кошка вернула голову на мое бедро и растворилась в приятных ощущениях. Однако глаза не закрыла. На всякий случай.— Дамы, дуйте внутрь! — выждав, эдак, с полминуты, распорядился я. — Обновите свой запах в нашем салоне и пообщайтесь с мужиками. Желательно по внутренней связи. А мы подойдем через несколько минут.Перемещаться скачками никто и не подумал: прекрасно понимая, что любое резкое движение может спровоцировать ирбиса на атаку, женщины без какой-либо спешки поднялись на ноги и неторопливо направились к аппарели. Одним «обновлением запаха» не ограничились: Лада залезла в холодильник, позаимствовала часть запасов полюбившейся зверюге мясной нарезки, вышла наружу, присела на корточки и позвала к себе четвероногую ценительницу деликатесов:— Зла-ат, ко мне! Глянь, что я для тебя нарыла…«Хтоническое чудовище» вопросительно посмотрело на меня и рвануло к Рыжей только после того, как почувствовало мотивирующий толчок вперед! Да, добравшись до нее, первым делом уставилось внутрь «конверта», так как услышало незнакомые голоса и учуяло незнакомые запахи. Однако отсутствие обнаружения жизни не позволило увидеть «потенциальную добычу», и оно, окончательно успокоившись, осторожно взяло с ладони моей любимой жены предложенное угощение.Я дал Злате время умять содержимое целой упаковки и поблагодарить «благодетельницу», прошел мимо, поднялся по аппарели, опустился в свое кресло и снова подал команду «Ко мне!». Судя по тому, что ощущалось по связи, эта «пещера» вызывала у кошки дискомфорт. Однако она переборола свое нежелание, прогулялась по искусственному ковру, ни на миг не отрывая взгляда от картинки, демонстрируемой включенным визором, за что в самом конце пути получила еще один кусочек пряника.Села тоже без особого энтузиазма, но принимала мои поглаживания в обычном режиме, так что я кивнул Рюриковне, и она, поколдовав над своим коммом, отправила отцу заранее подготовленное сообщение.Текст, придуманный ею, не мог не пробудить любопытства, поэтому Император забил на все дела, выполнил поставленные условия и чуть менее, чем через три минуты набрал ее из защищенного помещения. Картинку мы вывели все на тот же визор, а нашу компанию снимали с одной из внутренних камер салона. А еще приглушили звук, чтобы реакция самодержца на столь неожиданный сюрприз не вызвало агрессию самого сюрприза. Впрочем, по умению держать лицо Александр Восьмой мог дать фору кому угодно, так что обошелся без экспрессивных восклицаний, вежливо пожелал доброго вечера и в шуточной форме задал первый вопрос:— Интересно, какой зоопарк вы грабанули?— Каракульский, государь! — в том же ключе ответил я. — Расположенный далеко за южной оконечностью озера в непосредственной близости к одному из эпицентров алтайской магической аномалии.— Вы хотите сказать, что это Дичок? — хохотнул он, почувствовал, что угадал, и недоверчиво прищурился: — Да ладно!— Это не просто Дичок, пап… — хищно усмехнулась Софья. — Этот монстр в разы сильнее любого Гранда! Да-да, ты не ослышался, именно в разы: в тот момент, когда мы его увидели, он принимал на свой покров атакующие навыки всех шести бойцов туранской ДРГ! А в ней, между нами, девочками, говоря, было двое очень сильных Грандов, трое «восьмерок» и чрезвычайно опытный целитель. Скажу больше, после того, как мы связали диверсантов боем и вынудили атаковать себя, этот снежный барс одним ударом лапы снес голову замешкавшегося огневика вместе с покровом!— Он, конечно, крупнее любого тигра, но… — начал, было, Император но был перебит уязвленной дочерью:— Клянусь Силой, что этот ирбис как минимум в два раза сильнее любого когда-либо виденного мною Гранда, что он в одиночку противостоял целой ДРГ, что…— Соф, не нервничай — Злата напряглась… — негромко сказал я, и Мамба заставила себя успокоиться, но на отца все-таки наехала:— Если нет желания слушать мои бредни, то так и скажи — я найду, чем себя занять.— Прости… — повинился самодержец и на всякий случай добавил: — Я все понял, все принял и весь внимание!