Узник страсти
Шрифт:
– У меня есть брат. То есть если он еще не утонул. Его схватили вербовщики. Я не удивлюсь, ежели больше никогда его не увижу.
– О господи, конечно увидишь!
– Честно говоря, мне этого не хочется, – признался Бен. – Он настоящий болван, вот кто он такой. Иначе они ни за что не сцапали бы его. Так говорит мой папа.
Если у Бена и были другие родственники, он о них ничего не знал. Мать мальчика, похоже, умерла несколько лет назад, и вскоре стало ясно, что он льнет к отцу не столько из любви, сколько из животного страха оказаться в работном доме. Малец был убежден, что, коль уж так суждено, его отправят работать на один из литейных заводов Шеффилда. Он
Пока он все это рассказывал, а капитан сидел, потягивая ром, ветер усилился и снаружи, кроме шороха дождя, стали доноситься также другие звуки. Калитка для пешеходов поскрипывала и постукивала, отчего черты Бена всякий раз заострялись и он напряженно прислушивался, замолкая на полуслове. Джон заметил, что глаза мальчика постоянно обращаются в сторону задней двери и что звуки, доносящиеся из сада, тревожат его больше, чем скрип ворот. Порыв ветра что-то опрокинул, судя по звуку, это была метла или грабли, но Бен, в мгновение ока вскочив, инстинктивно бросился к Джону.
– Что случилось? – тихо спросил капитан.
– Это он! – выдохнул Бен, не сводя глаз с двери.
Джон встал и, не обращая внимания на жалобные возражения Бена, подошел к двери. Отодвинув засов, он открыл дверь и вышел в сад.
– Здесь никого нет, – обернувшись через плечо, сообщил капитан мальчику. – Ты прислонил к стене метлу, и ветер ее опрокинул, вот и все. Иди сюда и убедись в этом сам! – Выждав несколько мгновений, он повторил уже строже:
– Иди сюда!
Бен неохотно подошел к капитану.
– Погода улучшается, – заметил Джон, прислонившись плечом к дверному косяку и глядя на небо. – Завтра будет неплохой денек. Ну, так что? Ты кого-нибудь видишь?
– Н-нет, – передернувшись всем телом, признал Бен. Мальчик поднял голову и, глядя на Джона, с надеждой в голосе добавил:
– Он меня не заберет, правда? Ведь вы такой большой и сильный!
– Конечно нет. Никто тебя не заберет, – ответил Джон, снова закрывая дверь и возвращаясь к камину. – Хочешь, запрись, но в этом нет нужды.
– Да, я задвину засов, потому что он может прийти к моему отцу и я не должен его видеть и он меня тоже, – объяснил Бен.
– Бог ты мой, он действительно такой застенчивый? Что с ним такое? Он что, урод?
– Я не знаю. Я никогда его не видел. Только слышал его голос… один раз.
– Но ты же обтирал его лошадь, верно?
– Нет!
Бен широко открыл глаза от изумления.
– Так это мы не его попоной накрыли Бу?
– Нет! Это попона мистера Черка! – пояснил Бен. – Он… – Внезапно мальчик замолчал, ахнул и поспешно добавил: – Он очень хороший, честно! Не надо никому о нем рассказывать! Прошу вас, сэр…
– О, я буду молчать как могила! Никому ни слова! У вас все друзья такие скромные?
– Он не скромный. Он просто не любит незнакомых людей.
– Понятно. А тот, другой человек… которого ты боишься… он тоже не любит чужих?
– Не знаю. Он не выносит мальчишек. Папа говорит, если он увидит, что я на него смотрю, то заберет меня работать на копях.
На последнем слове голос Бена понизился до шепота и по его телу
Джон рассмеялся.
– Сказки все это! Папа над тобой подшутил, сынок!
Бен недоверчиво смотрел на капитана.
– Он мог бы меня забрать. Он бы надел мне на голову мешок и…
– Да неужели? А что, по-твоему, сделал бы я, если бы кто-то сюда вошел и попытался надеть тебе на голову мешок?
– Что? – спросил Бен, глаза которого округлились.
– Разумеется, я завязал бы этот мешок у него на голове, после чего передал бы его в руки ближайшего констебля.
– Правда?
Бен громко и с облегчением вздохнул.
– Ну конечно. Он часто сюда является?
– Н-нет. Во всяком случае, я не знаю. Он приходит, когда стемнеет. Мне не известно, насколько часто. Один раз пришли сразу двое. Я проснулся и услышал, как они разговаривают с моим папой.
– О чем они говорили?
Бен покачал головой.
– Я не расслышал ни одного слова. Только голоса. Я сразу спрятался под одеяло, потому что понял – это Он.
К тому времени Джон был почти уверен, что исчезновение привратника имеет какое-то отношение к загадочному источнику страхов Бена. И уж совсем он был убежден в том, что отец мальчика занимается нечестивыми делами. Что бы это могло быть, Джону не удавалось даже предположить, а продолжать расспрашивать Бена было бесполезно. Капитан встал, промолвив:
– Ну что ж, тебе давно пора снова забраться под это самое одеяло. Если кто-нибудь потребует открыть ворота, я выйду сам. Так что покажи мне, где находится кровать твоего отца, а сам ложись в свою собственную постель.
– Вы не можете открывать ворота! – потрясенно пробормотал Бен. – Вы знатный господин!
– Тебя это не касается! Делай что говорю.
Бен не стал больше спорить с капитаном и провел его в контору, где находился вход в спальни. Одна из них, в которой мальчик спал на небольшой раскладной кровати, была завалена припасами. Зато вторую комнату обставили с некоторым комфортом, а на кровати лежали даже простыни и вылинявшее стеганое одеяло. Спать на простынях привратника Джону не хотелось, поэтому он тут же сдернул их с кровати и, свернув в узел, швырнул в угол. Затем капитан вытянулся во весь рост поверх покрывал, укрылся стеганым одеялом и задул свечу. Несколько минут, прежде чем провалиться в сон, он размышлял над тем, что будет делать, если привратник до утра не вернется. Правильнее всего было бы доложить властям о его отсутствии, но это неприятно попахивало предательством Бена. Тем не менее другого выхода Джон не видел. Однако капитан был не из тех, кто любит ломать голову над несуществующей проблемой. В конце концов, решил он, к утру привратник уже вновь будет на своем посту. «Да еще и в доску пьяный», – мысленно добавил Джон, не особо полагаясь на заверения Бена, что его папа не из пьяниц.
Глава 3
Капитан спал очень крепко и проснулся, когда уже совсем рассвело. Разбудил его звук голосов. Встав и выглянув в маленькое решетчатое оконце, Джон увидел, что Бен придерживает ворота, пропуская через них стадо коров и болтая с мальчишкой-погонщиком. Ясный осенний день сменил вчерашний ливень, и с полей за дорогой поднимался туман. Взгляд на часы, которые Джон с вечера положил на стул возле кровати, сообщил ему, что уже половина седьмого. Он вышел в контору в ту самую минуту, когда в ней, закрыв ворота, появился Бен.