Рюриковна мгновенно перестала строить из себя обиженку. Убедила Александра Восьмого дать стандартную клятву Силой о нераспространении информации, а затем поделилась «государственной тайной»:— В стае ирбисов-Дичков, с которыми нам удалось подружиться, один из молодых самцов каким-то чудом приживил и раскачал исцеление. Патриарх семейства, который, кстати, намного сильнее и умнее этой самочки, не стал пускать на самотек развитие уникума и отправил его добывать средоточия других целительских навыков. А для того, чтобы малыша никто не обидел, приставил к нему телохранительницу. Увы, эта парочка нарвалась на туранцев и встряла: тяжелораненный Дичок-целитель вышел из боя, вероятнее всего, чуть ли не в первые мгновения, и телохранительница была вынуждена уйти в глухую оборону, чтобы его не добили. Наше вмешательство подарило им шанс выжить, а помощь Яромира Глебовича и Лады Мстиславовны, по доброте душевной поставивших на ноги умирающего самца, перевело нас в категорию союзников. Но самое интересное началось после того, как вот эта хвостатая умница унюхала Знаки Макоши: не знаю, с чем они ассоциируются у Дичков, но нас вежливо попросили проведать родственников, проводили до логова, расположенного в области, в которой мы еле дышали даже под усилением, и познакомили с патриархом…Во второй половине описания наших приключений Софья намеренно исказила истину по заранее оговоренному сценарию — заявила, что мы с Ладой исцелили любимую жену главы стаи, находившуюся на последнем издыхании, за что благодарный супруг предложил подарить нам котенка. Потом коротко объяснила причины отказа, подчеркнула самоотверженность Златы и перешла к выводам:— В общем, в данный момент между Яромиром Глебовичем и его кошкой имеется эмоциональная связь, чем-то похожая на связь, образовывающуюся между обладателями Знаков Макоши. Однако она гарантированно защищает от возможной агрессии только Нестеровых и меня. У нас есть все основания считать, что обретение этого питомца является Даром богов, а это, в свою очередь, позволяет рассчитывать на успех… даже не дрессировки, а наработки правильных реакций на посторонних людей.— Ну да, согласен… — кивнул Император и посмотрел на меня: — Богиня Судьбы не стала бы подводить к вам это животное, зная, что оно в принципе неуправляемо.— Я тоже так считаю, государь… — заявил я. — Но считаю необходимым перестраховаться и вернуться в Москву только после того, как добьюсь хотя бы базового уровня взаимопонимания и как следует проверю реакции ирбиса на всевозможные раздражители.Александр Михайлович задумчиво огладил аккуратную бородку, на пару мгновений ушел в свои мысли, а затем понимающе усмехнулся:— Даже очень крупные собаки редко весят больше сотни килограммов. А тут ирбис, навскидку, тянущий под три центнера. И если чисто теоретически клыки можно спрятать под намордником, то что делать с когтями, массой и магическими навыками?— Ничего, государь! — ответил я. — Эта самка привыкла атаковать после скачка чудовищной длины, и силу удара после такого перемещения не хочется даже представлять. Коготки мы тоже оценили и до сих пор под впечатлением. А мощь магических навыков наверняка потрясет еще сильнее.— То есть, эту грань ее возможностей вы пока не оценили? — уточнил он.Я отрицательно помотал головой:— Увы, нет.Он опять подергал себя за бородку и озаботился судьбой туранских ДРГ. О том, что мы уничтожили вторую и третью, Рюриковна ему рассказала еще во время отдыха на базе пластунов, результат нашей встречи с четвертой стал понятен из повествования о судьбоносной встрече со Златкой, так что государь со спокойной совестью воспользовался той самой возможностью подмять нас, Нестеровых, под себя, которую заранее предсказала его дочурка. Правда, подошел к этой теме с другой стороны:— На мой взгляд, вам надо разобраться и с магическими возможностями своего питомца. По возможности, в условиях реальных боестолкновений с достаточно серьезными противниками. Так почему бы вам не посетить, к примеру, Забайкальскую магическую аномалию и не уничтожить туранские ДРГ, действующие в ней?Ответ на этот вопрос мы прорабатывали дольше всего, так что я отыграл свою роль на двенадцать баллов из десяти возможных:— Мы об этом уже думали, государь. Однако в конечном итоге пришли к выводу, что сиюминутная польза, полученная от такой охоты, в дальнейшем выльется в крайне серьезные проблемы.— Почему?— Я вожусь со Златой с раннего утра и заметил, что связь, появившаяся
…Знакомить Злату с Конвойными мы не решились, хотя Алейников и бил себя пяткой в грудь, утверждая, что под моим очищением разума запросто справится с любым страхом. Единственное, на что я согласился — это одолжить у него куртку, повязать вокруг пояса и продолжить путь, благоухая не одним, а двумя запахами. За предметом одежды сходила Лада — без суеты, но очень быстро покинув салон и через несколько секунд вернувшись обратно.Зверюга, ласкать которую я не переставал ни на минуту, повела носом, но не напряглась. Что порадовало и нас, «Фениксов», и телохранителей Софы, которых мы подключили к внутренней камере сразу после завершения беседы с государем. Впрочем, обсуждать поведение кошки мне изрядно надоело, так что я прервал разглагольствования Егора Аркадьевича и поставил ему боевую задачу:— Нам, пожалуй, пора выдвигаться. Мы — то есть, я, Лада и Злата — рванем на запад по горным хребтам параллельно Большой Ангаре. А вы отвезете всех остальных «Фениксов» в Новосибирск, поможете закупить все необходимое в круглосуточных магазинах, а затем заглянете на базу к пластунам и сдадите лично командиру части контейнеры с отравляющими веществами, которые мы позаимствовали у туранцев. Там же и отдохнете. А к девяти утра вернетесь к нам — к этому времени я снова врублю комм и дам пеленг. Вопросы?Вопросов у Колуна не оказалось, и я, отключив камеру, попрощался с дамами, отправляющимися к цивилизации. Потом убедил их оставить в покое затисканную зверюгу, первым вышел на аппарель и озвучил еще одну новую команду:— Нас нет!«Хтоническое чудовище» мгновенно пропало из реальности и, спрыгнув на землю, развернулось к нам.Мы с Рыжей переместились в ту же точку, нащупали холку хвостатой спутницы и ласкали ее до тех пор, пока «Сапсан» не поднялся в небо. А потом тоже ушли под отвод глаз, активировали сумеречное зрение и сорвались с места. Да, обнаружения жизни у Златы не было, но за целый световой день она успела привыкнуть к «крейсерской» скорости нашей компании, научилась корректировать направление движения по звукам шагов, щелчкам языком или команде «рядом». И пусть это «рядом» было настолько приблизительным, что иногда вынуждало уворачиваться от неминуемых столкновений, зверюга считала такой способ передвижения веселой игрой и получала удовольствие.Развеселилась и в этот раз. А когда врубилась, в каком направлении мы ломанулись, начала нарезать вокруг нас круги, то выдвигаясь вперед, то слегка отставая, то пытаясь двигаться сбоку и в нашем темпе. Я собрался обозначить эти положения командами, но после недолгих раздумий решил не забивать ей голову ненужными терминами. Зато после полуночи, заметив обнаружением жизни семейство кабанов-Дичков, придумал нужные. Причем сразу две. Правда, сначала выдохнул уже знакомое слово «Стоп!» и остановился, зато потом подозвал Злату к себе и еле слышно прошептал:— Охота!Ветер дул под углом градусов в сорок к направлению нашего движения, и она не чуяла потенциальную добычу, поэтому я положил руку на холку, довернул хищницу в нужную сторону и, периодически повторяя второе слово — «Тихо!» — повел в нужном направлении. К нашему неописуемому восторгу, зверюга врубилась в суть происходящего, как только уловила запах хрюшек: полыхнула веселым предвкушением, но продолжила двигаться рядом. Более того, не сорвалась в атаку даже тогда, когда мы вышли на дистанцию одного скачка! Зато среагировала на команду «Взять!», сопровождаемую легким толчком вперед, и через долю секунды перекусила загривок самой крупной свиньи.Мы с Рыжей прыгнули к подсвинкам с куда более сочным мясом и тоже преуспели. А еще через несколько секунд оценили всю прелесть охоты с такой помощницей: оценив ранг ирбиса, вскрывшегося в каких-то пяти шагах, матерый кабан-секач, по моим ощущениям, доросший как минимум до третьей звезды мастера, напрочь забыл о долге защищать семейство и, задыхаясь от ужаса, дал деру!Туши разделывали порядка двух часов, совершенно не напрягаясь из-за страха перед возможным нападением других хищников. Отборные куски мяса убирали в пространственные карманы и параллельно «беседовали» со Златой, почему-то не спешившей приступать к законной ночной трапезе. Закончив не самое приятное дело на свете, снова сорвались на бег, а километра через три нашли очень миленький родничок и обосновались рядом.Кошка, уже привыкшая к тому, что мы пользуемся огнем, улеглась рядом с нашими ковриками и с интересом наблюдала за нашей деятельностью. Особое внимание уделила Ладе, выложившей перед собой небольшой кусок парной шейки и начавшей нарезать ее на аккуратные «кубики». Более чем логичное любопытство хищницы не осталось незамеченным, и ей перепали все «лишние» куски, которые она умяла за милую душу. А после того, как Рыжая насадила мясо на шампуры, сходила помыть руки и уселась ко мне под бочок, объевшаяся кошка перебралась к нам.В общем, в костер пялились в три пары глаз. Мы ласкали «хтоническое чудовище» и привычно сканировали ближайшие окрестности, а оно усиленно мурлыкало и «фонило» счастьем.— Слушай, Яр, а тебя не удивляет скорость, с которой мы привыкли к этой зверюге? — в какой-то момент лениво спросила супруга. — Я целенаправленно вслушивалась в ваши эмоции и наблюдала за Софьей с момента выхода из долины ирбисов, так что могу со всей ответственностью заявить, что вся наша компания перестала чувствовать опасения уже на четвертом привале. А ведь Дичок-то серьезный, и мы ему, по большому счету, на один зуб!Я уже обдумывал этот вопрос, поэтому пожал плечами:— Ну да, со стороны наше поведение должно казаться фантастическим идиотизмом. Но каждый раз, когда я задумываюсь о возможных негативных последствиях этого «идиотизма», просыпается Знак Макоши и ласково греет руку. Кроме того, процесс укрепления связи продолжается до сих пор — я все лучше и лучше чувствую настроение Златы и иногда ловлю себя на ощущении, что она зеркалит мое.— Усиление связи чувствую и я. Вместе со слабенькими отголосками ее настроения. Опосредованно, то есть, через твою татуировку. … — призналась Рыжая. — Но это не объясняет полного отсутствия страха перед этим монстром.— Происки Знака… — буркнул я.— У нас, Нестеровых — запросто. А почему не дергается Мамба? Она ни разу не наивная дурочка и не может не понимать, что этот зверь способен в одно рыло уничтожить все население Императорского дворца или студентов МАО вместе с преподавателями, целителями и другими сотрудниками!— Понятия не имею. Впрочем, она несколько раз шепталась с Олей, а у той два источника информации — татуировка и знания.— Три источника! — с усмешкой уточнила супруга. — Ты забыл упомянуть слепую веру в тебя. А эта вера, на мой взгляд, играет как бы не самую важную роль в поведении этой особы.— Если принять во внимание всю дичь, которая с нами творится, и не забывать о крайне туманном будущем, то такое отношение скорее плюс, чем минус… — философски заметил я. Потом встал, подошел к костру, сдвинул в сторону сучья, не успевшие прогореть, разровнял угли, воткнул по обе стороны от алого «поля» стальные рамки, извлеченные из личного измерения, и аккуратно переложил на них шампуры.Пока жарил шашлык, почти ни на что не отвлекался. Само собой, за исключением наблюдения за окрестностями с помощью обнаружения жизни. А ласковое воркование Рыжей и довольное мурлыкание Златы слушал краем уха. Но на утверждение «Ну вот, совсем другое дело. Теперь ты самая модная красотка Дикого Леса…» все-таки среагировал. И, развернувшись на месте, не удержался от улыбки: на могучей шее «самой модной красотки» появилась ленточка, завязанная кокетливым бантиком. Понять, какого она цвета, под сумеречным зрением было нереально, но однозначно не черного.— Привыкаем к будущему ошейнику… — прокомментировала Лада. — Кстати, я думаю, что он должен быть артефактным, чтобы при необходимости выдерживать очень сильные рывки. А еще с последним шансом, а то и двумя. Но однозначно без маячков, встроенной взрывчатки и тому подобной дряни: хакеров вокруг полным-полно, и мне бы не хотелось, чтобы к нам внезапно прилетела какая-нибудь ракета или кто-нибудь посторонний мог при желании избавить мир от Златы и, за компанию с ней, от нас……Ближе к концу трапезы Лада подняла еще один интересный вопрос. Сначала посетовала на то, что нельзя попросить у Златы список имеющихся навыков, а потом заявила, что было бы здорово приживить кошке усиление, как-то убедить его раскачать до насыщения, а затем пользоваться навыком запредельного ранга всей компанией.С помощью «продвинутого подзатыльника» я при большом желании мог приживить ей все, что угодно. А как подойти к раскачке, особенно «злобной», в принципе не представлял. Да, пообещал что-нибудь придумать. Но, включив фантазию, неожиданно для себя задумался о необходимости привести тушку кошки в идеальное состояние.Решив, что займусь этим делом при первой же возможности, но без фанатизма, попробовал представить оптимальную схему взаимодействия нас, «Фениксов», с четвероногой помощницей, потом начал мысленно составлять список необходимых ей навыков и на какое-то время выпал из реальности.Вернулся обратно от грозного рыка, которым Злата заткнула — и, скорее всего, до смерти напугала — каких-то волков, учуявших запах жарящегося мяса и имевших глупость завыть.— Защитница! — благодарно улыбнулся я, почувствовал отклик, в котором ощущалось спокойное удовлетворение, и вспомнил про недоеденное мясо. Четыре куска, грустно дожидавшиеся своей очереди, были уничтожены буквально за пару минут, и я, прогулявшись к родничку и помыв руки, на пару с женой занялся сокрытием места привала. То есть, погасил костер сферой удушья, вернул на место снятый и отложенный в сторону дерн, а потом убрал в пространственный карман все наше имущество и дал команду выдвигаться — да, я понимал, что в компании со Златой можно останавливаться на ночлег где угодно, но уверенности в том, что она от нас не отойдет, у меня, конечно же, не было. Так что я предпочел провести очередную бессонную ночь и отгонять усталость восстановлением. Им же периодически подбадривал и самочку. А под утро, в предрассветных сумерках, приживил ей воздушную пелену и при помощи Лады показал, как она работает.«Чудовище», у которого, как я понял, весь арсенал магических навыков состоял из усилений физических возможностей и скорости восприятия, а дальнобойных практически не было, оценило преимущества, которые давал мой подарок, и, как ни странно этого утверждать, даже придумало свой «злобный» способ прокачки — вывешивало пелену в полуметре перед собой, перемещалось вместе с ним к какому-нибудь массивному препятствию скачком, проламывало ее своей тушей и тут же обновляло. Или сдвигало ее вбок и при движении «не вписывалось» в проходы между деревьями!В общем, наблюдать за этим хвостатым чудом было по-настоящему интересно. Так что время летело достаточно быстро, и я чуть было не зевнул выход в сеть. В смысле, коммуникатора. Но Рыжая оказалась начеку и вовремя напомнила. А потом помогла мне найти довольно большую и почти ровную поляну, первой обосновалась у чем-то понравившегося дерева и подозвала к себе Злату.Последние несколько минут перед прилетом «Сапсана» мы гладили кошку в четыре руки, а в момент его появления из-за деревьев несколько раз радостно повторили слово «конверт».Продемонстрированная эмоция была принята во внимание. Более того, почувствовав в наших чувствах еще и предвкушение, зверюга «включила» хвост в турборежим, а после касания «птичкой» жухлой травы нетерпеливо посмотрела на меня.— Конечно, идем: там наши дамы прилетели! — весело ответил я, встал и направился к опускающейся аппарели.«Дамы» тоже не остались безучастными: Софья нарисовалась в дверном проеме нашего салона чуть ли не раньше, чем я закончил говорить, и радостно замурлыкала:— Злата, красотулечка, эти вредины тебя не обижали? Иди ко мне, моя хорошая…«Ее хорошая» посмотрела на меня, дождалась разрешения и прыгнула к Рюриковне. А через несколько мгновений попала — соскучившаяся четверка вцепилась в нее со всех сторон и распустила ручки! Само собой, не забыла и о нас с Ладой — не отрываясь от кошки и перебивая друг друга, принялась докладывать о результатах своей «командировки».Кстати, отдельные «достижения» откровенно веселили. К примеру, Саша тщательно изучила ассортимент нескольких крупных сетевых магазинов товаров для животных и накупила гору всякой всячины, начиная с плотного коврика для очень крупной кошки и заканчивая «красивым» комплектом разнокалиберных щеток для вычесывания шерсти. Все бы ничего, но кроме подарков для Златы добытчицы набрали очень приличный объем продуктов и всего того, чего, по их авторитетному мнению, катастрофически не хватало в нашей пещере. Но, даже приблизительно не представляя свободного объема наших пространственных карманов, чувствовали себя не в своей тарелке и виновато прятали взгляды.Пришлось успокаивать:— Откровенно говоря, я тоже не представляю, какого объема мое личное измерение. Прошлым летом в него влезало порядка трех кубометров, но тогда я был подмастерьем-«троечкой», а этот навык развивается в том же стиле, что и остальные, то есть, пропорционально рангу.Пока говорил, «разбирал» завалы с активнейшей помощью Рыжей и… противодействием «соседок»: обратив внимание на алый бант, болтающийся на шее Златы, они вытащили из какого-то пакета штук семь-восемь ошейников всех цветов и размеров, а потом потребовали, чтобы мы с Ладой выбрали самый симпатичный.Я прервал начинающийся бардак двумя предложениями:— Примерку устроим после отлета «конверта»: я собираюсь познакомить Злату с Колуном, а лишние раздражающие факторы будут только мешать. В общем, верните ошейники в пакет, отдайте его мне и побалуйте кошку чем-нибудь вкусненьким — да, она плотно поела буквально полчаса тому назад, но благодушия и сытости много не бывает. Особенно в ее случае.Технологию знакомства я обдумывал очень добросовестно, так что все время, пока дамы баловали зверюгу вкусняшками, распределял роли. Потом загнал всю нашу компанию на борт, дал женщинам время рассесться возле двери в первый салон, обновить очищение разума, уйти в глубокий полутранс и подготовиться к одновременной активации пяти слоев воздушной пелены. Убедившись в том, что в общем эмофоне группы царят мир и спокойствие, наведался к телохранителям, приложил Алейникова всеми необходимыми навыками и вернулся обратно. Затем уселся в самое дальнее кресло, подозвал к себе «чудовище», дал себя обнюхать, посадил и обнял за могучую шею:— Злат, солнце, сейчас мы познакомим тебя с Егором Аркадьевичем. Он СВОЙ, а значит, имеет право находиться рядом с нами, обращаться к нам-любимым и даже питаться в нашей компании. Кстати, в категорию «Свой» входит не так много людей, но остальных я подведу к тебе позже…Самочка внимательно прислушивалась к тому, что я говорил, и млела от прикосновений. Когда я разрешил мужчине зайти в помещение, среагировала на шелест отодвигающейся створки и насторожилась. Но ощущаемое по связи внутреннее спокойствие и десяток повторений слова «Свой» удержали ее на месте. Кстати, телохранитель держался более чем достойно. Хотя понимал, что рискует жизнью. И пусть лицо было бледным, а взгляд горел готовностью при первом же шевелении кошки выполнить мой приказ и пропасть за дверью, самого опасного в этой ситуации — страха — не было.Я обрадовался. И сделал следующий шаг — условным жестом выдернул из полутранса Ладу и «продолжил» общение. Минуты через две подключил к разговору Нату, а через пять и Алейникова, продолжавшего стоять по стойке смирно:— И как вам наша красавица вживую?— Внушает даже не уважение, а трепет… — коротко, но искренне ответил он.Злата шевельнула ушами и покосилась на меня.— Он свой… — еще раз повторил я, выделив команду интонацией, а потом снова поймал взгляд Конвойного: — Она не только… хм… красавица, но и редкая умница. Так что привыкнет. Но для этого потребуется время. Первую неделю мы гарантированно проведем в Диком Лесу, относительно недалеко от нашего Новоалексеевского поместья. Держать вас там все это время я не вижу никакого смысла, поэтому предлагаю отправиться в отпуск. Всем пятерым и до следующего воскресенья. Принципиальные возражения есть?— Нет.— Отлично… — удовлетворенно кивнул я и продолжил в том же духе: — Отпускные получите после завершения знакомства со Златой…— Прошу прощения за то, что перебиваю, но что делать с Анастасией Улебовной? Она все еще сидит в вашем поместье. Под присмотром Потапыча.— Заскочите туда, заберете ее в Москву и доставите в Императорский дворец — там вас встретит один из порученцев Его Императорского Величества и избавит от ответственности.— Сделаем… — пообещал он. — А куда возвращаться после отпуска? В ваше поместье?— Ага! — подтвердил я. — Само собой, если не будет новых вводных. В общем, отдыхайте и морально готовьтесь к новым встречам со Златой: после завершения «лесного» курса дрессировки мы приведем ее в Новоалексеевку и постараемся приучить к вашему постоянному присутствию.— Ну да, везти ее прямо в Москву однозначно не стоит! — усмехнулся он и не удержался от шутки: — Хотя я с большим удовольствием сходил бы с нею на приемы некоторых особо гнусных представителей высшего света…
Глава 7
4 декабря 2075 г.
…Четвертый день зимы начался с неожиданного сюрприза — в семь утра мне позвонил Александр Михайлович и напросился в гости! Как водится, безопасность этого «визита вежливости» обеспечивал Е.И.В. Конвой, так что бардак в поместье начался уже без четверти восемь с прилета тяжелого военно-транспортного конвертоплана «Беркут», забитого вояками, поварами, слугами и кем-то там еще. Я понимал, что появление всей этой толпы, судя по некоторым нюансам поведения, получившей ценные указания как бы не от самого Императора, является своего рода выпускным экзаменом для Златы и, шарахаясь с нею по дому и территории, мысленно посмеивался: за месяц с гаком очень напряженных тренировок, в планирование которых вложила душу Умница-Разумница, кошка превратилась в чрезвычайно дисциплинированную особу и, что самое важное, великолепно разобралась в триединой концепции «Свой-Чужой-Взять». Но батюшка Софьи судил о поведении «хтонического чудовища» только по нашим рассказам и докладам Колуна, написанным под нашу диктовку, так что жаждал обрести уверенность в управляемости монстра из эпицентра магической аномалии. А еще наверняка вспоминал отчеты о результатах проработки второй составляющей вышеупомянутой концепции — понятия «Чужой» — и ужасался. Что нисколько не удивляло…
Александр Михайлович предложил закрепить теорию практикой числа, эдак пятнадцатого ноября. А уже в ночь с девятнадцатого на двадцатое на территорию моего поместья заявилась троица грабителей. Вибрация комма, на который прилетело предупреждение достаточно навороченной охранной системы, подняло меня на ноги и заставило вглядеться в окружающий мир обнаружением жизни, а сообщение, упавшее следом, напрочь отключило гуманизм и мотивировало… хм… спустить зверюгу с поводка.
Злобный рык, с которым я подал Злате команды «Чужой!», «Нас нет!», «Ищи!» и «Взять!» переключили четвероногую охотницу в боевой режим. А открытое окно и мой толчок в спину задали направление поисков. В общем, она мгновенно спряталась под отводом глаз, ушла в скачок и уже по земле рванула к древнему гражданскому конвертоплану «Селезень», опустившемуся на посадочные опоры неподалеку от летного ангара.